一角のアネモイ

第２章 スパイダーフォレスト

第80話 篝火

曲がりくねった剣の根本から、炎が宿っていく。

ディディエールの炎を伴う斬撃。

「——鹿篝(ししかがり)」

ムサシがとっさに首を曲げ、すれすれで躱す。

肩に火が燃え移っている。

「派手なわりには、これだけか。」

風を起こしながら肩をはたき、消火する。

「全身火だるまにしてやってもいいんだぞ？」

ディディエールが剣に風を送り、炎の刀身が肥大化する。

「剣士が剣を燃やすとは。」

「そうだな私は剣士ではない。戦うのは敵を殺すためだ。プライドを示すためではない。」

ディディエールが左手にも剣を構え、炎を灯す。

「故に手加減は苦手だ。」

「それは同意する。」

ディディエールとムサシが激しく打ち合う。

ディディエールは縦横無尽に乱れ舞い、ムサシに炎の斬撃を繰り出す。

周囲の草木に引火し、ムサシの可動範囲が狭まる。

ディディエールは跳躍し、木や蔓を伝いムサシに攻撃を続ける。

ムサシが炎の壁を突破しようと斬り込む先、ディディエールが待ち構える。

速さ重さを併せ持つディディエールの斬撃をかろうじて受け流す。

「ムサシナタス。お前には導き手が必要だ。本当の風を知る者が。こんな森で死ぬな。」

「本当も嘘もあるか。」

ムサシの反応が一瞬遅れる。

「“技”というものを知らんだろう。お前はただ、技名を唱えているだけ。」

ディディエールの挑発にムサシが剣を握る力が強まる。

「感情を乗せれば剣は鈍る。さあ、言ってみろ。シナト—だったか？」

「...シナト！」

ムサシが怒りを込め一撃を放つ。

ディディエールは軽々躱す。

「惜しい。あと一歩研ぎ澄ませばまともな技になる。もう一度。」

「黙って戦え！」

ディディエールは薄ら笑いを保つ。

「さあ、し(・)か(・)と見てろ。これが—」

ディディエールの言葉を聞かず、ムサシが両剣を振りかぶる。

生まれた隙をディディエールは見逃さない。

「——鹿具突神(かぐつち)」

ディディエールの突きが炎の渦を纏い、ムサシの顔面に迫る。

咄嗟に剣を交差させ、技を受ける—。

「ギャッッ」

衝撃と熱で、両剣がムサシの手から離れる。

「命取りだ——。」

トドメを刺さんとするディディエールの背後から硬い蹄音。

「ムサシ！！」

駆けつけたグラントが叫ぶ。

「ピィイイ！」

ケリュネイアのツノがディディエールを襲う。

ディディエールが跳躍し、難なく回避する。

ムサシはケリュネイアのツノにぶら下がり、一度距離を取る。

「グラント！隠れてろって言ったろ。」

「殺られるところだった！」

グラントが目を血走らせ訴える。

少し離れて、ネプチューンを回収したリオとアラシも不安げに戦況を見守っている。

ディディエールが体勢を整え今にも向かってくる。

「...グラント、力を貸せ。」

ムサシは言い残し、ディディエールに突っ込んでいく。

「仲間が来て...さあ、どうする？」

ディディエールが挑発を続ける。

「望み通り見せてやる。」

「そうだ出し切れ。——鹿篝(ししかがり)！」

ムサシが軸足を下げ、高く叫ぶ。

「グラント！風をよこせ！」

「—ん！」

グラントが全力で風を押し出す。

——そうだ。

「——イブキ。」

グラントの風がムサシに集まる。

ムサシは軸足を地面に突き刺すように固定し、ディディエールの攻撃を受け止める。

「それで。どう私を倒す！」

ディディエールの炎が激しさを増す。

風の流れに沿って炎が揺れる。

炎の竜巻のなかで、ふたりが斬り結ぶ。

「ムサシ！行け！」

叫ぶグラントの横にリオが並び立つ。

「ムサシ！」

リオも呼びかけ、グラントと一度目を合わせると両腕を前に突き出す。

グラントの風にリオも風を重ね、ムサシを援護する。

「...いい風だ。」

ムサシが脱力し、風に剣を預けるようにして攻撃を受け流す。

ディディエールも淡々と炎の刃を繰り出し、決着しそうにない。

ふたりを囲う炎が勢いを増す。

「ムサシナタス！お前の“技”。これで終わりか！」

ムサシは表情を変えず、防御に徹する。

「——。」

グラントたちからの風が、急に半減する。

それをムサシは腕力で補い、ディディエールの追い込みに食らいつく。

「仲間の風では限界か？」

デイディエールが嬉々として問う。

——純白の刃が、炎の壁から顔を出す。

「シナト！！」

グラントがアラシの背から一閃を放つ。

「グォオン！」

真っ更な刃がディディエールの肩を深く抉る。

「なぁっ！」

ディディエールは大きく仰け反り、後ろに倒れ込む。

「お前が言うとおりだ。唱えりゃ誰でもできんのが、俺たちのシナトだ。」

ムサシがディディエールに切っ先を向ける。

ディディエールの視界の奥で、回復したネプチューンも槍を構えている。

「降参しなさい！」

リオが叫ぶ。

「フッ。滑稽なヤツらだ。」

「なにぃ！」

グラントが剣を振り上げると、ディディエールが一瞬にして飛び去る。

巻き上がった灰がディディエールのいた場所にゆっくり落ちていく。

「グォオ」

アラシが追いかけたがり、前足を上げる。

「アラシ。落ち着け。」

ムサシが声をかけ、リオがアラシの身体を撫でる。

「今はヤツを追いかけるより、ミコトたちに合流するのが先だ。」

「うん。」

頷くグラントの横に、ケリュネイアに乗ったネプチューンがやってくる。

「リオちゃんは俺に任せろ。先に安全な場所に送る。」

「え...私も...。」

リオがムサシを見つめる。

「いや、そのほうがいい。この先の戦いはもっと危険だ。」

「グラントは...？」

リオが目をやると、グラントは小さく震えながらも力強い視線をムサシに向けている。

「グラント、戦えるか。」

「うん。ヘラクレスとミコトが心配だ。行かせて...欲しい。」

ネプチューンが微笑み、リオの手をとる。

「浮かれるなよ。」

ムサシがアラシに乗り込みながら、ネプチューンに釘を差す。

「リオちゃんは、お前らの大切な仲間だ。責任を持って守る。」

「頼みます。」

リオがネプチューンの後ろに乗り、真剣な顔で呟く。

「よろしくネプチューン。」

グラントがテトラデントに剣を打ち付けてから、アラシに飛び乗る。

「やっ！」

「行くぞっ。」

「グォオオン」

「ピィイイン」

逆方向に走り出したアラシとケリュネイアの鳴き声が互いに遠ざかる。

＿＿＿＿＿＿＿

アクティオンの重装甲に、火は勿論効かない。

自身の装甲を優に凌ぐ巨兵相手に、ギデオンが攻めあぐねる。

アクティオンはギデオンの魔術攻撃を完璧に察知し無効化する。

「チクショウ！これだから風使いはイヤだぜ！シュウ！」

アクティオンの棍棒の打撃で装甲が歪む。

ギデオンの剣は既にひしゃげ、使い物にならない。

「クソっ...装甲解除...！？」

歪んだ装甲が食い込み、鎧が外れない。

鎧に閉じ込められたヒメが青ざめる。

その間もアクティオンの重い打撃が降り注ぐ。

「そんならこのまま本気でヤったる！シュッ！」

ギデオンが手首から魔粒子を放出する。

薄暗い森のなかで魔術の閃光が明滅する。

「ジュッッ...」

ギデオンの渾身の即死魔術を、アクティオンはいとも簡単に受け流す。

魔粒子が外に逃げず、鎧のなかのヒメの身体への負担が増す。

「クっ...脱出...。」

魔粒子を放つ手首を下に向け、飛行を試みる。

なんとか飛び立てたものの、アクティオンもその巨体を風に乗せ追跡飛行してくる。

「まじかよ...、シュー！」

「——コナ・ウィンド」

アクティオンが棍棒を大きく振りかぶり、ギデオンを叩き落とす。

ギデオンがあっけなく墜落していく。

川に落ち、大きなしぶきが上がる。

ギデオンが水面に上がってくることはなかった。

アクティオンがギラファのもとに戻ろうと空中を旋回する。

‐‐

ミコトが中心部付近の魔術閃光に気づく。

「ホミニス。あれは、ヒメの魔術じゃないか！？」

「ん...？私は気づかなかったが。気のせいじゃないか？」

魔術発動にホミニスが気づかないはずがない。

「僕は行く。」

「ミコトマス。早まるな。ここにいなさい。」

「大きい魔術反応だった。ヒメがあそこまで力を使わないといけない状況ってことだ。」

「ミコトマス。」

ホミニスの鋭い視線を振り払い、ミコトがアリコンを掲げた。

勢いよく曇天の空に舞い上がる。

空中でギデオンらしき影が、巨大な黒い敵に追われている。

（ヒメ...！今行く...！）

あと一息の距離で、ギデオンが地面に叩き落とされた。