第82話 迎え火
ぶ厚い雲の向こうで日が落ち、森が真の闇に包まれた。
流れる雲の隙間、紫がかった満月が見え隠れする。
ホミニスが空を見上げ、静かに笑う。
肩を覆っていたフードを頭に深く被り、その露骨な表情を隠す。
「女王よ。ヘラクレスは放っておけ。」
現れたアルテミスが蔓に沈みゆくヘラクレスの背中に手をかざしていた。
主人に口を出され、咄嗟にアルテミスが手を引っ込める。
「まだ利用価値がありますわ...。」
「スパイドが優先。今宵の満月はそなたによく似合う。」
月明かりの下でギラファが長剣を交差させコバルトを拘束している。
アルテミスが夜空に舞い上がり、月光と力を通わせる。
腕を振り下ろすと、僅かに抵抗していたコバルトとレッドニーが硬直する。
「見事だ。ここはお前たちに任せた。私は最後の迎え火を用意する。」
ホミニスが羽織を揺らさず飛び去っていった。
夜空に浮かぶ毒々しい色の月をしばらく眺め、アルテミスはギラファに視線を移した。
ギラファは表情を変えず、赤い瞳で虚空を見つめている。
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「ミコト...」
グラントが沈黙を破り、うつむくミコトを覗き込む。
「ミコト、呼吸を。」
ムサシが静かに呟く。
「うん、平気だ。問題ない。僕は王として、戦うだけだ。」
声の震えをミコトは抑えるが、言葉の間の吐息が震える。
「行くぞ、中心部に。」
「ああ。」
「...世界の息吹を、守るためだ。」
ムサシがミコトの背中を叩く。
ミコトがアリコンを振り抜き、空に飛び上がる。
ムサシも後に続く。
グラントを乗せたアラシも空に駆け出す。
中心部はここからほど近い。
前方に飛行中のホミニスらしき人影が横切る。
「ホミニス...！」
ミコトが真っ先に進路を変え、ホミニスを追う。
「ミコト待て。」
ムサシがそれを追う。
「グオオ」
急な進路変更にアラシが憤る。
「アラシ！グラント！待機しろ！」
「待機って...！」
グラントが困惑する。
アラシが踵を返し、地上に降りていく。
（ミコト、落ち着け...！）
ムサシの風が追いつけないほどの速さでミコトが進んでいる。
眼下から突然、鋭く並んだ牙が襲う。
「ギラファ——！」
咄嗟に剣を抜き、空中戦となる。
双方の剣が入り乱れる。
風が乱れ、森に墜落していく。
（ミコト、死ぬな...！）
落下しながらムサシは念じ続けた。
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高台に控える部隊のなかに、ホミニスが降り立つ。
部隊長が慌てて迎えた。
「宰相！戦況は？」
「ギデオンが、やられた...。先行部隊共々。」
ホミニスはフードをはずし、素顔を見せる。
「将軍が...。」
「スパイドは恐ろしい。もはや保護などと言っている場合ではない。これ以上犠牲を出す前に、決定打を放つべきだ。しかもジュラヴも、スパイドを狙っている。」
ホミニスの発言に部隊長が顔を強張らせる。
「部隊は宰相の...指揮下にあります...。」
当たり前の事実を述べる。
「よし。中心部に火を！敵を焼き尽くせ！我らの行く手を阻む者はすべて、根絶やしにしろ！」
「...了解！」
部隊長が命令を拡散する。
部隊が動き、火薬が運ばれる。
即席の投石器に火薬の束が積まれ、火の玉が蔓の繭に投げ込まれる。
スパイダーフォレスト中心部が、一瞬で火の海と化す。
「ホミニス！なにしてる！今すぐ火を止めろ！」
兵を掻き分け、ミコトがホミニスを見つけ出す。
「ミコトマス、無事だったか。私もギデオン部隊を救出しに行ったが、スパイドとジュラヴが攻撃してきた。私でも歯が立たず...。こうする他ないのだ。」
ホミニスが険しい表情で燃える森を睨む。
ミコトとホミニスの間を沈黙が埋める。
「ホミニス、ボットの正体を...知っているのか？」
ホミニスは応えない。
「ねえ、ホミニス。」
ただじっと火の海を望む。
「ホミ...」
「ミコトマス。焦るな。」
「ボットは...」
ホミニスの口元が僅かに笑みを含んでいることに気づき、ミコトが言葉を失う。
「見よ。この炎。世界が、叫んでいる。」
植物が燃え、倒れ、水分が蒸発する音が悲鳴のように響く。
「救い主を、求めて...」
「ホミニス。」
ミコトは拳を握り、ホミニスに近づこうと脚に力を入れる。
魔粒子の仕業か、ホミニスの威圧か、前進できない。
「さあ...さあ、来い！創造者よ。」
「...？」
ホミニスの意図がわからず、ミコトが顔を歪める。
尚もホミニスに近づけない。
ミコトが腹部に熱を感じ、押さえる。
「ミコトマス見ていろ...。もうすぐだ。」
ホミニスが目を見開き天を仰ぐ。
ミコトが懐に手を入れると、ラッパが熱を持っている。
取り出して見ても、黒ずんだ表面に変化はない。
「今だ！来い！怒りを！表せ！」
ホミニスが叫びはじめる。
先刻からのホミニスの支離滅裂な発言と態度をミコトは思い返す。
ホミニスは既に、ミコトが知るホミニスではない。
ラーフィール宰相でも、有能な魔術師でも、育ての親でもない。
取り憑かれたように、満月に話しかける狂人。
「ホミニス。」
ミコトの目が据わり、肩の力が抜ける。
「今こそ！その鉄槌を！」
ホミニスはミコトを意に介さず叫び続けている。
「五戦士を...ギラファに殺させたのか？」
ミコトの声が届いたのか、嬉々とし口を広げていたホミニスの表情が凍りつく。
虚空を見つめ、応える。
「ああ...ようやくすべて無力化した。」
その言葉にミコトが目を剥く。
「ビノダロスとヘラクレスは、どこだ。」
ホミニスが再び笑みを浮かべる。
「ホミニス。いや―」
奴は、ボットだった。
ミコトが愛した父などでは到底ない。
「ボット。ビノダロスはどこだ。」
ミコトの声は、ホミニスには確実に届いている。
ホミニスは相変わらず、天に向けて話す。
「さあ。我らはお前の世界を壊した。さあ怒れ。」
「――アカラシマ」
ミコトが暴風と共に、ホミニスの後頭部を急襲する。
