5.植物屋さん
おはようございます、ボブです。
いいえ違います、猫……でも無くなったんだった、クレアです。
ようやく名前がついてとってもウキウキな私の尻尾はそれはもうピーンと空に向かってそびえ立ち天を突くほどに……なんてことは無いんだけど、そんな感じの気持ちなんだよね。
名前をつけられるって、こんなに嬉しいんだって知らなかったんだけど、それもこれも、名付けてくれたエピタフ先生がいいお声で呼んでくれるのが嬉しいんですこれが！
まぁそのエピタフ先生は今日は回診で出ていて、私はお留守番……ばかりだとつまらないから、転ばないようにお散歩です。
町の子供たちも、ご機嫌そうだねって話しかけてくれる。そうだろうね！だってご機嫌なんだもの。
ふふふーん、これはとっても嬉しい気持ち！
こんな嬉しい気持ちの時にはフラグの1つや2つや3つくらい……。
ピコン。
《植物屋との邂逅フラグがたちました》
……はい？植物屋、さん……？
「おやおや、まぁまぁ、……綺麗な猫さんだね」
柔和な声が上から降ってきたので、私は思わず上を見た。
……ふわぁぁぁあ、綺麗な金髪に、紫色の、朝露に濡れた菫のような目をしてる……美人な……あれっ。
男の、人……？
「こんにちは、猫さん。……おや、君は首輪を着けているね。どれどれ、少し失礼して……ふむ。そうか、君はクレアと言うんだね」
「なぁん！」
エピタフ先生が着けてくれた首輪は、ちゃんと効果を発揮しているみたい！そうですそうです私がクレアちゃんです！
あー、この人も中々の撫でテク……侮れない。美人さんやイケメンさんは総じてテクニシャンなのか。
喉がゴロゴロ言っちゃう。あと、すっごいいい匂いもするんだよね、この美人な男の人。
それにしたって植物屋さんとは一体。
ピコン。
あれっ？
《植物屋との邂逅フラグを回収しました》
んんんんん？つまり、この男の人が植物屋さん？でもどうしてこの人とフラグが……およ？
「ここに、エピタフという名前の医者がいたと思ったんだけれど、猫さん……クレアは知っているかな？君のその首輪を着けてくれた人が、その人なんだけれども。……どこにいるんだろうねぇ」
この人、エピタフ先生の知り合いかー！
この植物屋さん、どうやら商人さんのようで、背中には薬箱のようなものを背負っていた。うわぁ、大きくて重そう。でも、全然重いって感じに背負ってないから、案外重たく……いや、重たいな。
私がエピタフ先生の飼い猫……居候猫？になっているのは、首輪に刻まれた文字から分かったようで、植物屋さんは私をひょいと抱っこして、植物を売り歩きながら町の中をグルグル回っていた。
売り物は常備薬の薬草。でも、ちょっとお高めのもの。この辺りには生えていないものみたいで、買ってく人も多かった。
町の人達は、植物屋さんをみて、王都から来た人のようだねと言っていたけれど、どこを見てわかったんだろう。植物屋さんは、身なりが確かにいい。見た目もとっても美人だし、着ている服もなんか、こう、気品がある、ような？でも、王都から来たって、それだけで分かるのかな。
町に構えている商人の人は、ちょっとびっくりした顔していたけれど、何に驚いていたんだろう。
この前きた、フリューゲルさんのこともあるし、それなりに有名な人なんだろうか……。
それにしてもエピタフ先生が全然見つからない。小さな町とはいえ、それなりにあるし、エピタフ先生は回診中だ。そりゃなかなか会わないよね。加えて、先生は歩くのがとにかく早い。家の中でも早いけど、外へ行くととにかく早い。……ゆっくり歩いてるなら追いつかないよ……。
「うーん、全然、エピタフに会わないな……これはもう、彼の家の前で待つしかないのかな。……そうだね、その方が良さそうな気がしてきたよ」
植物屋さんは、そう言って、エピタフ先生のお家兼診療所まで私を連れていったのでした。ちなみに、場所は知らなかったみたいだから町の人に聞いていたよ。……あれ、私、歩かせてもらってない……？
何度かぺちぺち前足で植物屋さんの手を叩いて歩けるよーって抗議してみたけど、全然効果がなかった。子猫だからかな。私が子猫で非力だからかしら。
植物屋さんは長い脚で、それはもう颯爽と歩いてエピタフ先生の家に足を向けた。私の全力ダッシュよりも早いのはなんでですか？
「ここがエピタフの……うん。エピタフらしいねぇ、この家。本当にエピタフらしい。無駄なものが一切ないこの感じとか、きっと家の中もそうなんだろうね」
「にゃん……」
「じゃあ、少し失礼して……よっ、と」
ゴトン、という、案の定重かったであろう箱は、確かにとても重そうな音をさせて、地面に置かれた。中からはたくさんの匂いがするけど、ふんふん、これはなんだろう。出していたのは薬草ばかりだったけれど、微かに違う匂いもする？
「ふふ、……気になるのかな。好奇心旺盛な女の子だね」
うあー！今すっごくキラキラしたのが突き刺さった気がする！背景にキラキラと薔薇が見えるー！
なんてことだ、美人さんは物理的に強いのか……。
植物屋さんは、少しだけ箱を開けてくれると……あれ、薬草だけじゃなくて、これ……。
「植物屋と、うたっているからね。花や野菜の種なんかも取り扱っているんだよ。ドライフラワーや、リースなんかも普段は扱っているけれど、今日は薬草と種と、お使い目的、かな」
細く長い、でもしっかりした手指でゆったりと撫でてくれる植物屋さん。気持ちが良くてウトウトしちゃう。薬草を取り扱っていたから、その匂いもとってもする。でも、私が元々人間だったからなのか、よっぽど強いものじゃないならそんなに嫌な匂いじゃない。
ゴロゴロいって、尻尾をパタパタさせていると、ハッキリとエピタフ先生の匂いがした。
「にっ！」
「ん？……ああ」
戻ってきたエピタフ先生は、植物屋さんを見て、少し目を細めていた。どうやら、
「……なんの用で来た。アポイントメントを取らないのはてめぇらの共通事項か」
「ふふふ。僕は商人だからね、普段はとるし、君にもちゃんと取るよ、それは知っているだろう？……今回は、これが目的なのさ」
知り合いだったみたい。先生って、知り合いに会うとすぐにぞんざいな感じに呼びかけるからそこだけはわかりやすい……。
植物屋さんが懐から取り出した、1枚の封筒。
あ、これ、あれだ。よく貴族の人の送る時に押す、蝋燭垂らしてスタンプ押すやつがある、……あーん、自分の知識のなさが悔しい。とにかく、貴族の人が送るようなそんなお手紙だ。そんなに分厚くはないけど、紙はとってもいいもののように思えるの。
でも、どうしてそんなものが先生のところに？しかも、植物屋さんが知り合いだとしても、どうして任されるんだろう。
私は首をかしげつつ、ヒラヒラするそれを見ていた。……だんだんとうずうずしてきた。目が離せなくなって、ついついちょっかいを掛けてしまう。えいっ、ていっ、なんか、すっごく、うずうずするーっ！
「クレア」
「にぃっ！……にゃあん……」
うう、案の定怒られた……。はい、ごめんなさい。耐えきれなかった私のせいです……。
植物屋さんは、そんな私とエピタフ先生をみて、びっくりした顔をしていたけれど、もしかして名前を呼ぶことかな？先生は、基本的に人の名前は呼ばないけど、せっかく考えて着けてくれたのだし、時折、猫と呼んでたら町の人に、ちゃんと呼んでおやりよと言われてたんだよね。ううん。ちゃんと名前呼んでくれること多いからいいんだけど。
「……そっか。ちゃんと面倒をみているんだね。安心したよ」
「御託はいい。用件を言え」
「ああ、それじゃあ、中に入っても？」
「……好きにしろ」
何だか少しピリピリしてなくも、ない？
植物屋さんは一体何者なんだろう……。
あと、あのお手紙の中身はなんなんだろう。まぁ、何はともあれ、先生なら大丈夫……だよね？
