【第42話】自律成長する爆弾と職人の矜持
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
逃げ場のない完全密室の展望台で、残された時間はあとわずか――。
絶望の淵に立たされたアレンと、世界の理を視るユーリ。
ふたりの職人と観察者が、命を懸けて最後の解体へ挑みます！
それでは、第42話をお楽しみください！
「……機械じゃ……ない……！？ 生きてるのか……！？」
ユーリの口から漏れたのは、底知れぬ戦慄を孕んだ掠れ声だった。
金属ケースの中央に鎮座する、半透明でエメラルドグリーンに蠢く肉塊。
無数の太い血管のような組織が金属のフレームへ不気味に根を張り、内部で怪しい光を放ちながらドクン、ドクンと脈動を繰り返している。
その上に設置されたデジタルタイマーの赤い数字が、容赦なく残された時間を削り取っていく。
【 00 : 09 : 52 】
【 00 : 09 : 51 】
「アレンさん、これを止められるか……！？」
ユーリの問いかけに、アレンは震える手で工具を握り直し、額の汗を拭った。職人として長年叩き込んできた経験と執念が、恐怖にすくみかけた身体を無理やり突き動かしている。
「……やるさ。たとえどんな異形だろうと、これを作ったのが人間である以上、必ず命令を伝える主回路が存在するはずだ……！」
アレンは極細の加工刃をピンセットに持ち替え、脈打つ生体組織の隙間へと滑り込ませた。
肉塊の表面を這う、太い並列回路のケーブル。
緑色の光を放つその主導線に狙いを定め、職人の精密な手つきで刃を振るう。
ちっ、と乾いた断熱音が響いた。
主ケーブルが切断された瞬間、気味の悪い脈動がぴたりと停止する。
同時に、真っ赤に点滅していたタイマーの数字が、ふっと消灯した。
「……止まった……！？」
展望台を包み込んでいた悲鳴と絶叫が、一瞬にして静まり返る。
張り詰めていた空気が弛緩し、人々の間から爆発的な歓喜が沸き上がった。
「やった！ 止まったぞ！」
「助かったんだ！ あの職人さんが爆弾を止めてくれたぞ！」
「ふぅ……」と、アレンもまた膝をつきかけ、安堵の溜め息をついた。
だが、ユーリは目の奥に覚えた鋭い違和感に、表情を硬くした。
（……待て。マナの歪みが、消えていない……！？）
直後。
ピ、と冷酷な電子音が響き渡った。
消灯していたタイマーに、再び血のような赤字が灯る。
【 00 : 04 : 12 】
「なっ……！？」
アレンが目を見開いたのと同時に切断された生体ケーブルの断面から、無数の細い繊維が触手のように溢れ出した。
その繊維は、まるで傷口を塞ぐ生体組織のように猛烈な勢いで伸び広がり、切断されたケーブル同士を繋ぎ合わせ、より太く、より強固な並列回路へと組み替えていく。
「くそっ……！ なんだこれは……！ 切断を記憶し、自ら回路を作り直しているというのか……！？」
アレンの手から工具が滑り落ち、カランと虚しい音を立てた。
増殖する肉塊は、わずかな間にタイマーの基盤や金属ケースの隙間を覆い尽くし、内部の構造を完全に飲み込んでいく。
「……カルトの奴……『僕の成長を見ろ』とは、このことだったのか……！」
アレンの顔から完全に血の気が引き、蒼白な唇が激しく震えた。
切れば切るほど、生体組織は切断を学習し、より強固なパスを生成して自己修復を果たす。
しかも、侵蝕は猛烈な速度で進行していた。
緑色のドロドロとした肉塊が表面を覆い尽くし、もはやどこに回路があり、どこに信管があるのか、目視することすら不可能な状態へと陥っていく。
【 00 : 01 : 15 】
【 00 : 01 : 14 】
残り、一分余り。
「だめだ……」
アレンの口から、弱々しい絶望の呟きが漏れた。
「構造が見えない……。探ろうにも、内部の基盤ごと生体組織に呑み込まれている……。これじゃあ、どこに刃を入れればいいのかさえ……」
「アレンさん、諦めちゃダメだ！」
「無理だ、ユーリくん……！ これ以上手を加えれば、刺激されたバイオパーツが暴走して、正午を待たずに爆ぜる……！ 俺の技術じゃ、この化け物には届かない……！」
アレンが頭を抱え、その場に崩れ落ちる。
王都最高峰の腕を持つ職人が、己の無力を突きつけられて膝を折った。
人々の絶叫が天を衝き、死へのカウントダウンが残酷に削られていく。
【 00 : 00 : 45 】
【 00 : 00 : 44 】
絶体絶命の極限状態。
恐怖とパニックが膨れ上がり、死の気配が全員の首筋を凍りつかせる。
（……くそっ……！ 何かないのか……！？ 何か打ち破る手立ては……！）
ユーリは唇を噛み締め、膝を突くアレンの背中を見つめた。
諦めと絶望に叩き潰されそうなアレン。
そのアレンの腰元で、ふと小さな光が目に入った。
アレンの袋の隙間から覗く、あのきれいな水晶のような玉。
アレンの愛娘、リリィが『お父さんが直してくれた宝物』だと、誇らしげに掲げていたあの透明な球体だ。
『お父さんはね、どんなものでも直せる、世界一の職人さんなんだよ！』
リリィの無邪気で、まっすぐな声が脳裏を駆け抜ける。
壊れた鍋を直し、止まった時計を直し、娘の笑顔と誰かの思い出を直してきた、傷だらけの手。
（アレンさんの手は……諦めるための手じゃないはずだ……！）
「アレンさん！ 立ってくれ！」
ユーリはアレンの肩を掴み、力任せに引き起こした。
「思い出してくれ！ リリィちゃんが言っていたろ！ 『お父さんは世界一の職人さんだ』って！ あなたが諦めたら、あの店に、リリィちゃんの待つあの場所に帰れなくなるんだぞ！」
「ユ……ユーリくん……」
「俺を信じてくれ！ あなたの腕なら、絶対に直せる……！」
ユーリの叫びに、アレンの目が大きく見開かれた。
充血した目の奥で、消えかけていた職人の光が、泥の中から這い上がるように再び強く灯る。
アレンは震える手で床の工具を拾い上げると、血の滲む唇を固く結んだ。
「……そうだ……。俺は、あの子の待つ家に帰らなきゃならん……！ たとえ相手がどんな化け物だろうと……俺の腕で、叩き潰してやる……！」
アレンが職人の眼光を取り戻した瞬間。
ユーリは目の奥に全意識を集中させ、自身の能力を限界まで開放した。
視界から色彩が削ぎ落とされる。
世界を構築する根源のプログラム――『マナ』の流線が、視界全体に鮮やかに浮かび上がる。
緑色の肉塊が表面を覆い尽くし、物理的な視界は完全に塞がれていた。
だが、マナを視る【眼】の前では、肉塊の厚みなど意味を成さない。
肉塊の内部。不気味に増殖を続ける生体組織の奥深く。
そこに、他とは決定的に異なる「強烈な紫色のエラー」が集中して渦巻いていた。
周囲の組織へ無差別に修復と増殖の命令を送り出し、爆弾全体を統御している、不純物の最深部。
（見えた……！ 表面のケーブルじゃない……！ あいつに成長を命じている『核』が、奥底にある……！）
「アレンさん！ 表面の肉を気にするな！ 斜め三十度の角度で、肉塊の根元、二センチ奥だ！」
ユーリの鋭い指示が飛ぶ。
「そこに、この爆弾の成長を統御している『核』がある！ 表面の導線じゃなく、その核を直接一突きの刺突で断ち切ってくれ！」
アレンはユーリの指示に一切の疑いを挟まなかった。
長年の勘と、ユーリへの絶対の信頼。
「――任せろッ！」
アレンのタコだらけの手から、一切の震えが消え去った。
【 00 : 00 : 08 】
【 00 : 00 : 07 】
カウントダウンが、一桁へと突入する。
アレンは極細の加工刃を逆手に握り直すと、職人としての全神経を右腕の一点へと収束させた。
肉塊が不気味にドクンと脈打ち、組織が僅かに弛緩したコンマ一秒の隙。
「うおあぁぁぁぁぁッ！！」
アレンの閃光のような一刺しが、緑色の肉塊の深部へと一直線に突き刺さった。
ミリ単位の狂いもない、神技の如き一撃。
ズブ、と手応えが伝わると同時に、肉塊の奥深くで「核」が散裂する感触がアレンの手元に返ってきた。
『シューゥゥゥゥ……ッ！！』
耳を劈くような悲鳴に似た蒸気音が湧き上がる。
肉塊の内部を巡っていたエメラルドグリーンの怪光が、一瞬にして衰え、ドロドロとした黒い澱みとなって崩れ落ちていく。
そして。
【 00 : 00 : 02 】
タイマーの数字が、二秒を残したまま完全に消灯した。
シュン、と青白い光を放っていた『絶対防御結界』が粒子となって大気へ溶け、静寂が展望台を包み込む。
赤黒い生体組織は完全に沈黙し、干からびた枯れ木のように硬化して崩れ去っていった。
「……と……止まった……？」
誰かが呆然と呟いた。
「止まったぞ！ 爆弾が止まったんだぁぁぁっ！」
次の瞬間、地鳴りのような大歓声が展望台を揺らした。
閉じ込められていた人々が抱き合い、涙を流して脱出の扉へと雪崩れ込んでいく。
「アレンさん！ ユーリ様！ お見事ですわ！」
結界が消えたことで駆け込んできたエリアナが、感激に目を潤ませながら叫んだ。
アレンは脱力したようにその場にへたり込み、汗みずくの顔でユーリを見上げ、力なく笑った。
「……はは……ユーリくん……君のおかげだ……。君がいなきゃ、俺は途中で投げ出していた……」
「いいえ、アレンさんの腕があったからです。……本当に、よかった」
ユーリもまた胸を撫で下ろし、沈黙した爆弾の残骸へと視線を落とした。
だが――その残骸の底。
干からびた生体組織のさらに奥底に、ユーリの【眼】は「残された不自然な痕跡」を見逃さなかった。
解体された爆弾の底板に、紫色の不純物が意図的な符号として焼き付けられている。
（……これは……？ ただの爆破テロの構造じゃない……。まるで、バイオパーツの成長速度や修復能力を調べるための……『実証実験のデータ』を取っていたかのような……？）
背筋に冷たい不気味な予感が奔る。
この爆弾は、単なる事件の始まりに過ぎないのではないか。
「……ユーリくん」
片付けを進めていたアレンが、周囲の警護兵たちに聞こえないよう、低い声で呼びかけてきた。
その顔には、街を救った英雄としての晴れやかさはなく、重く暗い決意が刻まれている。
「……この爆弾の構造……そして、俺が過去に引き起こし、ずっと隠し続けてきた過ちについて……静かな場所で、話をさせてくれないか」
アレンの言葉に、ユーリは静かに頷いた。
遠くで響くお祝いの鐘の音。
助かった人々の歓声の裏で、魔導商都グランデールを呑み込もうとするより巨大な陰謀の影が、静かにその輪郭を現し始めていた。
第42話をお読みいただき、ありがとうございました！
「俺の手は、あの子の待つ家に帰るための手だ――！」
リリィちゃんの言葉を胸に再び立ち上がったアレンと、肉塊の奥に潜む『成長核』を完璧に見抜いたユーリの【眼】！
ふたりの阿吽の呼吸によるミリ単位の神技の一撃、最高に熱い大逆転劇でしたね！
しかし、沈黙した爆弾の底に残されていた不気味な不純物の符号……。
これは単なる爆破テロではなく、もっと巨大な「実験」だったのか――？
次回、アレンの口から、十年前の禁忌と呪われた過去が語られます！
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【3連休特別企画！ 1日5話・怒涛の一挙更新中！】
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10月10日（土）〜 10月12日（月・祝）の3連休は、
感謝を込めて【毎日5話ずつ（3日間で計15話）】の超・連続更新でお届けします！
■ 連休中の更新時間（1日5回）
【朝 07:40頃】／【昼前 11:40頃】／【午後 15:40頃】／【夕方 18:40頃】／【夜 21:40頃】
連休のお供に、ユーリたちの熱い戦いと逆転劇をたっぷりお楽しみください！
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次回もお楽しみに！
