4.名前
ハロハロこんにちは。猫ですよっと！
名前をつけてよエピタフ先生！あと正式に拾って！ということで、フリューゲルさんを追いかけずにじっとエピタフ先生を見つめる私。
エピタフ先生はそんな私を見て少しだけため息をつくと首根っこをつまんでお部屋の外へと優しく出してしまった。なにゆえ。
どうやら、じっくりと考えたいようで、散歩でもしてこい、とのお達しが。うーん、構われないのはちょっと寂しいけれど、それだけちゃんと考えてくれるっていう辺りエピタフ先生ってやっぱり優しい。
という訳で暫定ネーム猫こと私は、外へ行ったフリューゲルさんを追いかけてみることにした。行くぜ行くぜ行くぜ全力猫ダッシュ！
ペチャンッ。
……見事に綺麗なごめん寝状態で転びました、そりゃあエピタフ先生も鈍臭い(意訳)って言うよね！
「く、ふふ、ははは」
あれっ。……このやたら爽やかな、笑い声でもすぐわかる妙に特徴的なこの声は……！
おそるおそる私は後ろを振り返ってみた。そしたら居たよ……フリューゲルさんだよ……。え、もしかして普通に見られてた？あまりにも綺麗過ぎて、ギャグにしかならないような、私のごめん寝転びを見られてた？う、うわぁぁぁあ！恥ずかしい！思わず、振り返ったのをやめて、ごめん寝状態でやり過ごす！やり過ごせるわけが無いんだけど！
だって凄く笑ってるのが後ろから聞こえてくる。しかも近所の子達も私を見てあーあ、また転んでるよエピタフ先生のとこの猫って顔してるし！ちが、違うもん、私そんなに転んでないもん！一週間に数回しか……、あれっ、相当転んでる？
「く、ふふふふ、……はは、いやぁ、笑った！猫とはもっと身のこなしがうまく出来て、実に軽やかなものだと思っていたのだが、君はどうやら、小さくて軽いがとても鈍臭いようだな、というか、普通に鈍臭いな！」
ぐはっ！私のそこまで繊細ではないハートにダメージ。フリューゲルさんって、なんかズバッと言うときはズバっていうんだね……。なぁん、とごめん寝継続してる私だけど、そんなことをしていてもこのフリューゲルさんには全く効果がないようで。普通にひょいと持ち上げられてしまった。まだ子猫だから仕方ないとはいえ……うう、複雑です……それよりも恥ずかしいです。あ、フリューゲルさんの手が砂まみれになってしまった……。もうちょっとぷるぷる体を振るっておいて、砂を落としとくべきだったかな……。
「それにしてもあのエピタフが猫を飼っているとは、いくらガルディニオンからの話とはいえ少々信じ難いことだったが……こうして見てしまうと、事実なのだなぁ」
あれ、フリューゲルさん？ちょっと見上げて私は彼の顔を覗き込んでみる。とてもしみじみとした表情をしているけれど……やっぱり、エピタフ先生って、何かあるのかな……。わ、わ、撫でてきた。おおお……心地よい！
「はは。……エピタフのことだ、君の名前はちゃんと考えるだろう。彼ほど情が深く、そして優しい男も居まい。君は何処からどう見ても猫にしか見えないが、話をわかっているように見受けられるな」
「な、なぁ……ん」
フリューゲルさん勘がよさすぎ……？あ、でも、エピタフ先生はその辺に関してはスルーしてたけどそれはなぜ？
「うーん、エピタフはなぁ、……患者であればたとえ敵であろうと味方であろうと人間であろうと魔物であろうと、……動物であろうと、なんだろうと。すぐさま手を差し伸べる医者だ。要は、彼の中には基本二種類しか比較するものがない」
……ねぇ、やっぱりフリューゲルさんってエスパーなんじゃないの？だって、なんか従順フラグ？って言うやつも建ててくるくらいだし……。
それで、エピタフ先生の中の二種類って？何となくもう、お察しなんだけれど……。
「患者か、そうでないか。エピタフはそれで判断するのだなぁ。彼が、自分の主観をことごとく削ぎ落として医療に努めているからこそ出来ることで、普通はそうそう、出来はしない。無論、価値があるか否かという判断もつくし、そうすればどうなるか、という分別もつくが……優先はそれだ」
そりゃあ、エピタフ先生は猫の私を怪我してるからって事で拾ってくれたお医者様だから、それは分かるよ。
でも、なんでエピタフ先生はそんなに周りを遠ざけるんだろう。弱みになるー、みたいな事をフリューゲルさん言ってたけれど、弱みなんて沢山あるものじゃない？
「さてな。私は能力的にサトリではないから、なんとも言えないが、エピタフは別にそこまで悲惨な過去があったとかそういう訳ではないぞ？ただ、本人があまりにも情が深いから、そうあろうとつとめてるだけでな！」
やっぱりサトリじゃないですかー！！ていうか、能力的にって……もしかしなくても、あの従順フラグってフリューゲルさんだよね！？ちょっと抗議します、抗議ー！！
「なぁん、ニャー！」
「む、あまり暴れてくれるな！……ははは！悪かった悪かった、まさか私の『言霊』の能力を無効化する猫がいるとは思わなくてな！エピタフも気づいていただろうが、彼は無駄に聞くことはしない。ならば私も無駄に聞きはしない。そもそも、猫の言葉が分からないしな！いや、聞こうと思えば聞こえるが、一度やって懲りた！」
言霊ってなにそれチート。いや、私のフラグ関係の力もチートだけど、もしかしてこの人も異世界転生者！？……って思ったけど、なんか違う気がする……フラグも何も見えないし。
一度やって懲りたってやったことあるのね。多分、みんなお腹空いただとか、超眠いんですけど、とか、そんな感じだったのかなぁ。
ゴトン。
あれっ。今なにか落ちたよね？ちょっと重そうなものみたいだけれど……何だろ……？
ピコン。
《エピタフ先生に関するフラグが建ちました》
な、何ですとーーー！？
「むっ。きちんと包んで持っていたが、落ちてしまったな……よし、傷はついていない」
まって、まってフリューゲルさんそれ！それ見せてー！
ピコン。
《エピタフ先生に関するフラグが回収されました》
「ははは、どうした猫。これが気になるのかな？……と、町人か」
「おや、エピタフ先生の所の猫ちゃんじゃあないか。それに、こちらは……、……巡察使の方、です……お、おおお！」
「うん？どうかしたか」
あれ？おじさんどうしたの？私こっちのフリューゲルさんの落としたものの方が気になるんだけど……って、わ、わ、わ！なんかたくさんの人に囲まれてる！みんな知ってる人だけど、どうしたのいきなり！
「も、もしや、フリューゲル・ローギッシュ様では……！」
「『自由の弁舌家』！10年前の戦争で活躍した英雄のひとり！」
「5年前の魔族との協定の立役者……！そ、そんなお方がなぜこんな何も無い町へ…」
マジですか。
思わず私も真顔になったよ、え、政治家じゃないの！？エピタフ先生との関わりがあるっていうのはともかく、フリューゲルさんそんなにすごい人なの！？ていうか幾つなの！？……あれ、もしかしなくても、エピタフ先生に関するフラグ回収って、これ……？エピタフ先生もそういうのに関わってた、みたいな……？
「うん？ああ、……そうか、私のことを知っている者達も居てくれたのだな、……感謝する！如何にも、私はフリューゲル・ローギッシュだ。この度は地方巡察にな！戦争が終わり、協定により国が安定してきたとはいえ、まだまだ我々が出なければならないから、もう少し頑張らないといけなくてな！ははははは！ああ、そうだ。もしもこの中にこの町の近くの、別の町に知り合いがいる者がいるならば、どうか周知してほしい。……こちらでは色々と見回ったが、のどかでよい町だな。ところで、税はどうだ？どのような部分に改善点がある？『私に教えてくれ』」
ピコン。
《町の人達に従順フラグが建ちました》
《町の人達の従順フラグが回収されました》
そんな言葉と同時に、町の人たちが口々に、だけど順序よく色んなことを話し始めた。みんな、フリューゲルさんの方を向いてる。これが言霊の能力だとしたらやっぱり凄くチートです……。
だって、町の人たち、集まってきた人達みんながそうなんだもん。結構沢山いるのに、みんなにかかってるみたい。これで、もしもファンタジー小説の中のように、フリューゲルさんがラスボスだったら恐ろしいことになってただろうな……。あれ、そんなラスボスなフリューゲルさんと付き合えるエピタフ先生も相当すごい？
そんなこんなで小一時間、フリューゲルさんは町の人たちからいろんな話をきいて、時折メモを取りながら親身になって話を聞いていた。……町の人たちから聞く限りだと、フリューゲルさんってかなりお偉いさんのはずなんだけど、こういう人のことを、本当にすごい人っていうのかな？
「……ふう。やはり地方巡察は大事だな。王都がすべてでは無いと、改めて思う。さて！放置してすまなかったな、猫！そういえばこの包みに興味を示していたが……」
はいはーい！その中身が気になってたの！だって、それを見てフラグが建ったんだからね！
フリューゲルさんは往来だと邪魔になると思ったのか、少し道の端によって、その包みの中身を見せてくれた。
……あれっ。本だ。
「一応、エピタフのところには君の食事に関する本は置いては来たんだが……これは、また別でな。私の私物であり、エピタフの書いた本だ」
！？
エピタフ先生の書いた本、だと……？
それじゃあこれ、医術書？みたいなやつなのかな！？
「中身は全年齢向けの王道な小説だがな！」
…………えっ。
「まぁ、まて猫。きょとんとするのも愛らしいが、私の話を聞くといい！……普通に読めばとても面白い小説で、王都で、今でも大人気なものだ。大体20年くらい前に出されたものだが、これを書いたのはエピタフだ。私も小さい頃にハマっていてなぁ！」
フリューゲルさんが装丁を指さして、題名と作者名の所を読み上げてくれる。
題名は「夜明けの旗」、作者名は……、「エピタフ・クレピスクル」……エピタフ先生の名前だ！
「当時は、これがとても流行していて、作者はどんな人物なのか、そも、この作者名は本名なのか……などなど色んな噂が飛び交ったものだ。……我らが盟友、ガルディニオンとも中身について談義してだな。それから、談義を重ね、検証を重ねて、気づいたのだ。この本の中身が、エピタフという作者が書き記した高度な魔導書であることにな」
……へっ？
ポカーン再びですよ、え、いまフリューゲルさんなんて言ったの？魔導書！？やだ何それすっごいファンタジー！！
「ただし、それを理解するためには本の中身を読み込んだ上で相当知識や知恵がなければ理解すら出来ない代物だ。……要は、一握りの、賢人に至る可能性のあるものだけが、この本を魔導書として、本来の姿で読むことができるという仕組みだ！いやぁ、当時は驚いた！盟友ガルディニオンがとてつもなく天才であることは知っていたが、そのガルディニオンが褒め称える相手がこの本の作者であることが！その魔導書の中身も、あまりにも高度すぎて一欠片しか、私には分からなかったことが！ガルディニオンでも半分しか分からなかったことが！我々にはとても、新鮮だった」
ほぇ……なんかすごい話になってきた……。
「……まぁ、当時、私達はエピタフを見つけることは出来なかったが、今は盟友としているのだからいいだろう！……さて、少々話しすぎたかな？ははは！猫に向かって昔話をする男など不審者以外の何者でもないな！捕まっては困る、戻るとしよう！」
え、ここでお話切り上げるの！？……とは思ったけど、結構時間が経ってしまっているみたい。大人しく戻りましょ。
エピタフ先生の所に戻ると、エピタフがわずかにこちらを向いて、戻ったか、って声をかけてくれた。
エピタフ先生の手元にはペンと紙。普段使っているカルテのものでは無いみたい。たくさんの字が書かれているけれど、綺麗すぎて読めないし、そもそもこっちの文字はよくわかんない。
あー、でもエピタフ先生だっこして！と、私はフリューゲルさんの手から降りようとしたけど、肝心のエピタフ先生に止められてしまった。曰く、汚れているのでそれを落としてからにしろ、だってさ。……そういえば盛大に転けたんだった、恥ずかしい……。
フリューゲルさんに足とかをハンカチで拭いてもらってからいざ！……猫ダッシュはまた転けるかもしれないから、ちょこちょこ歩いて擦り寄ることにした。思い出し笑いしているフリューゲルさんは無視だ無視！
「くっ、……くく、……はあ。それで、エピタフ。この猫を置いておく気になったのかな？」
「…………置いておくだけだ。だが、監督責任は果たす」
「ならばよし！君のことだ、名前は決まっているだろう？」
「……ああ」
「名前は？」
「…………クレアだ」
そう言って、エピタフ先生は足元にじゃれついていた私を持ち上げて、膝の上にのせてからカチャカチャと……おやまあ、これはもしかして首輪？なんか、とってもひんやりしてるけれど、何で出来てるのかな？ちょっと気になるけれど……でも、でも！やったね！猫……じゃない、クレアちゃん！今日からクレアちゃんな私は正式に飼い猫になったよ！
「クレア、か……、……うん、いい！とてもいい！わざわざネームプレートまで作ったのか！君のことだから、魔術で作ったのだろう！よし、これでガルディニオンに話す土産話が出来たというものだ」
「話す必要があるか？」
「私はある！」
「……そうか。好きにしろ」
エピタフ先生は相変わらず無愛想。でも、首輪くれたし、クレアっていう名前もくれたしで、私はとっても舞い上がっていたのだった。
フリューゲルさんが、私の首輪をみて、苦笑していたことなどしらないで。
