7.いざ王都へ
えー、突然ですが私は今どこにいるでしょうか。
ふふふー、実は今黎明の町オーブから離れて王都行きの馬車に乗ってるところなんだよ、いやぁー……。
ガッタゴットすっごいね！これ普通に乗ってたらそりゃおしりも痛くなっちゃうよ、エピタフ先生よく気にせずに乗ってられるなぁとクレアちゃん尊敬しちゃう。
ニアさんからの、王都来てねという要請を受けて早10日。
エピタフ先生は持ち物は本当に少なくて、商売道具でもあるお医者様用の診察道具だったり手術道具だったり薬草だったり……あとは、前に使っていた鏡を使った接続魔術式もコンパクトにしててね。あれ、どうやら持ち運び出来るやつだったみたい。
それでも、普通に考えて革でできたかっこいい……なんて言えばいいかな、飴色をした、シンプルなんだけどこう、クラシカルな？オシャレなトランクってあるよね。それに詰めてたんだけど……。
これがね、どう見ても入りそうにない。
なのに入ってるの、すごくない！？
じっと見つめていたら、エピタフ先生はトランクの裏側を少しだけ見せてくれたんだけど、私は匂いを嗅ぐ感じで近寄ってみたわけですよ。
そうしたら、なんかとっても複雑そうな魔術式が沢山書かれてたんだよね……。
多分、ものが入るように、限定された空間をいじることの出来る、みたいな……ほら、よくあるRPGの道具袋みたいな。そんな感じなんだと思う。うーん、ファンタジー。
そんなこんなでさっさとまとめて私はエピタフ先生に抱っこされて、王都行きの馬車に乗ることになったわけです。ちなみに馬車に乗ったのは3日前のこと。7日間は引き継ぎとか手配とかそういうので使ってたんだけど、エピタフ先生行動早いなぁ。
あー、それにしても暇だなぁ……、馬車の中だと、エピタフ先生は全く喋らないし顔色一つ変えないし眉間のシワは凄いし……って割といつもの事だった。
今は本を読んでじっとしているけれど、ガタガタ言っている馬車の中だと、エピタフ先生の地味に長い、三つ編みにされた髪の毛がぴょんぴょん跳ねているんですよこれが。
……うずうずしちゃうなぁ。これが猫の本能なんだろうか……。
少し、エピタフ先生の肩に乗って三つ編みの方に手を伸ばしてみたんだけれど、エピタフ先生はその度に私の首根っこを掴んで膝の上に下ろすんだ……。これで5回目のチャレンジです。
他にも馬車に乗ってる人はいるのだけど、皆さんからはくすくすと笑われております、うう。
何度か可愛い猫ちゃんですね、とか、フラグがたってはいたんだよ？もちろんエピタフ先生にね！だってエピタフ先生かっこいいからね！顔ちょっといつも真顔だけどかっこいいからね！大事なことなので2回言うのでした。
私もちょっと頑張ってたててみたんだよ？たてたんだけどね……。
安定のフラグブレイカーなんだよエピタフ先生……。私はもうエピタフ先生にフラグたてるのは諦めた方がいいのかなって思うレベルで。
ううん、全部折る訳じゃないっていうのはニアさんとのお話をしていた時に分かっているから、きっといつかはたてられるはず……！
とは思うものの、エピタフ先生隙がないから当分は難しそう……。
今回の王都に来てねっていうお話も、過激派と呼ばれる魔族の少数派の件で、調査して欲しいっていうお話だったわけだし、むしろ隙がない方がきっといいんだよね……。
エピタフ先生は医者であるとしか言わないけど、絶対に何かしらニアさんやフリューゲルさんと関わりがあるのはもう見え見えだし、お医者様だけどすっごい鍛えてるっていうかもうムキムキだし、今着ているシャツだってパッツンパッツンなんだよ？これはもう実は武闘派の軍医だったって言われてもおかしくないレベル……。いや、おかしいな、軍医ってみんな武闘派なのかなそもそも……。
「にゃん……」
「……どうした」
ちょっとため息をつくように鳴いてみたら、エピタフ先生が反応してくれた。本からは目を離しては居ないけれど、何となくわかる。エピタフ先生はちゃんと私がどうしてるのかを見てくれてるってこと。
本当にエピタフ先生ってただのお医者様じゃないよねぇ……、でも、優しいのはよく知っているし、エピタフ先生がなんであろうと別に気にしないんだけど。
それよりも。
それよりもね？
「なぁぁぁ……」
「……三半規管に異常をきたしたか」
乗り物酔いは、きっついです！！
クラテリス王国、王都クラテリス。
ようやく着いた王都の名前は、王国の名前と同じで、とっても覚えやすいところでした。
馬車から降りて私はぐーっと伸びをする。あーあ、すっごく気持ち悪かったぁ……。乗り物酔いは勘弁だよ……。
ついでに、降りた途端にべしゃっと転けたのは……うん、もう何も言わないで。エピタフ先生が無言でまた首根っこを掴んで立たせてくれたよ……、それはいいんだけどね……。やだ、私の運動神経、無さすぎ……？
少しこの王都の中も見て回りたい。知らない匂いや知らない音だらけで、気になって仕方ないんだ。
でもまずは……。
「行くぞ、クレア」
「にゃーん」
泊まるところですよねー！
エピタフ先生は私を抱き上げてサクサク歩いていく。うわぁ、他の人よりも倍は速いよ歩くの！エピタフ先生おっきくて脚も長いからなんだろうけど本当に速いね。で、どこに向かっているの？エピタフ先生。
「……」
「にょーん……」
……そりゃ話しかけてないしそもそも猫の言葉は分からないから反応無いよね、知ってた。
兎にも角にもされるがままにエピタフ先生に抱えられていくと、こじんまりとした……個人宅？なのかな。そこにたどり着いた。
エピタフ先生は古い鍵を取り出して、家のドアを解錠する。きぃ、という年季の入った蝶番の音がした。
外へと流れ出てくる匂いは、埃……っぽさは意外となかった。ちゃんと手入れされていたのかな。エピタフ先生はどうやらこのお家のことを知っているようで、無遠慮にドアを開けて入っていく。
「ふん、……使用可能にしておいたのか」
玄関をまっすぐ行ってすぐにリビング。リビングに入ってすぐ傍にはキッチン……で、リビングの右と左にお部屋があるみたい。どっちかは寝室だと思うんだけど。
リビングを見渡しても、埃らしいものはそんなになかった。誰かは知らないけれど、エピタフ先生の口振りからすると誰かがお手入れしてくれていたみたい。
エピタフ先生は鞄を置くと、私を下ろしてくれた。
やったぁ、このお家、かなり気になってたんだよね。
「……連絡を取るか」
？誰にだろう。でも、この前きたニアさんとかには連絡取らないといけないよね。頼まれ事のこともあるから……。
「外へ行くのか」
「にゃ？」
「……擦過傷などを拵えないようにしろ。また、ここはオーブとは地理が違う。行動範囲は狭くするように」
「にゃ！」
尻尾をピンと立てて、私は大きく頷く。
エピタフ先生からお許しがでたので、それでは遠慮なくいざ王都へ！
……迷子にならなければいいなぁ……。
はい、案の定迷子になっちゃった私ってばほんとバカ……。
いやね？聞いてください。首輪付きとはいえ猫がいると、ほら、子供たちってよってくるでしょ？すっごい撫でられてね、それは嬉しかったんだけど、あまりにも毛がボサボサになって……それがちょっと嫌になって逃げちゃったという……。
で、無我夢中で逃げてはスライディングし、頑張って起きては逃げて……としてたら、ここ何処？という状況に。
うう、スライディングした時にちょっと腕がヒリヒリするような。エピタフ先生から、擦り傷ダメ絶対って言われたのになぁ。
路地裏も薄暗いし、石畳だし、入り組んでるし……。
「にゃ……」
音を頼りにとか、匂いを辿ってとか、そういうのをするにはここは音も匂いも多すぎる。さすが王都と言うべきなんだろうけど……。さて、困った、困っちゃったよ……！
「……猫？」
びゃっ！？な、なに？びっくりしたなぁ、低い声！男の人？
恐る恐る振り返ると、そこには黒っぽい、セミロング位の髪をオールバック風味にした大きい人がいた。あと凄い男前だ。目付きなんてきりりとしていて、色は……逆光だからかな、うまく見えないけれど……、すっごい男前のひとだった。
私からすればみんな大きいんだけど、どうしてこうも会う男の人ってみんな大きいのかな……。
「いったい、どこの……やけに人馴れしているが。失礼、……首輪が着いている？これは……」
「なぁーん……」
ちょっとここで、助けてもらおうかなぁ……。
ピコン。
《救助フラグがたちました》
これでどうだ？
「そうか、……君が。ということはあいつも……すまないな猫さん。クレアと呼んでいいな？抱き上げて、飼い主のところまで連れていこう」
ピコン。
《救助フラグが回収されました》
やった……これでなんとか、なるといいなぁ。
抱き上げてくれた男の人の手に擦り寄ると、男の人は驚いたようにして、それから僅かに目を細めて笑っていたように思えた。
それを見る前に、私の意識はあったかい手のひらでうとうと、うとうと、フェードアウトしてしまったのでした。
