第79話 啓発
ヘラクレスが森を彷徨う。
燃える木々を避け、ビノダロスを気遣いながら衛生兵を探す。
見つけた兵士はほとんどが事切れていた。
「リオ...！ケブセス...！」
救護班の亡骸を見つけるたび、仲間の顔が頭をよぎる。
腕のなかのビノダロスはもうほとんど動かない。
顔は血の気を失い、灰のような色に変わり果てている。
「あぁ...」
ヘラクレスが悲痛な目で歯を食いしばり、ビノダロスを運び続ける。
やがて森を焼く兵士の一隊に出くわす。
皆爛々とした目で森に火薬を投げ込んでいる。
「なにしテる！」
ヘラクレスが駆け寄る。
「ヘラクレス様！開拓の効率化を優先し森を焼くことになったのです。それより...それはビノダロス様...？」
突然現れたヘラクレスに隊長が驚きつつ応える。
「...そうダ！衛生兵はドコだ！？」
隊長はヘラクレスの勢いに圧倒されている。
「ホミニス宰相と共に前衛にいるかと！搬送を手伝いますか...！」
「いや、ジブンで連れて行く。本部がジュラヴに襲われテる。お前ラも気をつけろ！作戦を止めるようにホミニスに伝えル。」
ヘラクレスの言葉を聞いた兵たちが目を見開く。
「なんですと...！」
「くそ、後衛の腰抜けが！これからだってときに。」
ヘラクレスがボヤく兵士を一瞬睨む。
隊長にホミニスがいる方角を聞き、ヘラクレスが走り去る。
＿＿＿＿＿＿＿
ラコダールが次第に防戦を強いられていく。
全力の空振りは体力を削り、次の反応を僅かに遅らせる。
「くっ！」
ムサシの斬撃を紙一重で躱し、ラコダールが後方に走る。
「逃げる気か？」
ムサシは深追いしない。
睨み合うディディエールとネプチューンにも気を割く。
ラコダールは倒れているニジーロに駆け寄り、虹色刃を突き刺した。
ニジーロの死体に残っていた魔粒子が刃を伝いラコダールの身体に流れ込む。
ラコダールは身を震わせ恍惚の表情を浮かべる。
「魔粒子が必要だ。これでお前を殺せる。」
ラコダールが一息でムサシに接近し、大きく両剣を振りかぶる。
「お前、気づかないのか。」
滑らかに体重移動しながら、ムサシが呟く。
「あぁ！？黙れ」
渾身の斬撃が何度も躱され、ラコダールが苛立ちを隠せない。
「というより、なにも知らないんだな。」
「いい加減にし...」
ムサシの剣が、虹色刃を叩き斬った。
「――風の剣は、魔粒子を切る。」
ラコダールの顔が歪む。
「なにぃ。」
「シナト―。」
ムサシの刃がラコダールの脇腹を捉える。
「ぐゎっ。」
すれ違いざま、背後から心臓をひと突き。
息の根を止める。
ムサシが大きく息を吐き振り返る。
ディディエールは森の構造を足場に、全方位からネプチューンに攻撃を繰り出す。
ネプチューンが振るったテトラデントは蔓や木にぶつかり、振り抜けない。
その間にディディエールの剣がネプチューンを襲う。
ネプチューンの肉体は斬撃に耐久するが、徐々に消耗していく。
「その肉体。試し斬りには丁度いいな。」
「ぐわぁあ！」
背後から首を切り裂かれ、ネプチューンが倒れる。
全身が震え、立ち上がれない。
「お前の言うとおりだムサシナタス。」
ネプチューンを助けようと飛び出したムサシが名を呼ばれる。
ディディエールが僅かに微笑みながら、依然鋭い目つきでムサシを睨む。
「我ら風使いにとって、この魔術国家は絶好の狩場」
ディディエールの語りを気に留めず、ムサシが剣を向ける。
「そう殺気立つな。お前も私も、立場は一緒だ。」
「ハッ、どんな立場だ。」
ムサシが鼻で笑う。
「この森が呪いの森となる以前、お前の先祖は森を越え、ウリルから風を持ち込んだらしいな。」
「さあな。」
ムサシがディディエールの動きを警戒しつつ、追い風を待つ。
「その後森に呪いが宿り、お前の一族は孤立した。魔術を凌ぐ力を持ちながら。」
「何が言いたい...。」
ディディエールが口元だけで笑う。
「お前なら、魔粒子に汚されたラーフィールの歴史を塗り替えられる。我らが持つ“風”でな。お前の一族のような悲劇を、繰り返さず済むのだ。」
ムサシの脳裏に母と血溜まりがよぎる。
「ムサシナタス。風が私を導いた。お前がいるこの地にな。」
ディディエールが片手を前に出し訴える。
「なにが導いただ...お前らは悠々と海賊船に乗って来ただけだろう。」
「フッ。私をラコダールと一緒にするな。」
出した手を胸の前で握る。
ディディエールの意味深な態度に、ムサシが眉をひそめる。
「私はこの森を越えてきた。この手でな。」
ディディエールの開いた手のなかで、小さな炎が煌々と燃え立つ。
炎に目を奪われたムサシの喉元目掛け、ディディエールが刃を繰り出す。
＿＿＿＿＿＿＿
燃え尽きかけた森を進んでいると、ユニコーンが突然立ち止まった。
「どうしたユニコーン...？」
「キィィ...。」
ミコトがユニコーンの顔を覗き込む。
視線の先、厚く重なる蔓の上に部隊が集っている。
「...ホミニスの部隊だ。ユニコーン...？」
ユニコーンが僅かに震え、後ずさりする。
ユニコーンは魔粒子を嫌う。
その性質を思い出し、ユニコーンが部隊に近づかないことに納得する。
ミコトがその背から降り、純白な鼻先を撫でる。
「ありがとう。ここまで運んでくれて。僕は...森を守りたい。この先、君を呼ぶことがあるかも。そのときは...許してくれ。」
「キィン。」
ユニコーンがじっと見つめ返すなか、ミコトが部隊の方に駆け出した。
「ホミニスはいるか！」
兵士の間に踏み込み、声を上げる。
「...陛下！？」
「陛下！ようこそ！」
「ホミニス宰相はあちらです。」
兵たちの案内を受け、ホミニスのもとにたどり着く。
ミコトの突然の乱入に部隊がざわつく。
「ホミニス！森が燃えてる。止めなくては。」
「ミコトマス...。なぜ来た。王都におれと言ったはずだ。」
ホミニスが冷ややかな目つきで言い放つ。
「トゥクストラエンシス司祭から予言について聞いたんだ。アポカリプスの―」
「ミコトマス、お前はいつからディナステス教徒に...？」
ミコトマスがハッとする。
「各宗教の予言をすべて真に受けていては、なんの政策もとれぬぞ。それにスパイド反乱はディナステスの教義から端を発した内戦だ。その司祭が今更...なにを言い出す。」
ミコトが唇を噛み締める。
「...だが、森を燃やすのは行き過ぎてる。今すぐやめさせないと。」
ミコトの装甲に刺さったスパイドの毒針にホミニスが気付く。
「森が、我らに牙を剥いている。スパイドも極めて危険。犠牲を最小限に、暴れるスパイドを保護するには、火を使うほかない。お前も見たんだろう。スパイドの恐ろしさを。」
ホミニスが歩み寄り、ミコトの装甲に刺さった毛のように細い針を慎重に抜く。
「よかったよ。お前が無事で。本当に、言うことを聞かない王だ。森を守りたい気持ちも、わかったよ。」
ホミニスの表情が急に柔らかくなる。
「伝令を出せ！これ以上の延焼は不要！森の資源が無駄になる。慎重に鎮火を始めよ！」
ホミニスの命令で伝令兵が素早く出ていく。
「ホミニス...ありがとう。たしかに、この隊は犠牲が少なそうだね...。」
「ああ。ギデオンの手腕も活きた。あとはこの森の心臓部を押さえ、残りのスパイドを保護するだけだ。」
ホミニスが窪地中心の繭を指し示す。
「ギデオン...大丈夫かな。スパイドは...強力だ。父さんのことを知ってた。」
「そうだな。フェイフェリスはヤツらに手を焼いた...。だが大丈夫だ。いざとなれば、あの子の魔術に敵う者はいない。」
「そうだよね...ヒメは、強い。」
ミコトが眼下に見据える繭の周辺で、まばらに火の手が上がっている。
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「ハァ...ハァ...シュッ。キリがねぇぞ...。」
ギデオンが蔓に埋め尽くされた森を走る。
火を使っても、太い蔓が際限なく隊を襲う。
部下はほとんどが蔓の餌食となり、生存者もギデオンからはぐれた。
手首から炎魔術を振り撒きながら、駆け回るギデオン。
進路は次第に中心に吸い寄せられていた。
やがてギデオンは小高い建造物に行き当たる。
「なんだァ...？」
見上げると、青黒い毛の塊が窓らしき窪みから乗り出している。
全身の毛が蔓の繊維と繋がったような異形。
目元だけ、人間の肌のように毛がない。
―お前も私を、迎えに来たか。
足元の蔓から装甲を伝わり、声が響く。
ギデオンが周囲を見渡すと、背後にふたりの黒い戦士がいることに気づく。
「アクティオン、あの鎧は任せた。」
「はい、大将。」
ギラファがコバルトの青い眼球を睨みつけたまま、呟いた。
