1.エピタフ先生
……ふんふん、いい匂いがする。甘くて柔らかい匂いだなぁ。その匂いに釣られて、私は僅かに覚醒して思わずその匂いに擦り寄ってしまった。温かい棒のようなものが鼻先あたりにあって、これはなんだろうととりあえず舐めてみる。ごついけれど、意外と柔らかくて……って、あれ、これ……。
「目が覚めたか」
「みっ！？」
お、お、お医者様だったぁぁあ！そうだよ、これお医者様の指だよ！うわぁ、恥ずかしい！
「……帰宅した際に身体を洗浄したが、わずかに擦過傷……擦り傷が見受けられた」
ひえっ！？う、うわぁ、これはもしかしなくてもいろいろと見られた！？うわー、やめてー！思わず尻尾もバタバタと勢いよく叩きつけてしまう。
お医者様は怪訝な顔をしている。そりゃそうだ、猫がまるで犬のような反応してるわけだしね！ちょっと違うけど！でも察して！
「……観察の結果、生後約3ヶ月の雌。体色はグレー。瞳の色は青。毛の種類は中毛。擦過傷の状態は非常に軽度ではあるが、生後約3ヶ月猫の免疫系統は俺の知識の専門外だったが、この頃になってくるとよほど現在に至るまでの、生育環境が劣悪でなければ問題は無いと知識を得た。観察結果から、そのような栄養失調の状態は見受けられず、故に、簡易な消毒を第一とした。現在はほぼ目立っていないが、念のため経過観察をする」
……なんか、逆に恥ずかしくなくなって来た……。むしろ恥ずかしがっていた私がおかしいのかなとすら思えてくる。お医者様ったらすごくお医者様しすぎ！むしろ科学者なんじゃないかと思うくらい淡々と低い声で真顔で喋ってる。でも、拾ってくれたのはこのお医者様だし、猫に対して専門外だと言っててもちゃんと診察してくれてる訳だから、良い人なんだよね……。
あと、さっきからコショコショと撫でてくれる大きな手指が絶妙に気持ちいい。お医者様テクニシャンなのかな。これはもう擦り寄るしかないじゃないか！
「ニャー」
「……警戒心が非常に低い。野生であればこのような行動は取ることは少ない。……やはり人間により森に廃棄された可能性が高いが、この警戒心の低さはこの猫の性格であると断ずるのは……早計か」
……真面目だね、お医者様……。
そんなこんなで私が拾われてから数日が経った。
どうやらここは『黎明の町オーブ』と言うらしい。適度に自然もあって、適度に人も住んでいて、それなりに平和な普通の町だ。たまに畑を荒らすようなモンスターが出るけれど、そこまで強いものじゃない。うん、平和。これで創作で見るような魔王が侵略をー、とかなくて良かったよぉ。町の人たちの話を、猫らしく動けるように訓練しがてら聞いたけど、そんなことは全く無いみたいだし。……あの、訓練については突っ込まないでください、どうやら猫なのにニブチンなんだよ、私ったら。お医者様が眉間にしわを寄せたままため息つきそうな顔をして見ていたくらいだから。
あ、そうそう。その私を拾ってくれたお医者様なんだけど……おっと、子どもだ。お金を握りしめてこっちに走ってくるから……もしかして、薬を取りに来たのかなぁ。
「エピタフ先生ー！」
そうそう、エピタフ先生というらしい。……でも、エピタフって、どんな意味だっけ……？まあいっか！
エピタフ先生はこの黎明の町オーブのお医者様。数年前にやって来たんだって。元々はこの町にもお医者様は居たんだけど、高齢だからどうしようってなっていた時に来たのがエピタフ先生だったみたい。ただ、エピタフ先生はあまり人と馴れ合わない？スタンス、というものらしく。
「……鍛冶屋の息子か」
「もー、おれの名前呼んでよー！あ、母ちゃんのお薬ちょうだい！」
「……了解した。待っていろ」
いわゆる、名字だとか、やっているお仕事で相手をよぶみたいなんだよね……。数日経ったけど、この町でエピタフ先生がまともに名前を呼んだ相手は全くいない。子ども相手だって、どこそこの息子だとか娘だとかって呼ぶ。加えて、なんだけど……。
「あれ、猫だ！エピタフ先生、この猫エピタフ先生の猫でしょー？名前は？」
「猫だ」
「……エピタフ先生、もういっかい」
「猫以外の呼称の仕方があるか」
これだよ！私、拾われて数日経つけど未だに名前がない！吾輩は猫である、をほんとに地で行ってるんだよ！普通は名前つけるよねぇ……？
エピタフ先生は変わり者だ。というか、頭が良すぎる。もしかしたら天才というものなのかもしれない。だからこそ人と馴れ合わないスタンスでいるのかなぁ……。
エピタフ先生はこの町の人からするとよその人っていう立ち位置にも関わらず、よくこれでやって行けてるなぁと私は思う。だって、口調とかほんとに無愛想で必要なことしか言わないんだもん。
「なーう……」
「ほらー、猫……でいいよね？この子だって名前くらいは欲しいはずだよー」
おー、いいぞ少年もっと言ってやって！私に名前ください！え、前世の名前？そんなものいつの間にかすっぽ抜けてしまってる。違和感ないなぁと思ってたけど、多分猫の思考回路なんてこんなものだ！……と思いたい。パタパタと私の尻尾が揺れる。それをみても、エピタフ先生は全く動じずに、呼称を変えるつもりは無い、ってさ。……フラグ、建てちゃうぞ……！
ピコン。
《名付けフラグが建ちました》
よし来た！
パリーン。
……あれ、もしかしてまた、これって……。
《名付けフラグが折れました》
……やっぱりぃ！！
「ねー、先生やっぱりさぁ、名前つけてあげようよー」
「不要だ」
なんてバッサリと！エピタフ先生、ちょっと塩対応過ぎません！？あー、せっかくフラグ建てる力があってもなんでこんなに上手くいかないかなぁ。……そうだ、この子になら、なんのフラグ建てられるだろ。ちょっと試してみよう。えっと……抱っこ、とか？さっきから、この子ったら私を見るばかりで、撫でるのはまだやってくれてないし。
ピコン。
《抱っこフラグが建ちました》
「……ねぇ、エピタフ先生。……この子、抱っこしてもいい？おれの家、猫は飼えないけどちょっとならいいでしょ？」
「俺に許可を取るな。その猫は保護という名目で置いているに過ぎん。許可を取るならば猫に対してとれ」
「んな無茶な！……えー……と、……」
「なぁう」
フラグ！回収してー！
「抱っこしても、いい？」
「なぁーん！」
「やったぁ……！じゃあ、……うわぁ、ふわふわで軽い！」
《抱っこフラグが回収されました》
やったー！フラグ回収できた！なーんだ、ちゃんと使えるじゃん！よかったー！少年よありがとう、出血……はしてないけど大サービスでスリスリしてあげよう！
……そして、このあとめちゃくちゃスリスリしてあげたら少年は喜んでいたので、なんだかとってもいい気分。少年は薬と代金を置いて、ばいばいと手を振ってからいってしまったけれど、同じ町だし、お医者様はこのエピタフ先生だけみたいだから……。うん、また会えるよね！機嫌よく尻尾も揺れるし耳だって立ってる気がする。よぉし、それじゃあ今日はこのいい気分のままで町中を散策……って、あれ、あれあれ、あれぇっ。かっ、体が宙に浮くー！
「お前は擦過傷の経過観察を続けなければならない。治癒術を使用していない以上、身体の持つ自己修復機能に頼るしかない。……散策をするならばこの付近のみだ。運動能力がさほど高くないことを承知済みの上で遠出するならばそれは俺の責任ではない」
ぷらーんと首根っこ、ひっつかまれました……。猫にまでそんな説教しなくていいじゃないですかぁ、エピタフ先生……。
さぁてさて。この町に来てから半月くらいが経ちましたとさ。……うん、特筆することが無いくらいに気ままな猫生活！普通に家猫してるよ！未だに名前は貰っておらず、暫定飼い主のエピタフ先生からは、ずっと猫呼ばわりされているけれど、置いてもらってるだけありがたい……。この生活に、なにか問題点……みたいなものを挙げるとしたら、それはやっぱりエピタフ先生のことかな。
普通、猫って気ままな生き物だと思う。だから、本当はエピタフ先生の所に留まっていなくても、いいような気もする。でもさぁ、私考えたわけなんですって。なにか恩返し出来ないかなって。
理由は単純。まず、森で拾ってくれたこと。これはとっても大きな理由になる。私が拾われた森は、モンスターもそれなりに出るって言うのもあるけれど、町でも森をよく知っている人とかでないと、抜けるのはちょっと難しいらしい。一応、抜けれるように目印はあるそうなんだけれど、今の私ではまず、見つけるのも苦労するよね……。あのままだと、普通なら抜け出せずに餓死していただろうし、迷って迷ってそのまま……とか、能力がなければ確実に、あっても分からなきゃ死亡フラグしかなかったわけで。
エピタフ先生が私を見つけてくれたのは、よく森に入って薬の材料なんかを集めるから。その途中にたまたま拾った、って感じみたい。町の人に聞かれていたのを答えていたから、それをちょっと聞いてみた。……なんだか話がそれたけど、これが一つ目の理由。
実はもう一つ理由があるんだけど……エピタフ先生って、この町じゃ珍しい一人暮らしなんだよ。黎明の町オーブは、町を守る兵士さん……王都っていう所から来ているらしい彼ら以外には、あまり一人暮らしっていないそうで。大体は一家で住んでいたり、二世帯だったり。農業とかやっていると、どうしても人手が……っていうのはあるのかな？とりあえずそうみたい。
で、なんでこれが理由になるかっていうと、出歯亀というかお節介というかなんとも言えないんだけれど……エピタフ先生に、お友達というか、恋人というか……親しい人を作って欲しいなって思ったの。せっかくフラグに関する能力を持ってるし、エピタフ先生はいい人だ。無愛想でちょっと怖いけれど、町の娘さんからは地味に人気だ。イケメンってすごい。……お医者様なのに、ちょっとワイルド系イケメンだけど。……また話がそれた。
ともかく、恩返しをしたい。でも出来るのは、能力くらいしか使い物にならない。じゃあそれでなにかやってあげよう！……と思ったわけなんです、はい。そう、思っておりました。
だけど、大問題が一つ。
ピコン。
《恋愛フラグがエピタフ先生に建ちました》
「あ、あのっ、エピタフ先生。これからお暇でしたら、お茶でも……」
パリーン。
《エピタフ先生の恋愛フラグが折れました》
「不要だ。暇もない。他者を誘うのであれば、より親しい奴を誘えばいいだろう」
「え！？あ、あの、」
「回診途中だ、邪魔をするな」
……これなんですよぉ！エピタフ先生、ことごとくフラグをクラッシュしていくの！ちょっとエピタフ先生、せっかく先生モテるんだし、フラグだって建ちかけていたのを建てたのにぃ！
先生、フラグが折れてます！
