第81話 蝿蛆
ミコトが急降下し、ギデオンが落ちた川を目指す。
横からアクティオンが突っ込んでくる。
「—邪魔するな！」
ミコトが空中で身を翻し、アクティオンの背中を斬りつける。
「シナト！」
アクティオンの厚い装甲に亀裂が走る。
「コナ・ウインド」
「——アカラシマ」
アクティオンの風圧を足場にするようにミコトが舞う。
アリコンの白刃が黒い巨体の周りで眩しくちらつく。
斬撃を食らい、アクティオンが風の制御を乱す。
落下するアクティオンに纏わりつくようにミコトが連撃を見舞う。
「よくもヒメを...！許さない！」
ミコトが鬼の形相で斬り続ける。
アクティオンは身を丸め、致命傷を防ぐ。
ミコトがアクティオンの真下に回り込んだ。
「——天衝靭。」
一直線に落下するアクティオンを下から突き上げる。
「ぐぉっ！」
アリコンがアクティオンの胸を捉える。
アクティオンはそのまま地面に叩きつけられた。
「くっ...」
天衝靭の反動でミコトの手首が折れるが、落としたアリコンを拾うとすぐに完治する。
アクティオンを顧みず、ミコトが川の方に飛び去る。
アクティオンが倒れたそばの茂みから松明を持ったマンダリンが顔を出す。
「ふう...なんで私がこんな雑用を...」
胸を押さえ歯を食いしばるアクティオンのそばに行き、マンダリンが治癒魔術を施す。
「...助かった。ボットからの指示は？」
アクティオンが荒い息のままマンダリンに問う。
「邪魔者に構わずスパイドコバルトを捕らえろと。正直私には手に負えない...。」
マンダリンが身を震わせる。
「大将が実行中だ。加勢に行く。」
「無鉄砲はアネモイの副作用か...？」
マンダリンの小言に耳を貸さず、アクティオンが傷跡を押さえながら歩み出す。
＿＿＿＿＿＿＿
ギラファが青黒く脈打つ蔓に四肢を絡め取られる。
蔓からコバルトの声がギラファの脳内に響く。
―なぜ戻った。お前の悪夢が眠るこの森に...
ギラファが顔を歪め、必死に目をつぶる。
長大な黒剣がその手から奪われ遠ざけられる。
「ようやくお前を仕留められる。」
「油断するな。」
二体のスパイド―アンティルとレッドニーが蔓を掻き分け現れる。
―バブーンはどこだ？お前が拐ったろう。
「この際バブーンはどうでもいいがな。」
コバルトの声に反し、アンティルが呟く。
「ただでさえ戦力不足なのだ。できることならバブーンは奪還したい。」
レッドニーが話す途中、蔓に目を覆われたギラファが口を開く。
「...知るか。今頃ボットのところだ。」
「ボット。まだ嗅ぎ回るか。」
「はっ！ヤツは千年、なんの成果も上げてない。さっきも、部下の死体が転がってたぜ。」
―ボットを侮るな。ソロシヤは危険だ。
スパイドが主であるボットの存在を知っていることに驚き、ギラファが口を結ぶ。
「とにかくこいつは、ここで殺そう。」
レッドニーがほとんど蔓に覆われたギラファを見る。
―お前は、ボットの目的を知らない...な？
「ああ...殺るなら殺れ...。」
ギラファが小さく呟く。
コバルトが絞め殺そうと蔓に意識を通わせる。
――!!
蔓先の感覚喪失と共に、焼けるような痛みがコバルトを駆け巡る。
ギラファに繋がる蔓が一瞬で焼き切られた。
千切れた蔓の端が暴れる。
吊られていたギラファが落下する。
「コバルト――！？」
蔓が道を開けるように、横に広がっていく。
「危険な情報源の扱いには注意してもらわねばならない。」
ホミニスが宙に浮きながらスパイドのねぐらに侵入する。
―貴様は...
コバルトの目が見開かれ蔓が振動する。
無数の蔓に支えられていたコバルトの身体が蔓に埋もれていく。
目だけが苦しみを訴える。
「コバルト！」
アンティルが触手糸をホミニスに放つ。
「やはり知能が低い。」
ホミニスに巻き付いた触手糸がすぐにその身から離れる。
触手糸を伝い、アンティルにも痛みが与えられる。
「くそ...！なんなんだッ！」
「お前らのような原始的種族に毒魔術は最も有効。」
ホミニスが言い放ちニヤリと笑う。
「たかが魔術師！この森で何人葬って来たことか！アンティル、奴を破壊しろ。」
レッドニーが指示を出しながら自身もホミニスに向かう。
―気をつけろ。何かが迫ってる。
コバルトが再び力を送り蔓が躍動する。
地響きが一帯を支配する。
「――！？」
太い蔓を綿毛のように弾き飛ばしながら、ヘラクレスが突っ込んでくる。
「化石のようなお前たちと最も進化した存在。見モノだぞ。」
ホミニスが魔術でスパイドを押し込めながら浮き上がる。
「うがぁあ！」
ヘラクレスが拳を振るうとアンティルが樹上彼方に打ち飛ばされる。
レッドニーが糸を伝い距離を取ろうとする。
「ヘラクレス、その縞模様はいい。中心に埋まった青いのだ。あれを保護しろ。」
上空から指示を出すホミニスをヘラクレスが見上げる。
「ホミニス！作戦中断だ！ビノダロスが重傷で...！血が多く、止マらない！治してクレ！」
叫ぶヘラクレスからホミニスが目を逸らす。
蔓を魔術で逆に操り、レッドニーを拘束する。
「ホミニス！」
「...残念だ...ヘラクレス。コバルトを確保せよ。」
ホミニスの命令が聞き取れずヘラクレスが顔をしかめる。
「ヘラクレス！コバルトを捕らえよ！」
「ビノダ―」
「命令だヘラクレス。コバルトを。」
「...！？」
ヘラクレスの視界が歪む。
体内魔粒子が操作されている。
「ホミニス...！」
ホミニスがヘラクレスに向けた瞳が深淵を覗かせる。
＿＿＿＿＿＿＿
濁流に飛び込み、ヒメを探す。
「ギデオン！ヒメ！」
ミコトが呼ぶ声にもちろん返事はない。
下流で枝分かれする、奇怪な川の流れ。
どの流れに乗ったのか、わからない。
「ヒメ！！」
「グゥオオ」
ミコトの声を聞きつけアラシに乗ったムサシとグラントが駆けつける。
「ふたりとも...！よくここまで...」
「ギデオンがどうしたの！」
グラントが身を乗り出して尋ねる。
「敵にやられて、川に落ちた...ヤツはおそらくジュラヴだ...ヤツは倒した。」
「ミコト、おいミコト。落ち着け。」
取り乱すミコトを案じ、ムサシがアラシから飛び降りる。
「ギデオンは将軍だ。少なくとも3年はまともに将軍だったんだろ。生きているなら、自力で何とかできるはず...。」
「...。」
ミコトが拳を握りしめる。
「森の中心に集まる風が不自然なんだ。そこに、なにかある。確かめるべきだ。」
ムサシが真剣な表情で訴える。
「待って。ふたりに言いたいことが。」
グラントもアラシから降り、息を呑み込む。
「なんだ、グラント...。」
ミコトの顔はまだヒメを案じている。
「信じられないことだけど...ネプチューンの見間違いかも知れないけど...。」
「ああ、言ってみろ。」
ムサシが頷く。
「ネプチューンが実験台にされていたとき、ジュラヴの黒幕―ボットの顔...一瞬見えたんだって。」
グラントが顔を強張らせながら話す。
「...。」
「その顔が...？」
グラントが一度ミコトを見て、息を吸う。
「ホミニスと瓜二つだった。」
ミコトの目が血走り、張り出す。
一瞬その場の風が静止する。
＿＿＿＿＿＿＿
「――ウヮァア！」
ヘラクレスが気力で魔術支配を振り払う。
「ホミニス！ビノダロスを救わないナラ、オレはビノじいのところに戻る！スパイドは任せる！」
ホミニスがヘラクレスに目を向けず、コバルトとレッドニーに魔粒子を送り苦しめる。
「ホミニスいいな！」
ヘラクレスが立ち去ろうとする。
ホミニスがようやく、口を開く。
「いいぞ。―ギラファ。」
魔粒子の振動を伴った歪な声色。
蔓の拘束を解いたギラファが、ヘラクレスを背後から切り裂く。
「グァア...」
血を噴き出し、ヘラクレスが蔓のなかに倒れる。
「ボット...。」
ギラファがホミニスを見る。
「“漆黒”よ、任務を継続しろ。」
ギラファがコバルトに向かって跳び出す。
