6.ニア
植物屋さんをお家の中に入れて、エピタフ先生はお茶を出した。エピタフ先生が出すお茶は、実はほとんどの場合ハーブティだ。
エピタフ先生よく薬草取ってくるし、ハーブも必要な分だけ育てたり取ってきたりする。ハーブティは体にいいから、町の女の人もよく飲んでいるの。私が人だった時は、ハーブティってちょっとお高めのイメージだったけど、こっちではどうやら普通の紅茶よりは安いみたい。自分で育てて、乾燥させて使うから、なんだって。
植物屋さんはお礼を言うと1口含んで、香りと味を味わっていた。満足そうに笑っているから、とっても美味しいんだね。いい匂いだし、私もちょっと飲んでみたいなと思ったけど、先生、出してくれないよねぇ……。なんてったって猫ですから！
ああ、テーブルの上の2つのカップが羨ましい……。
「元気そうでよかったよ、エピタフ。フリューゲルやガルディニオンから聞いたけれども、こんな可愛い猫を飼い始めたと聞いた時には、僕だけでなく周りみんなが驚いていた。フリューゲルからきいて、僕も見てみたいと思ったから来た。……とだけ言えたなら良かったのだけど。その手紙、目は通したかい？」
「前半部分はてめぇの近況報告だろう。俺が何をどうしていようとてめぇの関わる事業に何らかの支障が生じるわけでは無い。何をしようと互いに自由だろう。驚くのも勝手にしろ。その感情はてめぇらのものだ。だがそれでてめぇの主観的判断に俺を巻き込むな。……手紙は目を通した。あの件は疾うに終息を迎えたはずだがどうなっている」
「ああ、あの5年前の協定の話だね」
5年前の……？っていうと、確か、フリューゲルさんがなんかあったような……。
あ、そうだ。魔族って言う人達との、協定締結、だ。フリューゲルさんが立役者だって、町の人が言っていた、あれだ！その前に、10年前の戦争がどうとかって言ってたけど……そっか、そうだよね。前はなんかフリューゲルさんがすっごく囲まれてたからビックリしちゃってたけど、この世界、10年前に戦争があったんだ……。多分だけど、魔族との戦争、なんだよね。うう、怖いなぁ。
先生の座っているそばに近寄って、足にすり寄ってみる。微動だにしないけど、追い払いはしないからとりあえずその姿勢で続きを聞いてみる。
「うん。そっちは問題ないんだよ実は。ただ、少し問題があるのが、隣国のことでね」
「……アルターガ帝国か。元より軍事国家だが、このクラテリス王国とは互いに通商条約並びに不可侵条約を締結している筈だが、不備があるのか。齟齬の発生は潰すべきだ。有るならば早急に。……俺はただの医者だ、一医者の意見だがな」
「いや、こちら側に不備があったら、今頃フリューゲルが大忙しだよ。それに、君の意見に筋が通ってなかったことがないじゃないか。相変わらず、客観的事実を掬いとるのに長けているねぇ、エピタフ」
「続かないのであれば話は終わりだ」
「ふふふ、大丈夫、続くよ。……ああ、クレアを抱っこしてあげてもいいんじゃないかなぁ。この子、エピタフの膝に登りたそうにしているし」
「御託はいい。続けろ」
そんなことを言いつつ、エピタフ先生が抱っこしてくれました。エピタフ先生優しい……。相変わらず無表情で眉間に皺寄っているけれど。
それにしても、この王国……王国だよね。クラテリス王国っていうんだ、知らなかったよ。でもまぁ、普通猫がそんなこと知るわけないから教えもしないのは分かるんだけど、……帝国って言ってた。なんか怖いイメージ。
「そのアルターガ帝国が、少々動きを見せている、具体的には、……一部階級による、魔族の少数派との接触だ」
「魔族少数派、通称過激派。魔族の中でも過激思想かつ少数とはいえ強大な戦力を持つ魔族。人間やその他種族との共存を否定する一派。10年前の王国領土への侵攻も、魔族多数派、通称穏健派の内部にてクーデターを起こし、魔族の領土に偶然訪れていたクラテリス王国民をクーデターの犯人に仕立て上げ領土侵攻を開始した」
「そう。それが10年前の領土戦争だったね。戦争そのものは1年で終わったけれど、その後も魔族の国内での過激派の追放や復興整備で色々あって、5年前にしっかりと協定を締結したね。条約でないのは、穏健派とのものだったから、だとはいえ。フリューゲルはやっぱり凄いねぇ、ふふふ」
はわわ……なんかよくわかんない単語ばっかり出てきたよ……。えっと、つまり……？
10年前に魔族との戦争があったんだけど、それは魔族の中でもゴタゴタがあって、それで仕掛けられた戦争で、それ自体は割と直ぐに終わったけど、協定とか条約を何とかするのに4年かかって、それで5年前にフリューゲルさんが協定を結んだ、と。
でも、魔族のほうはまだ2つに分かれていて、そのうちの穏健派の方と締結したから、協定になっている、ってことなのね？
うわぁ、すごい。政治の話だぁ……。でもなんで植物屋さんそんなこと話してるんだろ……。
「帝国自体は、そもそも山岳部にあって自然条件の厳しいところだ。でも、大昔の戦争でそれぞれの地域や国と不可侵条約を結んだから、それを破るようなことがあればいくら帝国でも袋叩き、アルターガ皇帝もそれは馬鹿な選択だ、やらないだろうね。でも、他はどうかな」
「一部階級に帝国に対しての不満が蔓延しているという話は聞いていた。帝国内部に分裂が起き始めているという噂を聞いてはいた。しかし、正確な情報ではなかった為判断を保留していたが、推測の範囲では既に分裂は起きていると考えられる。その状況証拠もない訳では無い」
「……やっぱり、そうだよねぇ。となると、そこに魔族過激派が付け入っている、……ということになるのかな。……戦争なんてしない方がお互いにいいのに」
「穏健派との最大の差異は魔族至上主義の度合いが高いか低いかに言及される。魔族の人口が少なくなってきている中、周辺国、周辺民族との共生をすれば戦争による人口減少の可能性は低くなる。出生率そのものも低くはあるが、長命である故だ。低い出生率だが、産後の嬰児の死亡率が高いのも問題だ。それは、環境によって精神的な安定があれば、死亡率の低下が見込まれ、それによる人口増加の可能性が考えられる。そういった点を踏まえて、穏健派は協定に締結したが……」
「……真面目に魔族のことまで考えるんだねぇ、エピタフは」
「患者であれば受け入れる。魔族だろうと、魔物だろうと」
「しっているよ。……それにしても、商人の僕にたいして、このお使いは酷じゃあないかい？」
「なぁーお」
「ほら、クレアもそう言っているよ、多分だけれど」
確かに、植物屋さんは商人さんなんだから、お使いはお使いでもお手紙だけでいいはずだよね。でも……。
ピコン
《植物屋の正体露見フラグがたちました》
ほえ？
「何を言っているんだてめぇは」
「ええー？事実だよ。……ふふ。僕はただ、よりそうことしか出来ないからねぇ」
「……植物魔術と治癒術の使い手にして、10年前の戦争の英雄がそれを言うのか」
「僕は……英雄なんかじゃないさ。それはむしろ、フリューゲルや彼らや、それと……」
「てめぇは投げ出さなかった。常に戦火の近くで負傷者に寄り添い続けた。戦士のそばに立ち続け、支え、逃げなかった。それは、誰が、どのように評価しようと、俺はその行為を勇気あるものと讃えている。……客観的事実として、その行為による生存率は高かった」
「……『寄り添う一輪』……か……僕には少々荷が勝ちすぎていないかなぁ」
「単純な事実としてあの面子の中に居続ける事自体、その発言からは程遠いと思うがな」
ピコン。
《植物屋の正体露見フラグが回収されました》
「ニア・ウィザース。俺が、そう言っている」
「……うん。ありがとうねぇ、エピタフ」
ニア、さん……。そういうお名前だったんだ、植物屋さん。それに、10年前の戦争の英雄だって。フリューゲルさんの名前もでてたから、この人も関わりがあるんだ……。
それと、もしかしたら、先生も。
ピコン。
……んんん？
《旅フラグがたちました》
……えっ。
「……ごめんね、泣き言を言うつもりではなかったんだけど、助けられなかった彼らを思うと、今でもつい、ね。……歳はとりたくないなぁ」
「そうか。……それで、最終的な用件を聞いていない。俺に、何を依頼しに来た」
……はっ！？そ、そうだよ！そもそも、あのお手紙は先生に渡されたものだから、なにかあるはずなんだよね！？……つまり……？
「うん。……エピタフ」
「……」
「手紙にあった通り、王都からの要請だよ。魔族少数派……通称過激派に関する調査を。まずは王都まで来て、それから帝国へ。……ごめんねぇ。今は、君以外手が空いてないんだよね。僕も、他も、フリューゲルなんて特にさ。……あまり関わりたくなくて、隠遁生活みたいなことしていた、そんな君に頼むのは、心苦しいけれど……それでも」
「……………………了解した」
ピコン。
《旅フラグが回収されました》
こういう時にはフラグが折れないのねエピタフ先生ーーー！？
あのあとニアさんはよろしくね、といって帰って行った。
正確には、
『王都には1ヶ月後に来てね？準備諸々の猶予もあってのギリギリの時間だから……。ああ、周辺に陣による転移をするのはいいけれど、だからといってギリギリには来ないでね？いいね？』
と念押ししていたわけだけれど、多分あれは……うん、あれだ。先生になるべく早く来て欲しいんだね……。
それと、私がどうなるか、だけれど。
『え？クレアのことは、それはもちろん連れていけばいいと思うよ。フリューゲルもまた会いたいみたいだったし、ガルディニオンも気にしていたからねぇ』
と、これまた……美人さんだからかな、なんか凄い威圧感で先生にそういったの。もちろん私も頑張ってフラグたてまくった。先生がパリンパリン折っていく中、ニアさんが回収してくれたのだ！やったね！！
先生は深くため息を吐いていたけれど、私はちゃんとついて行くからね！
じゃあまずは、身辺の整理からー！！！……って、……先生、そんなにものがないや……。これはなんだか早くに旅に出ることになりそうだよ。
