2.ねこまんま
はぁい。今日も楽しくやってる、まだ名前が無い猫ですよー！いやぁ、なんていうか、ね……。やっぱり、エピタフ先生ってばフラグクラッシャーだったみたい……。あれから私、たくさんフラグを建てました。これで私も一級フラグ建築士！やったね！……なーんて、言ってられないんだよねぇ……。
エピタフ先生は今日もお医者様してるんだけど、ことごとくフラグを折りにかかるのよね。例えば、いつもの診察のお礼に、可愛い女の子がクッキーとか焼いてくるとするじゃない？これ、恋愛フラグの第1歩みたいなものじゃない？でもね、エピタフ先生は何故渡すのかということをまず聞いてくるし、理由を聞いた上で断るんだよね。え？どんな風に断るのかって？……この前は、俺に渡すくらいならば近所の子供や老人、重労働をしている者に渡した方が、彼らのためになる、俺には不要だ。って断るの。
……冷たいように思えるけれど……。エピタフ先生は、常日頃言ってることがある。それは、医者である自分が、患者たちにとって、最後の存在であるべきではない……って。家族がいるなら、家族が最後の存在であるべきで、自分はその中継ぎに過ぎないんだって。……よく、私にはわからない。
でも、何だかんだで今まで私を面倒見てくれているエピタフ先生は、本当に優しいお医者様だ。敢えてほかの人を突き放しているのかもしれない。理由は……うーん、やっぱりわからないけれど。でも、だとしたらやっぱりもっと理解者が必要なんじゃないかなぁ……。え？私？私は名も無き猫だからまた別なの！正式に飼われているわけじゃないしね！
というところで今日も元気にフラグ建てよう！恋愛フラグも友情フラグも！……あ、なるべく、フラグが建ちそうだなーっていうタイミングでね！だって、緊急時でもないのにそんなに建てられないし、エピタフ先生、フラグクラッシャーなのに変なところでフラグ建築士だから！全部叩きおってるけどね！……あれ、それじゃあ私ってむしろフラグプランナー……？
そんなこんなで毎日のようにエピタフ先生に張り付いてはフラグを建てたり、ご飯もらったり、擦り寄ってみたりしている猫です。うう、エピタフ先生ぬくい……ぬくぬくだよ……。こっちのこと気にしてないように室内を歩いているけれど、拾われてから、実は1回も尻尾を踏まれていない、っていうのを考えてみると、エピタフ先生地味に気をつかってくれてる？
いま、この町の季節はどうやら日本でいう春の模様。ただ、その割には結構肌寒い。私は猫だから人間よりはモフっとしていてあったかいので問題ない！……けどやっぱり肌寒い。なので、特に寒い朝方はエピタフ先生の足元に行くことにしている。体温調整ができない訳では無いけれど、やっぱり湯たんぽは欲しい。そんな時になんとなく擦り寄ってみたエピタフ先生の足がぬくいことぬくいこと。
表情は全く変わらずに、椅子に座って、……多分カルテかな？それを見ながらコーヒーを啜っていたエピタフ先生だったけれど、なんのリアクションもないのが逆に嬉しかった。なんてったって、追い払ってもいないからね！未だに名前はないし、里親……？探しはやっぱりされているみたいだけれど、興味本位っていう相手は全部蹴っているみたい。流石お医者様。いやぁ、拾われてからお世話はちゃんとしてくれているし、体調管理もバッチリだし毛もツヤツヤだ！……エピタフ先生、トリマーとかじゃないんだよね？
とまぁ、こんな感じで猫生活を満喫しながら、どうやったらここから追い出されないかなぁと考えつつ、エピタフ先生への恩返しを計画している私なのである。余計なお世話？そういうのはなんかもう、考えないことにした。
だって、こんなにお世話されて、しかも出されるご飯が美味しいもん。あ、現金だなんて言わないで。……ただのねこまんまがどうしてこんなに美味しいの！？あ、ねこまんまっていっても、ちゃんと猫用のご飯のことだから悪しからず！
「食物の摂取、咀嚼の状態は良好、固形物の摂取は可能、体調は……」
あいかわらずエピタフ先生は呪文のように私の観察結果をつぶやきながらカルテのようなものに記しているけど気にしない！ねこまんま美味しい！……あれ、私って一応人間の味覚でもあるはずなんだけど、あれかなぁ。猫用のものを出されたら美味しいって思うようになっているんだろうか……うーん、不思議。でもご飯が美味しいのは圧倒的正義。
「なぁん」
「……経過観察は、続行か」
パタン、とカルテを閉じて、エピタフ先生はそういった。半ばあきれているような感じの声だったけれど、……え、そんなにがっついてた？がっついていました……？
そんなこんなで黎明の町オーブの至るところで餌付けされるようになった私。大体はニボシのようなものをくれたりする。リンゴとかもくれたりした。それにじゃれついては食べている私を見て、エピタフ先生は猫の塩分摂取量について詳しく調べ始め、肉食性動物であるのにどうしてリンゴを好むのか、という事を真面目に考え始めてしまった。
おぉう……ごめんなさい、私、元は人間なので、多分そっちに引っ張られてるんだよ……あと、ファンタジーだからってことじゃダメですかね？
「……、資料が、足りないな」
ため息混じりにそういったエピタフ先生。……あれ？あれあれ、どこいくの？まってまって、そっち行ったことないー！
私は、家の中でも歩くスピードの早いエピタフ先生を、できる限りのかけあしで追いかけていく。エピタフ先生、体が大きいからか足も長くてほんとにモデルさんみたい。いや、モデルさんよりもムキムキだけど。そうしてついた場所は、家の中でもまだ行ったことのない……というか、エピタフ先生も今まで私の前では来たことのない部屋だった。
エピタフ先生の足元で、ちょっとばかりへばっている私。どうやらエピタフ先生はそれにきづいていたらしい。ひょいと片手で私を持ち上げると、室内では動くな、といつも通りの無愛想な声で忠告してきた。はい、大人しくしておきます……。
ぎぃ、と少しばかりきしんだ音を立てて、扉が開けられた。そこにはぼう、と白く光る魔法陣。あと、鏡のようなもの。ここにきてモンスター以外にファンタジーらしいものを見た私のテンションは上がる一方で、尻尾にもそれが現れてしまっていたけれど、エピタフ先生の視線がちょっと痛い。……わかってます、大人しくしておきます……。
エピタフ先生はすたすたとその魔法陣と鏡に近づき、手をかざす。不思議なパズルのようなものが中に浮かび上がり、それは……とても幻想的な光を放っていた。黄金の文字がパズルのようなものには書かれているけれど、ごめん、読めない。エピタフ先生は読めるのかなぁ……、読めるから使ってるんだろな……。
「接続、王都図書館」
あ、呪文とかはなしですか……ちょっとがっかり。でも、エピタフ先生がそう言うと、鏡に誰かが映った。……え、誰？
『はぁい、こちら、王都図書館でーす』
少し明るい茶色の、セミロングの髪の人。黄金の、蜂蜜のような瞳は垂れていて、とっても優しそう。これだけ告げると女の人かなって思うんだけど、……え、声じゃわかんない。輪郭は、男の人みたいだけど、性別は一体どこへ。
「……何故、てめぇがそこにいる」
『あらやだ、エピタフ先生じゃなぁい。んふふ、それはもちろん、次の裁判の資料集めのためよぉ？』
……ん？裁判？え、この人弁護士か何かなの？性別不明だけど、人間でいいんだよ、ね……？ていうかエピタフ先生口悪っ！でも、つまりそれって、知り合いってことで……？
「答えになってねぇだろう。何故、てめぇが、接続先に陣取っていやがるのか。それを俺はきいている」
『やぁねえ。分かっているわよ、そんなこと。単純よぉ、ちょっと司書の子に資料を取りに行って貰っているから、代わりに応対、してあげてるのよ。……それで、エピタフ先生はなんのご用……、……は？』
あれ。鏡の向こうのひと何で固まったの？……視線がこっちに向いているような……も、もしかして、私？
『ちょ、ま、……え、えええええ。……まって私に10秒でいいわ、時間をちょうだい。状況を整理したいから』
「何故だ」
『決まってるでしょお！？あなたが、よりにも寄ってあなたが、そんな可愛い灰色の子猫を持って、無愛想に立っていたら色々と物申したくもなるわよ！……はぁ、大丈夫よ、なんとなく状況は察したわ。でもとりあえずでいいから、説明。10文字以内で』
「森で拾った」
『でしょうね！』
うわぁ、テンポのいい掛け合い。この人エピタフ先生の友達……？あ、でも友達ってよりは、知り合い……？ううん、エピタフ先生の交友関係は黎明の町オーブでしか知らないけど、外から来たなら……って、この鏡の向こうって王都っていった？……エピタフ先生、王都からきたのかな……？
『……ええ、ああ、……うん。……それで、接続してきたということは、資料が欲しいのよね……？なぁに？司書の子には伝えておくわよ……』
「猫の食事に関する資料を至急よこせ」
『どうしよう、こういう時なんて顔すればいいか分からないの』
鏡の向こうのひと、思わず真顔になってる……。エピタフ先生、あいかわらず淡々と喋っているけれど、あれかな。こんな感じの人が猫についての資料が欲しいっていうのが、キャラが違う、みたいな感じなのかな……。えっと、笑えばいいと思うよ！
「ニャー」
「大人しくしていろ」
『……この光景、生で見たいし、記録魔術で余さず記録したいわね……。ああ、わかったわ……伝えておくわねぇ』
「そうか。資料はどのように届く」
『早くても3日後ねぇ。一応、速達用の鷹郵便ということにしておくけれど……あ、でも……』
「支障があるのか」
『いいえ？そうじゃあないのよ？ただねぇ、今から、そっちに地方巡察に向かうのよね。言っておくけれど、あたしじゃ無いわよ？』
「だろうな。てめぇは裁判で忙しい。来るとなれば限られてくる。……フリューゲルか」
フリューゲル……、聞いたことない名前。エピタフ先生の知り合い再びなのかなぁ。でも、ちょっとエピタフ先生、眉間にしわが寄ってる。
『そうよぉん。『自由の弁舌家・フリューゲル』……多分、あなたの様子を見に来るのだとは思うけれど、ねぇ』
「不要だろう」
『必要よ』
「理由は」
『仲間の心配はしてはいけないのかしら？あと、その猫ちゃんについても聞きに行ってもらうわ』
「前半はどうあれ、後半はなんの脈絡もない話だな」
『脈絡あるわよ！エピタフ先生が猫を飼い始めたんですー、なんてこっちで言ってみなさい？センセーショナルよ、主に知っている人の間ではね！』
「飼っているのではなく保護をしているに過ぎん」
「な、なぁん……」
やっぱり、このエピタフ先生が猫を飼うのって、すごい事なんだ……？町の人も、確かに最初はすごい顔していたし……。
「話は以上だ。切断する」
『あ、待ちなさいよエピタ、』
ブツッ。
……見事に、ぶっ千切ってしまわれた……。エピタフ先生、いろんな意味で流石です。
それにしても、地方巡察かぁ……、……フリューゲルって人、どんな人なんだろう。それと、資料はちゃんと届けられるのかな……。
