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【第45話】旧工場の罠と引き裂かれる背中

いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！

旧アニマギアス工房の正門に仕掛けられた、触れた瞬間に肉体を崩壊させる最悪の不純物結界。

魔法も大剣も通じない絶体絶命の罠を前に、魔力ゼロの少年ユーリが静かに前へ歩み出ます。

いよいよ狂気の元弟子・カルトとの直接対峙――！

しかし、廃工場の奥底には、さらに狡猾で悪魔的な二重の罠が待ち受けていました。

それでは、怒濤の展開が連続する第45話をお楽しみください！

　月光すら届かぬ暗闇の中、巨大な黒い影のように突っ伏す『旧アニマギアス工房跡地』。

　何年も前に封鎖され、人影の絶えた廃区画。鉄錆と焦げたオイルの臭気が重く漂う正面鉄門の前で、ユーリの制止の声が夜気を切り裂いた。

「待ってっ！！入っちゃダメだっ！！」

　アレンの服の袖を強く掴み、力任せに後方へと引き戻す。

「うわっ！？ど、どうしたんだユーリ！？」

　アレンが驚いて振り返り、同じく大剣の柄に手をかけていたルシアンや、爪を鋭く構えていたキャシーも咄嗟に脚を止めた。

　ユーリは目を強く押さえながら、正面の巨大な鉄門へと視線を凝らしていた。

　目の奥に、脳を灼くような激しい痛みが奔る。

【眼】が開かれ、世界の裏側に蠢く不気味な構造が露わになった。

　鉄門の表面。そして門を挟む左右の石柱、さらには頭上の鉄骨に至るまで――。

　肉眼では決して捉えられない、不気味で濃密な「紫色の不純物の糸」が、蜘蛛の巣のように隙間なく、びっしりと張り巡らされていた。

　一般的な魔法の結界術式ではない。

　世界を動かす根源のシステムそのものを強引にいじり、物理的に触れた瞬間に体内のマナの流れを乱壊させ、肉体を内側から崩壊させる最悪の不純物トラップ。

「門全体に、触れた瞬間に人体を破綻させる不純物が仕掛けられている……！カルトの奴、最初からここで待ち伏せを受ける気なんてなかったんだ。正門に触れた者を、問答無用で全滅させる気だったんだ……！」

　言葉を聞いたアレンの顔からサッと血の気が引き、冷や汗が額を伝った。

　もしそのまま無警戒に門を押し開けていれば、一瞬にして全身が不純物に呑み込まれていたところだった。

「……何て悪趣味な罠だ」

　ルシアンが聖大剣の柄を握りしめ、低く唸る。

「だが、そんな見えない罠を仕掛けられてちゃ、突破のしようがないぞ！大剣で力任せに叩き切ろうにも、触れた瞬間に危ないとなると……！」

「私が爪で切り拓くわ！」

　キャシーが前へ出ようとするが、それも即座に制止した。

「ダメだ、キャシー。どんな硬い爪だろうが、触れればその瞬間に不純物が侵入する。……やってみるよ」

「え……？ユーリ……？」

　静かに一歩、前へ踏み出す。

　一切の武器を持たない手。魔力すら宿さない、ただの少年の身体。

　だが、その視線には一切の迷いがなかった。

　ユーリはアレンやルシアンたちの制止の声を背に受けながら、紫色の不純物が網の目のように渦巻く鉄門へ向かって、無防備に右手を開いて伸ばしていった。

「ゆ、ユーリ！何をする気だ、触ったら危ないと今――！」

　アレンが悲鳴のような叫びを上げた、その瞬間。

　ユーリの掌が、触れた瞬間に人体を崩壊させる最悪の紫の糸へと、直接重なった。

　ジュ、と不気味な不快音が弾ける。

　だが、ユーリの皮膚は一切傷つかない。魔力を持たないその手は、世界の理を揺るがす不純物の歪みを、まるで物理的な実体のある「物質」として正確に捉えていた。

　掴む。

　鉄門の表面にべったりと貼り付いていた不純物の根本を、両手でしっかりと掴み取る。

　そして――力任せに、一気に引っぺがした。

　ビリリィーー……ッ！！

　強烈に貼り付いた粘着テープを豪快に引き剥がしたかのような、空間を引き裂く重厚な破裂音が、静まり返った廃区画に激しく轟いた。

　鉄門全体を覆っていた紫色の不純物の網が、実体のある薄膜のようにユーリの素手によってベリベリと剥がれ落ち、大気の中へと一瞬にして霧散、消滅していく。

　不気味な圧迫感が一瞬で消え去り、ただの古びた鉄門へと戻った。

「……な……っ！？」

　後ろで見守っていたアレンが、目を見開いて絶句した。

「そ、素手で……不純物の結界を引き剥がしただと……！？道具も魔法も使わずに、あの悪夢のような仕掛けを……！？」

　ルシアンも顎が外れんばかりに驚愕し、キャシーに至っては「やっぱりユーリはすごいのね！」と胸を躍らせている。

「よし、道は拓けた。行こう」

　ユーリは静かに言い放つと、剥がし終えたばかりの手を軽く払い、重い鉄門をギィと押し開けた。

『旧アニマギアス工房』の内部は、異様なまでの静寂と冷気で満たされていた。

　天井が高く抜けた大工場跡。

　かつて帝国の兵器開発拠点として稼働していた当時のまま、打ち捨てられた巨大な魔導旋盤や、錆びついた蒸気管、そして焦げた機械油の臭気が重く沈殿している。

　月光が半壊した高窓から斜めに差し込み、巨大な機械の影を黒々と床に落としていた。

　ユーリの【眼】には、この廃工場の暗がりの中に残された「明確な痕跡」が視えていた。

　石畳の薄埃の上に、ごく最近足を踏み入れた者から漏れ出たであろう、不自然な紫色の不純物の足痕が、一筋の光の帯のように奥へと伸びている。

「アレンさん、奴は奥へ向かっている。……案内してもらえますか」

「……ああ。この先にあるのは『中央資料室』だ。かつて我々が研究していたすべての重要データが保管されている場所だよ」

　アレンの案内に従い、一行は足音を殺しながら、迷路のように入り組んだ回廊を速やかに移動した。

　幾重にも重なる重厚な防錆扉を潜り抜け、やがて階層を下りた最深部――重厚な石造りの大扉が立ちはだかるフロアへとたどり着いた。

　だが、その大扉の周囲には、青白い魔導光で編み上げられた極めて強固な保護結界が、びっしりと立ち塞がっていた。

「結界が張ってあるな……。あのいかれた爆弾魔は、まだ来てないのか？」

　大剣の柄に手をかけ、周囲を警戒しながらルシアンが呟く。

　アレンは青白く光る結界を見つめ、複雑な表情で首を振った。

「どうだろうな。来てすぐに結界を張ったのかもしれん。……だが、心配はいらないよ。この中央資料室の結界を解除するの管理魔術キーを持っている」

　アレンは胸元から古びた真鍮製の魔導鍵を取り出すと、大扉の中央にはめ込み、静かに管理用の解呪コードを詠唱した。

　カチリ、と重厚な金属音が響き、扉を覆っていた青白い結界がスーッと大気に溶けて消えていく。

「よし、結界は外れた。……とにかく中に入ろう」

　アレンの言葉に従い、ユーリを先頭に、ルシアン、キャシー、アレンの四人は『中央資料室』の中へと足を踏み入れた。

　壁一面に高々と積まれた膨大な書棚。羊皮紙やバインダーが埃をかぶって静まり返っている広大な空間。

　ユーリ達とは反対の扉が開き、一人の男が入ってきた

　そして部屋の中央、閲覧用の大きなテーブルの横に立つ。

「――ようこそ、アレン先輩。お待ちしていましたよ」

　フードを目深にかぶった男――カルトが、嬉しそうに両手を広げて微笑んでいた。

　その手には、高々と積まれた特別書棚から引き抜かれたばかりの、分厚い黒金属のバインダーが握られている。

　アレンが目を見開き、悲痛な叫びを上げた。

「カルトッ！！そのバインダーは……『開発データ』か！？なぜ……なぜお前がそれを持っている！？」

　カルトは手に持ったバインダーを愛おしそうに撫で、狂気的な笑みを深めた。

「ふふ、分からないのですか、先輩？僕はね、ずっと喉から手が出るほどこれが欲しかったのですよ。……ですが、この中央資料室に張られた古代結界は、僕の技術ではどうしても解除することができなかった」

　カルトはせせら笑いながら、アレンへと一歩踏み出した。

「だからですよ。……だから、あのかわいいリリィちゃんを『餌』にして、あなたをここへ誘い出したんです。僕の代わりに、この部屋の結界を外させるためにね！」

「な……っ！？俺に……結界を外させるために……リリィを……！？」

　アレンの顔から血の気が完全に引き、全身が激しく打ち震える。最初からカルトの目的は、アレンの持つ鍵でこの『開発データ』の封印を解かせることだったのだ。

「貴様ぁぁぁッ！リリィをどこへやった！リリィを返せぇッ！」

　アレンが怒りのあまり前へ飛び出そうとした、その瞬間。

　カルトがニヤリと口元を歪め、懐のスイッチを押し込んだ。

　ガンッ！！ガガガガンッ！！

　天井の梁から、何重もの重厚な防錆鋼板と、紫色の不純物を孕んだ空間遮断結界が、凄まじい落破音と共に一斉に降下した！

「なっ……！？崩れるぞっ！」

　ルシアンの警告も虚しく、その切断隔壁はユーリとアレンのすぐ後ろへと容赦なく叩きつけられた。

　ドカァンッ！！

「ユーリ！アレンさんっ！！」

　隔壁の向こう側で、キャシーの悲痛な叫び声と、ルシアンが大剣を叩きつける激しい衝撃音が響く。

　だが、分厚い鋼鉄と不純物の空間結界は微動だにせず、外にいたキャシーとルシアンの二人を完全に遮断してしまった。

「くっ……！完全に閉じ込められた……！」

　ユーリはすぐさま壁に向かい、素手で不純物の結界を掴もうとしたが、隔壁全体の構造が複雑に噛み合わさっており、即座に剥ぎ取れるような単純な構造ではない。

　遮断された強化ガラスの向こう側で、カルトが強奪したバインダーを掲げ、優雅に頭を下げてみせた。

「あはは！感謝しますよ、アレン先輩。これで僕たちの作品は、真の完成を迎えることができます。……ああ、リリィちゃんのことなら心配いりませんよ。彼女は安全なところで『本番の舞台』の準備をしていますからね」

「カルトぉぉぉッ！！」

　アレンの悲痛な叫びが遮断ガラスを叩くが、カルトはあざ笑うかのように背を向けると、資料室の奥にある隠し通路の暗闇の中へと、するりと姿を消してしまった。

　カルトが消え去った直後――。

『……ドクン……！ドクン……！』

　資料室の中央に置かれていた一つの金属ケースから、不気味な脈動音がひびき始めた。

　ユーリとアレンが弾かれたように振り返る。

　金属ケースの蓋が勝手に跳ね上がり、内部から溢れ出してきたのは――淡いエメラルドグリーンの光を放ち、生々しく波打つ半透明の肉塊。

『バイオパーツ』。

　そして、その肉塊の上に設置されたデジタルタイマーに、血のような赤字で【 00 : 15 : 00 】の数字が浮かび上がり、冷酷なカウントダウンを開始した。

『ピッ……！ピッ……！ピッ……！』

「な……っ！？また……またあの生きている爆弾かッ！？」

　アレンが顔から血の気を引かせ、絶句する。

　分断された密室。

　強奪された禁忌のデータ。

　そして、目の前で刻一刻と死を刻み始めた、新たなバイオパーツ爆弾。

　ユーリは歯を食いしばり、不気味に脈打つ緑色の肉塊へと、鋭い【眼】を向けた。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

正直にお話ししますと、毎日たくさんの方に読んでいただけて本当に嬉しい反面、

ブックマークや評価の数字がほとんど動かない現実に、画面の前で「本当に楽しんでもらえているのだろうか……」と心細くなりながら更新ボタンを押しています。

「これからの更新も楽しみに追いたい！」

「ユーリたちの物語を最後まで読みたい！」

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本日が連休最終日となります！

連休のお供に、ユーリたちの熱い戦いと逆転劇を最後までたっぷりお楽しみください！