第75話 点火
昼下がりの森が暗い。
空に雲がかかったか、植物の密度が上がったか、はたまた両方か。
そんなことは二の次に、ギデオン部隊が北へ北へと進んでいく。
「ツルが増えて、やっかいです。」
「引き抜いても、地中に無限に埋まってます。」
報告を受けたギデオンがホミニスに共有する。
「問題ない。切れるだけ切れ。1本でも多く切れば整備班の手間が省ける。」
ホミニスの命令を聞き、伐採兵が刃を走らせる。
「燃やしちまえば...」
言いかけたギデオンが口を閉ざす。
「なんだ...？」
数人の兵が集まり地中を見ている。
ギデオンが駆けつけると、太く青黒いツルに皆が注目している。
「なにしてる。シュッ！さっさと切っちまえ。」
慌てて伐採兵が刃を入れる。
「ザクッ」
切れたツルの繊維が引き寄せ合い、元通りに繋がった。
「は...？」
「どうした将軍。」
ホミニスが歩み寄る。
「切ったツルが繋がって元に戻った。これじゃ埒が明かんぞ。シュ...。」
「そういう生態の植物なのかもしれん。どれ。」
ホミニスが手を伸ばし、魔粒子を調べる。
「――！？」
ホミニスが触れた瞬間、蔓が地中から浮き上がり腕に絡みつく。
気づけば辺り一帯、蔓が這い上がり蛇のようにのたうち回っている。
無数の蔓が兵士たちを縛り上げていく。
「なんだァ！？」
ギデオンが剣を振り回す。
ホミニスは全身を絡め取られ、目をぎゅっと閉じる。
口内に侵入しようとする蔓を防ぐため、口を開けられない。
「ホミニス！お前ら、宰相を助けろ！シュッ！」
ギデオンの命令も虚しく、ほとんどの兵が蔓に絡みつかれ動けない。
やかて蔓は兵たちを森の奥へと引きずっていく。
「ギャアアア！」
口を封じられていない一部の兵の悲鳴が森に響き渡る。
「待て！待て！俺様の軍隊だ！持ち場を離れるなァ！」
森深くに吸い込まれていく兵たちをギデオンが必死に追いかける。
為す術なく引っ張られるホミニスが一瞬目を開けた。
ギデオンはそれを見逃さず、大きく頷く。
次の瞬間、飛んできた蔓がギデオンの手に巻き付く。
「ガチャッ」
蔓が引っ張るのに任せ、ギデオンが両手の装甲を外す。
そのまま魔術を詠唱する。
「――焼却。」
蔓に火が灯り、一気に広がる。
勢いよく炎が舞い、兵たちの拘束を解いていく。
兵たちの装甲は熱に強く、火傷を負う心配はない。
「これが俺様の力だァア。」
ギデオンが猛り、解放された兵が剣を振り上げる。
「将軍！」
「ギデオン様！」
兵たちが隊列を組み直す。
「ギデオンよくやった！」
ホミニスも解放され、浮遊しながらギデオンのもとにやってくる。
「ホミニスしかし...炎が広がっている。消火に協力してくれ。シュッ。」
ホミニスが冷たい視線をギデオンに向ける。
「ギデオン将軍。私は間違えていた。火を使わないなどという非効率的な決まりに囚われ、部隊を失うところだった。このまま、火を以て進軍を続けようぞ！」
兵士たちに伝わる声でホミニスが言う。
「そ、そうだァ。俺たちはこんな森には屈せんっ！お前ら！今こそ、勇気を燃やせェ！シュー!」
「ォオオオオ！」
部隊は声を揃え、進軍を再開した。
朽ち木で松明を作り、火を掲げ進んでいく。
火薬を使い、森に火を放つ。
ムチのように襲い来る蔓が無様に焼け落ちる。
「勇気！燃やせ！森を！燃やせ！」
男たちの叫びが森を震わす。
ホミニスが歯ぎしりしながら笑っている。
＿＿＿＿＿＿＿
「わぁああ！」
「危ない！」
「ちょちょちょま！」
大鹿ケリュネイアが予期せぬ動きをするたび、グラントと衛兵たちが悲鳴を上げる。
四苦八苦し、なんとか収容所まで連れてくることができた。
「ガチャッ」
檻を施錠すると、ケリュネイアが悲しげな目をする。
衛兵たちが仕事に戻ろうと収容所を出ていく。
「兵士さんたち、お疲れ様です。」
ケリュネイアがじっとグラントを見ている。
「ごめんよ。しばらくここにいて。」
「グラント。なんだ、その怪物は。」
ケリュネイアの収監の様子を眺めていたネプチューンが横の牢から口を出す。
「ボクを逃がすように、女王が寄越したんだ。」
「女王って...アルテミス...か？」
グラントがネプチューンの牢の前に立つ。
「そう。覚えてるの？」
「なんとなく...ぅう！」
ネプチューンが頭を抱え苦しむ。
（『尊師...ネプチューンはこれで完璧に操れますわ。』
『私の女王よ、お前の支配魔術は美しい。』）
ネプチューンの脳内で苦痛を伴う映像が浮かび上がる。
なにかに気づき、ガバっと顔を上げる。
目を剥くネプチューンの表情にビクつきながら、グラントが問いかける。
「ど、どうしたネプチューン...なにか、思い出したのかい？」
「グラント、まずい。耳を、貸してくれるか。」
ネプチューンが手招きに、グラントがたじろぐ。
「お前だけに聞いてほしい。信じてくれ。」
ネプチューンの真剣な面持ちに応え、グラントが格子に耳を近づける。
「·········」
「――！」
耳打ちの内容にグラントが目を見開く。
「ミコトに伝えて、森に向かうべきだ。」
「ミコトはもう、向かってる。」
グラントが拳を握り立ち尽くす。
「仲間が、危険だ。グラントお前はどうする。」
「......っ！」
グラントの呼吸が早くなる。
「ネプチューン。リオたちを...助けられるか...。」
「俺は本気だ。男に二言はねえ。」
ネプチューンが片手で格子を掴む。
格子からは魔粒子が流れ、腕を痺れさせているはずだ。
「グラント。」
痛みに耐えネプチューンが歯を食いしばる。
「ネプチューン離れて！」
「おうっ」
ネプチューンが牢の奥に下がる。
「ボクは...みんなを助けたい。...助けられる。」
グラントがゆっくりと剣を抜く。
頭の上を、大きく振りかぶった。
「――シナト！」
牢の魔術錠を断ち切った。
ネプチューンが解放される。
「それでこそお前も一角の男よ！」
「はぁ...はぁ...」
グラントが汗を滲ませ肩で息をする。
「俺は武器を取ってくる。乗り物の準備を頼むぞ。」
ネプチューンがケリュネイアをチラと見る。
「ハハ...2連続シナトは緊張するな...。武器の場所はわかるの？」
「あの武器は俺の一部だ。身体が引き寄せられる。さあ、急ごう。リオちゃんが助けを待ってる。」
「よし。収容所を出たところで落ち合おう。」
「逃げんなよ白坊主。」
「そっちこそ。怪人め！」
グラントがケリュネイアの牢に向けて剣を振るう。
――シナト！
＿＿＿＿＿＿＿
ギラファの凶悪な刃がビノダロスを襲う。
「させン！」
ヘラクレスがギラファを押しのける。
「しつこい。」
ヘラクレスの硬い身体がギラファの斬撃を弾く。
その反動を利用し跳んだギラファが、ビノダロスの前に躍り出た。
「来おったな。」
「アクティオン。スパイドを捕まえろ。」
「はい大将。」
漆黒の巨漢アクティオンが、ヘラクレスとビノダロスをギラファに任せ簡易牢棟に入っていく。
入口を守る衛兵をいとも簡単に捻り潰す。
接触した壁を破壊しながらアクティオンは進む。
「よそ見か。」
ギラファは一歩も引かず、ヘラクレスとビノダロスを相手取る。
ビノダロスに執拗に追い打ちをかける。
ヘラクレスの動きは完全に読まれひらりひらりと躱される。
「ヘラクレス！簡易牢を守れ！」
「コイツは！？」
「考えがある！」
ヘラクレスがひと跳びしアクティオンを追う。
ビノダロスはギラファの神速剣撃をかろうじて受け流す。
「ギラファ！おヌシの記憶！見えておるぞ。森で何があった！？」
「...」
ギラファは応えない。
「お前は、お前はウリルから来たのだろう！仲間と共に！なぜ悲劇を繰り返す！ワシらを襲っても、仲間は戻らんぞ！」
ビノダロスの声が届いているのか、ギラファの剣が鈍る。
それにつけ込むことはなく、ビノダロスがギラファと呼吸を合わせるように斧を振るう。
「殺しはお前の意志か！？違うだろう！お前の風が自ら、語っておる！聞かせるのじゃ、お前の本当の意志を！」
ギラファが剣を大きく横薙ぎし、ビノダロスが距離を取る。
ゆっくり息を吸い、ギラファが口を開く。
「俺は...俺は任務で...」
「そうじゃ。この老いぼれに聞かせい。」
ビノダロスが少しずつ歩み寄る。
その目に敵意はない。
ギラファを存在を受け入れようとする目だった。
それ以外に、ギラファに抗う手立てもない。
「俺の任務は...」
「...うむ。」
ビノダロスが頷く。
「――お前を殺すことだ。」
ギラファの長剣がビノダロスの体軸を掻き斬った。
