一角のアネモイ

第２章 スパイダーフォレスト

第77話 一角

「あぁあああ！！」

大鹿ケリュネイアの上でグラントが絶叫する。

ケリュネイアは山から山をほとんど飛ぶように移動する。

グラントは振り落とされないよう、エンケルで大鹿の肩に縛り付けられている。

「そんなに叫んだら、戦う前に力尽きるぞ！」

ネプチューンはグラントのすぐ後ろで手綱を掴み、平然とケリュネイアを乗りこなしている。

「だってGがぁあああぁぁ！」

崖をほぼ滑落するように下る。

と思えばすぐに雲に手が届く高さまで跳び上がる。

「こりゃあ気合が入るぜぇ！」

「ぅう...」

奮い立つネプチューンとは逆に、グラントが青い顔をしている。

「おい、グラント...？お前まさか」

「朝食べたモロコシが...うぅっ」

「ピィィイイン」

宙を舞うケリュネイアが高らかに鳴く。

「耐えろ耐えろ耐えろ！」

「ぅぅうぅ...」

グラントがぎゅっと目を閉じ口を押さえる。

「グォォオン」

後ろの空から猛獣の鳴き声がする。

「なんだ！？空飛ぶ魔獣に追われてる！？」

「ぅう！この声は...！」

「グオオオオ」

雄叫びがすぐ後ろに迫る。

「グラント！呼吸に集中しろ！」

ムサシの叫び声がグラントに届く。

「ムサシ！...うっ。」

「風を呼んで息を吸え！」

ケリュネイアが稜線に沿って降下し、ムサシたちと離れる。

「ムサシの馬...飛んでんのか！？」

ネプチューンが愕然とする。

「スぅうーーー。」

グラントが必死に呼吸を整える。

吐き気が少しずつ和らいでいく。

「お、よくなったな！？」

「お陰様で...。」

エンケルに縛られ身動きが取れない息苦しさは残る。

密林地帯に差し掛かり、地形の起伏が落ち着く。

アラシが地上に降り、ケリュネイアと並走する。

「お前、ネックツーンだったか？脱獄したのか。」

「あ？ネプチューンだ！わざと間違えてるだろ！」

ムサシが真っ直ぐ前を見たままネプチューンをからかう。

「いいかも。ネック。ハハ。」

グラントが力なく笑う。

「俺はツーン派だ。」

ムサシが真顔で言うのにネプチューンが苛立ちテトラデントを高速で回転させる。

「落とすなよツーン。」

呟くムサシの視界の右端で白い動体が見切れる。

暗い森の木々の間で、白色は目を引く。

「グラント、右の白いの！見えるか！」

グラントが首を伸ばす。

「あれは...。」

白が徐々に接近し、輪郭が見えてくる。

「ユニコーンだ。」

青白いたてがみを揺らし、白い毛並みを輝かせる。

雄大なツノを天に向け、走り寄る。

入り組んだ森の地面の上で、鉄紺色の蹄が踊っている。

ムサシが髪をなびかせながら、じっとユニコーンを見つめる。

「こいつが...。」

「綺麗だ...。」

ネプチューンがテトラデントを回すのを止めた。

ユニコーン、ケリュネイア、そしてアラシが横に並び森を駆け抜ける。

グラントがユニコーンの口元を注視する。

「ユニコーンそれ、ミコトの...」

ユニコーンが黒ずんだ王のラッパを咥えている。

「それ、どこで拾ったの？」

「ミコトに会ってるのか？」

ムサシもラッパに気付き問いかける。　

「キィーー」

ユニコーンが悲しげに鳴く。

「ミコトの場所に、案内させよう！」

「う、うん！」

ネプチューンの提案にグラントが同意する。

「待て。ミコトは、きっと生きてる。あいつは簡単に死ぬようなヤツじゃない。」

「ムサシ...」

ムサシの険しい顔を見てグラントの緊張が増す。

「森深くに嫌な風が集まってる。そっちを目指すべきだ。きっとミコトも、そこに来る。」

「信頼か。」

感心し、ネプチューンが呟く。

ムサシが動ぜず、前を見据える。

「じゃあ...ユニコーン、そのラッパを、ミコトに返しにいってくれるかい...？」

ユニコーンの目つきが気が進まないといった様子だ。

「お願いだユニコーン...ミコトが必要なんだ。」

「寝てたら舐め回して起こせ。」

ムサシがぶっきらぼうに呟く。

「キィンッ」

一瞬グラントの顔を見て、ユニコーンが道を逸れる。

「大丈夫か...？あいつ...。」

「ボクは...信じる。」

ネプチューンの呟きにグラントが応える。

「ユニコーンは、俺がお前から受けた槍傷を治すのに協力した。グラントの言うことは聞くはずだ。」

「...そうか。その節は、スマン。」

ケリュネイアとアラシが競うように走り続ける。

＿＿＿＿＿＿＿

地面に突っ伏し気を失うミコトにユニコーンが駆け寄る。

ミコトが手を伸ばす先にアリコンが落ちている。

意識を失うまで、必死に手に取ろうとしたことが伺える。

昔自分の一部だった長物から目を背ける。

かつて主(あるじ)との記憶が脳裏に浮かぶのをユニコーンは振り払う。

口に咥えたラッパをミコトの傍らにそっと置くと、土に汚れ、血色を失ったミコトの頬が目に入る。

森の奥から、火が迫っている。

ユニコーンの唯一の隠れ場所だった森が、焼かれる。

ユニコーンはおそるおそる、ミコトを撫でるようにその頬を舐めた。

--

ミコトが顔歪め、目を覚ます。

呼吸を戻すため、風を呼び肺に空気を送り込む。

いつの間にか火の手がすぐそこまで迫っている。

地面を這いつくばり、アリコンに近づく。

いっぱいに伸ばした手で、ようやく柄を掴み取る。

「はぁ...！」

ゆっくりとだが、身体が生気を取り戻していく。

両手でアリコンにしがみつき、深い呼吸を繰り返す。

「よし...。」

なんとか立ち上がれるまで回復する。

振り返ると、眼前に迫る炎の勢いに圧倒される。

「このままでは...」

ミコトが一瞬目を閉じ、風を誘う。

力強く地面を蹴り飛び上がる。

「――アカラシマ」

旋風に乗り、木々を次々に斬り倒す。

密集する木々を断つことで、火災が広がるのを食い止めようとする。

吹き荒れる風に身を任せながら、森の中を躍動し木に刃を叩き込む。

ミコトが乱れ動くさまは、さながら曲芸師のようだ。

一度着地し、呼吸を整える。

火の勢いが、さらに増している。

「しまった...、暴風が逆効果だ...。」

ミコトが息を切らす。

風によって炎は大きくなるが、ミコトは風と共に斬ることしかできない。

風で炎を吹き飛ばそうにも、広範囲に強い風を突き通す術は持っていない。

「どうすれば...。」

うつむくと、偶蹄(ぐうてい)の足跡が目に入る。

鹿にしては大きく、馬なら丸い蹄のはすだ。

「この蹄跡は...」

「キィーーン...」

足跡の先、ユニコーンが木の陰に隠れている。

潤ませた瞳に、森を燃やす炎が反射する。

「ユニコーン...君が、僕の目を覚まさせてくれたのか。」

問いかけながら、口に咥えられたラッパに気付く。

「父さんの...ラッパ...。」

手を伸ばすとユニコーンが一歩後ずさる。

「...ユニコーン、このままでは、森が失われる。ここにいる生き物みんなが、危険だ。」

ユニコーンが僅かに頷く。

「ひとつでも多くの命を、救いたい。逃げ遅れてる生き物がいたら、助けてやってくれ...。」

ミコトがユニコーンに言える精一杯の願い。

風を起こさず、再び木を切ろうとミコトが振り返る。

次の瞬間――ユニコーンがツノと頭でミコトを押し上げた。

ミコトがユニコーンのうなじを滑り、その背に乗せられる。

「キィィイーーン！」

ユニコーンが走り出す。

足音をほとんど鳴らさず、野草一本も踏みつけない。

その速さの反面、乗っているミコトが振り落とされるような揺れはない。

浮遊するように、滑らかに森を駆け抜ける。

不意に首を振り、ツノで大木を弾いた。

大木が両断され、音を立てて倒れる。

「ユニコーン...力を貸してくれるのか！」

ミコトが呟き、アリコンを構える。

ユニコーンが走り抜けた側の木々を、流れるように斬り倒す。

馬体と刃が白い残像を帯び、一直線に森を貫く。

ユニコーンの進路に沿って森が分断され、延焼が止まる。

「よし、ここはひとまず食い止めた。ホミニスたちに、危機を知らせなければ。」

「キィン。」

ミコトの言葉に応えるように、ユニコーンが鳴く。

ミコトはアリコンを掲げ、ユニコーンもツノを立てる。

燃え盛る炎を掻き分け、彼らは森の奥へと進んでいく。