第78話 重繭
蔓の動きが明らかに繊細になっている。
逃げ惑う兵を捕らえ、弄ぶように引きずり回す。
息絶えたことに気づけば、また新たな玩具を探し地を這う。
気づけばあらゆる森の植物が液体のように波打っている。
だがその波も、やがて炎に侵食されれば無に帰す。
森と炎がせめぎ合うなかで、後衛トラプス軍は為すすべなく瓦解していく。
「ぉわっ！」
襲ってきた蔓をラコダールが切り裂く。
森が脅威であることはジュラヴにとっても変わりない。
ラコダールの虹色刃で斬られた蔓には魔粒子がほとばしり、その生命力を奪う。
「ふぅ...この剣がなければ俺も危なかった。速やかにビノダロスを見つけ出して殺さなければ。それともギラファに先を越されたか...？どちらにせよ、ヤツの死に顔を拝むまでは帰れん...。」
ラコダールは腕に埋め込まれた剣を振り回し進み続ける。
ラコダールがひとり呟くのを、リオが木陰から覗き見ていた。
「ニジーロの魔粒子操作...攻略は容易いはず。」
リオがエンケルを操作し魔粒子を合成する。
「——これが欲しイか？」
急にニジーロが目の前に現れる。
顔は焼けただれ、髪もまばらに抜け落ちている。
「わッッ！」
リオが後ろに倒れながらも、エンケルをムチのようにニジーロめがけ叩きつける。
ニジーロがそれを掴み、ニヤリと笑う。
「学ばないナ。小さき魔女ヨ。」
ニジーロが魔粒子を吸い出すとバチバチと音が鳴る。
「はは...苦しいでしょう。」
「何を言ってル？徹夜漬けにいい眠気覚ましダ。」
ニジーロがエンケルに宿る魔粒子をすべて吸い出しエンケルがただの短いロープに変貌する。
リオが自身の魔粒子を吸われるのを危惧しエンケルから手を話す。
「今に、吸った粒子が暴走して...」
「ハァ...同じ手が通用すると思ったカ！？」
ニジーロが手を振りかざすと、リオの顔のすぐ横を雷撃のような魔粒子が通過する。
リオは目を見開き震える。
「マンダリンが言うとおり、実に癇に障るムスメだ...。」
全力を振り絞り、リオが逃げ出す。
しかし、待ち構えたラコダールがすぐにリオを捕らえた。
「離せ...ぇ！」
「博士、おかげでギデオンは始末できた。こいつも殺すのか？」
ラコダールに羽交い締めにされているリオをニジーロがじっくりと眺める。
「いや...殺すには惜しい魔女だ。その純粋な魔粒子が欲シイ...。我らのラボで少しばかりイジクろう。それに殺すなら苦しむ顔が見たイ...。クックッ。」
ニジーロの満悦顔を見てラコダールが口を歪める。
「ふざけるなぁぁ！」
リオがラコダールの腕に攻撃魔術を打ち込む。
ラコダールに傷を与えることはできないが、拘束を解き逃げ出すことに成功する。
「くっ...この魔女がっ！」
ラコダールが剣を振り上げ追いかける。
「活きがイイである...。」
ニジーロが立ち止まったまま、ほくそ笑む。
「アァ！」
リオが蔓に足を取られ、勢いよく転倒する。
「すまんー博士。面倒だ。ここで斬る。」
「...」
ニジーロから返事がない。
リオが脚に巻き付くツルを必死に剥がそうとしている。
ラコダールが振り向くと、ニジーロは巨大な槍に貫かれ絶命している。
「ニジーロ...？」
風の揺らぎを感じ、ラコダールが天を仰ぐ。
風を纏う剣士の影。
地上のラコダール目掛け、樹上から降り立つ。
「シナト—―」
ムサシの刃がラコダールの首すじを掠める。
同時に飛んで出たアラシが、リオを乗せ離れていく。
「ぐらぁ！狙ったように出てきやがって！」
ラコダールが右手にも剣を持つ。
右の黒い刃と左に輝く虹色刃が目まぐるしくムサシを襲う。
「所詮は蛮国の風使い！俺の技に敵うかァ！」
「落ち着け。風が散る。」
ムサシも剣を両手に持ち、互角の戦いを繰り広げる。
ラコダールの重い斬撃がいなされ、空を切る。
ふたつの風がぶつかり合い、複雑に流動していく。
「リオちゃんを襲いやがってぇぇ！」
ネプチューンがラコダールに飛びかかる。
「お前ッ！」
ラコダールが身を翻す。
テトラデントの先端がラコダールの背中を浅く裂いた。
「ぎぃぃ！！」
苦悶の表情の後、ラコダールが不敵な笑みを浮かべる。
「――魔粒子、満タン。」
ラコダールの傷が塞がり、黄色く澄んでいた目の色が濁る。
「おい、なに喜ばせてんだ...。」
ムサシが呟き、横目で一瞬ネプチューンを見る。
ネプチューンが槍を構え直した先に、黒装束の刺客が佇む。
ゆっくりとこちらに歩み寄っている。
身体の節々で揺らめく炎のような装飾が目に焼き付く。
「ディディエール...。」
ネプチューンの記憶から男の名が浮かび上がる。
両手に携えた歪曲した剣が、異形の腕のように影を映す。
「いいぞ。主人の名は覚えておくものだ。」
ディディエールとの距離が徐々に詰まるにつれ、ネプチューンの心拍が早まる。
記憶の随所に突き刺さったような、ディディエールの眼光がすぐそこまで迫っている。
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干上がったカルデラ湖のような広大な窪地に、蔓が密集している。
中心部は大木のように太い蔓が折り重なり、繭のように膨れ上がっている。
「ここだ...ここが、呪いの森の心臓...！」
ホミニスが木々の間から繭を見据える。
「気味ワリぃな...シュッ。」
ホミニスの横でギデオンが呟く。
ふたりの背後、これまで進んできた森は焦土と化している。
「怯むな将軍。あの中心を焼き尽くせば、この森の悍ましい呪いは消える。纏わりつく植物に悩むこともなくなるだろう。」
「俺にもそう見える。シュゥ...。中心に向かって、魔粒子が渦巻いてる。」
胸の装甲の隙間から、ヒメが蔓の繭を観察する。
「この歴史的な一歩。ギデオン部隊に頼みたい。おそらくこの蔓のなかに、残りのスパイドたちも囚われている。我らの助けを呼ぶ声が聞こえるぞ。ギデオン、スパイドを救うのだ。」
「了解宰相...！」
ギデオンが部隊に合図し、蔓で埋まった森に踏み込む。
火が放たれると、熱にもがくように蔓が蠢く。
「お前らァ！スパイドを探せ！森の命運は、ギデオン部隊にかかってる！シュッシュッ！」
蔓を通じ、森が焼ける痛みが中心部に届く。
繭のなかの教会で眠る存在がそのすべてを引き受ける。
スパイド―コバルトの真っ青な目に流星のような微粒子が走る。
教会と同化した身体を少しずつ、揺すりはじめた。
