第74話 黒い戦士
太い幹
細い蔓
歪にうねる枝
まばらに茂る木の葉
それらが密に絡み光を遮る。
湿った土から蒸発した水分が森を靄で埋める。
呪いの森の最深部
土と草木を被った小高い建造物が佇む。
上部の小窓らしき窪みから無数の蔓が伸びている。
雲が之き、光が僅かに揺れると、黒く束になった蔓が青みを含んでいることがわかる。
ギデオンの火を浴び、木を伝い逃げてきたスパイドが建物の前に着地する。
もうひとりのスパイドが木の陰から現れ、口を開く。
「...アンティル戻ったか。バブーンはどうした。」
「レッドニー。少し油断しただけだ。バブーンは俺らんなかで一番血を摂ってる。アイツらの拷問くらい余裕で耐えられる。」
ビノダロスと戦ったスパイド―アンティルが苦笑いし取り繕うが、もうひとりは表情を変えない。
「そういう問題じゃない。お前ほどの戦士が戦地から逃げてくるとはどういうことだ。」
淡々と追求する男―レッドニーは顔がはっきりと人間と認識できる。
毛に覆われた装甲を身に着け、知性を感じさせる。
オレンジと黒のツートンカラーの毛並みが暗い森のなかで毒々しく目立つ。
「火を向けてきた。ついにだ。人類も終わりだな。もうすぐだ。もうすぐ迎えが」
―軽々しく人類を括るな
スパイドふたりの脳内に直接入り込むような声。
足元の蔓が声に合わせ振動している。
「そうだ。それにヤツらも、火が何をもたらすかわかってる。我々がすべきは、正しい歴史を積むことだけだ。」
―正しい
そのひとことだけがレッドニーの言葉から抜き取られ森に響く。
「どうする。ヤツらじきにここに来るぞ。」
「問題ない。森が、彼らを拒む。スパイド―コバルトが。」
集まる蔓の先、窪みの奥の暗闇で、青い天体のような眼球が見開かれる。
＿＿＿＿＿＿＿
「ァアアア！」
岩山の斜面、黒いマントを纏った細身の男ポルテリが地に転げる。
ムサシに脛を強打された痛みに悶える。
「風の戦士め...よくもォ...！」
「痛いのが嫌なら襲ってくるな。俺より弱いアマミに負けたのに、俺に勝てるわけないだろ。」
ムサシが淡々と言い放ち剣を鞘に納める。
「クソぉ...舐めやがって...」
「面倒だが、ホミニスが情報を欲しがるだろうから、お前は連行させてもらう。」
ムサシがポルテリを縛ろうと近づく。
「かかったな。―天衝靭！」
突き上げられた剣を颯爽と躱し、鞘がついたままの剣でポルテリの手の甲を粉砕する。
「ゥギャア！」
（雑魚にも程がある...。）
悲鳴を上げるポルテリにムサシが哀れみの目を向ける。
「天衝靭...ミコトに習ったほうがいいぞ。太刀筋が甘すぎる。」
「クソ王国めがぁああ！」
恐らく複雑骨折してるであろう右掌を押さえながらポルテリが叫ぶ。
「元気そうだな。自力で歩けるなら連行も楽になる。拠点を出てすぐ襲われたのもよかった。」
「おのれェ...ムサシナタス...お前はなにも...知らないようだな。森で何が起きるか...。」
ポルテリの発言に、ムサシの目つきが鋭くなる。
「お前らは破滅に...向かってる。ムサシナタスお前は...こんなド田舎にいては...何もできない。お前がその“風”？に乗って駆けつけた頃には、森にはお前の仲間の死体が積み上がってるだろう...。」
ムサシは少し考え込んで、顔を上げる。
道の端でおとなしく決闘を見守っていたアラシが駆け寄り、ムサシがその背に乗り込む。
「ご丁寧にどうも。言っておくがミコトたちは簡単には死なない。じゃあな。」
「グォォフ」
アラシが力強く駆け出す。
ポルテリは縛られもせず、置き去りにされた。
「おい...おい...風の戦士ぃい！」
岩山に滑稽な叫びが響き渡るが、それを聞く者はいなかった。
ムサシが無意識にアラシを加速させ続ける。
アラシが嬉々とし応え、速度を上げる。
「アラシ。ありがとな。でももうすぐ、渓谷だ。迂回するのは時間がかかる。悪いが飛んで行く。来た道を戻って軍の拠点に行け。」
これまでムサシの呼びかけに即座に反応していたアラシから反応がない。
「おい、アラシ。」
「グルルル」
喉を鳴らし、加速を続ける。
崖が迫っている。
「アラシ止まれ。もうすぐ崖だ。」
アラシは耳を貸さず、尚も加速する。
「アラシ！崖から落ちるぞ！止まれ！」
「グゥゥオオオオ！」
アラシが雄叫びを上げると、蹄の音が止む。
止まったのではない。
空を駆けた。
アラシが空中で脚を振り乱し、前進する。
大きな風がムサシとアラシを包む。
「ゴォォオオオン！」
アラシに乗ったまま、ムサシは飛んでいる。
「アラシ...。よし、このまま行くぞ！」
「グォン！」
アラシが起こした風にムサシも風を重ね、さらに速度が増す。
風の騎士がラーフィール国土を矢のように北上していく。
＿＿＿＿＿＿＿
簡易牢棟前で衛兵が惨殺されている。
豪速で駆けつけたビノダロスとヘラクレスが目を疑う。
「ギラファじゃない！？」
「太ッたギラファ。」
ヘラクレスがそのまま突っ込む。
敵の一撃を受け、魔剣がひしゃげる。
「弱い剣ダ！」
ヘラクレスが壊れた魔剣を投げ捨てる。
間髪入れず次の打撃がヘラクレスの胴を捉える。
「ウォッッ」
ビノダロスのところまで軽石のように吹き飛ばされる。
「凄まじい力じゃ。大丈夫か。」
「なんテことない。」
ヘラクレスが口元を拭いながら体勢を整える。
ギラファのような漆黒の敵がこちらを睨む。
しかしその体躯はギラファよりひとまわりもふたまわりも大きく、ヘラクレスを凌ぐ筋肉量を伺わせる。
「化けモンダ。」
ヘラクレスが呟き、ビノダロスの口元が少し緩む。
「近頃ちょこまかと動き回る敵ばかりで辟易しとった。ようやく本気でぶつかれるわい。」
「イイぞ。ビノじい。」
ふたりが拳を打ち当てる。
次の瞬間には敵に肉薄している。
「ギィッ」
ビノダロスの大斧と敵の武器が文字通り火花を散らす。
極太の棍棒の先に3つの短い突起が並ぶ。
殺意に満ちた構造が見る者を追い詰める。
「シュー...」
打ち合いの合間、3人の呼吸が重なる。
「こやつ！」
「アネモイかッ」
漆黒の巨漢がニヤリと笑う。
「――コナ・ウインド」
繰り出された棍棒を避けたつもりが、衝撃をもろにうける。
「ぐわぁっ」
ヘラクレスとビノダロスが突き飛ばされる。
棍棒が纏う風圧が攻撃範囲を拡大している。
「ヘラクレス。」
果敢に踏み出そうとするヘラクレスをビノダロスが呼び止める。
「ヤツの風と腕力の攻撃、お前の身体では分が悪い。ワシがいく。」
「だガ...！」
「ヘラクレス。近くにギラファが潜んでる。ワシが隙を突かれぬよう警戒し、後方支援を頼む。」
ビノダロスが鋭い視線でヘラクレスに訴える。
「ワカった！」
ビノダロスが仁王立ちする敵に向かっていく。
「やれやれ、もっと風を習っておくべきじゃった。」
ビノダロスが黒い翼の如く両手に大斧を構える。
並の兵であればひとりで持つこともままならない重量の得物。
「シュー...！」
ビノダロスが大きく息を吐く。
「コナ・ウインド」
敵の棒撃が迫る。
呼吸によって風圧を感じ取り、攻撃範囲を測る。
大きく躱し、斧を振りかぶる。
「――黒金剛斬」
黒い残像が目標を襲う。
咄嗟に受けた敵の棍棒に亀裂が走った。
距離を取ろうとする敵にビノダロスが追撃の手を緩めない。
「ビノじい...隙なんテないぞ。」
ヘラクレスが目を見張る。
「――！」
ヘラクレスの背すじに悪寒が走る。
「―加勢したほうがいい。」
背後からギラファの囁きが聞こえる。
本能的に身をかがめたヘラクレスの頭上をギラファの長剣が振り払われる。
「来タな。」
ヘラクレスが拳を構える。
「一騎打ちするつもりはない。」
ギラファの赤い目が光る。
ヘラクレスの妨害をすり抜け、ビノダロスの背後に向かっていく。
