第73話 迎え
白く冷たい病室に響いた言葉が、ミコトの脳内でこだまする。
「アポカリプス...どうしてそれを私に。」
ミコトが尋ねると司祭は僅かに微笑む。
「宗教者と言えど、人間だったようです。アポカリプスを予期して迎えるのと、知らずに迎えるのとでは、心持ちも違いましょう。私の...個人的な罪悪感を拭うためか...聞かせて申し訳ない。」
「アポカリプスが、近いということですか？」
ミコトの顔が強張る。
「スパイド反乱戦争の時代から、いつ起きても、おかしくなかった。しかし今回の北方開拓は、決定打となるでしょう。人類は主が作った世界を壊しすぎた。裁きを受ける時です。」
世界の終末たる大災害が起きるという予言は世界各地で普遍的な伝承だが、ラーフィール千年の歴史上まだそんな災厄は起きていない。
「なぜこれまで...起きてないのでしょう。」
「主の心は読み取れない。慈悲と考えるのが...妥当でしよう。」
「どうすれば避けられる。」
ミコトの声色に焦りが見える。
「避けられやしません。ただ、世界を見ることです。じっくりとその目で。」
「なぜ神はそんなことを？」
司祭が一呼吸起き、苦しい顔になる。
「言うなれば...世界を、保つため。ガハッゴホッ」
廊下まで響く咳を聞いて主治医が駆けつける。
もっと多くのことを知りたかったが、ミコトは立ち尽くすしかなかった。
不意に伝令兵の足音が迫る。
「陛下！魔獣が王都に侵入し！」
「なに！？被害は！」
不穏な報告にミコトが血相を変える。
「侵入...しただけです...。化け物のような鹿です...。」
伝令兵が申し訳なさげに呟く。
「追い払えないってことか？今行く。」
「首のエンケルに、グラント様の名前が...」
状況を理解する前にミコトが歩き出す。
司祭は医師たちに取り囲まれ処置を受けている。
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城門に向かう道中、グラントと合流する。
「ミコト聞いた？鹿の首輪にボクの名が...」
「うん。どんな意味か。心当たりは？」
ミコトが応えを期待せず尋ねる。
「さっぱり...。昔食べた鹿の家族が復讐しに来たとか...」
僅かに震えながら話すグラントの説をミコトは聞き流す。
城門が開くと、すぐそこに巨大な鹿が立っていた。
首元でエンケルの粒子が文字を浮かべている。
ミコトが警戒し、アリコンを持つ。
「ブルルル」
大鹿が鼻を鳴らす。
「威嚇してこない。戦う気はないんじゃないかな。」
グラントがじっくりと観察する。
ジャングルの木のように複雑に枝分かれした雄大なツノが恐ろしい。
そのまま首を振れば周囲の人間は一瞬で突き殺されるだろう。
「どこから来たんだ。」
ミコトがためらいなく近づいていく。
大鹿は動じることなく、頭を高くし首輪を見せる。
「『恐ろしいことが起きる。グラントよ、このケリュネイアに乗り南方へ逃げなさい。』...だって。」
ミコトが首輪の文字を読み上げると、グラントが駆け寄る。
「恐ろしいこと...アポカリプス...。」
ミコトがひとり呟く。
「ミコト？」
グラントがミコトの表情を案ずる。
「いや、なんでもない。誰かがグラントに遣わした使い魔ってことか。誰か心当たりは...？」
「ケリュネイア...どこかで聞いたことがある。えっと...ヘラクレスが昔捕まえた魔獣だ。アルテミスの命令で。」
「じゃあこの伝言の主はアルテミス...？最後に見たのはムサシの故郷でジュラヴといたところだ。」
「罠...だよね。」
ひとたびの沈黙。
王都の民が固唾を呑んで見守っている。
「...ダメだ！」
ミコトが痺れを切らすように首を振る。
「グラント。僕は森に行く。リオたちが心配だ。」
「...ボ、ボクも行くよ！」
グラントが震える声で叫ぶ。
「グラントは、ここを守って。」
グラントが歯を食いしばり、瞳を潤ませる。
「ボクだって...ボクだって五戦士だ！一緒に森で戦ったじゃないか。足手まといには、ならないよ...！」
泣き出しそうなグラントの顔をミコトが真っ直ぐ見つめる。
「グラントは、ここを守るのが、使命だ。任せられるのは、君しかいない。」
グラントが、固く握った拳を震わせる。
「...絶対」
グラントが声を振り絞る。
「絶対に生きて帰るんだ...！全員！生きて帰らなきゃ、許さない！美の戦士の、命令だ！」
力の限り叫ぶグラントの肩をミコトが掴む。
「ああ。約束する。」
「いいな...、ミコトマス...。」
堪えきれない涙をこぼしうつむくグラントから、ミコトの手が離れる。
ミコトがアリコンで虚空を裂き、風を呼び飛び立った。
空の彼方に消え去るミコトを、グラントと群衆が見送る。
「兵士さん、この鹿を収容所へ。」
グラントが振り向き、衛兵に指示を出した。
「ブォォオ！」
ケリュネイアは衛兵がロープをかけるのを嫌がる。
「ケリュネイア。大丈夫。安全なところに行こう。」
グラントが逞しい足を撫でると、大鹿は素直に進みだした。
覚悟の表情でグラントが収容所に向かっていく。
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「ふう、身体が軽くなったわい。」
ビノダロスが身体を伸縮させたり、軽快に足踏みをする。
リオの解毒薬が効き、ビノダロスを万全の状態に戻すことができた。
「イイな。オレも解毒くれ。」
「ヘラクレスは大丈夫よ。呼吸器が全く毒の影響を受けてない。体内魔粒子が免疫になってる。」
「ワシがヘラクレスの身体をもらいたいくらいじゃ。」
「みんなそう思うかも。」
3人が笑顔を見せる。
「ホミニスとギデオンは、大丈夫かしら。」
今日の任務では魔術師ふたりが最前線で指揮を執っている。
「ヤツらの任務は、昨日進んだ地点までの道の整備のみじゃ。新たに切り開くわけではないからアネモイでなくていいんじゃろ。」
「火を使えば、スパイドに勝てるシな。」
ヘラクレスが付け加える。
苦労してスパイドひとりを捕獲したが、賞賛されないことを密かに根に持っている。
なんでも捕まえたスパイドは支離滅裂な発言をするのみで何の情報も得られない。
警護が必要な荷物がただ増えただけになっている。
「――！」
不意に風の揺らぎを感じ、ヘラクレスとビノダロスが目を合わせる。
「アイツだ。」
ヘラクレスが察する。
「ギラファか。」
ビノダロスが言った矢先、伝令兵が駆け込む。
「簡易牢の棟付近に、敵襲です！」
「死なないで。危ないときは引いて。」
リオがふたりに訴える。
「引くかヨ。」
「安心するんじゃ。」
ビノダロスがリオに微笑んだ後、命令を叫ぶ。
「作戦本部、ジュラヴ迎撃体制に移行！救護棟は死守せよ！」
ヘラクレスとビノダロスが武器を手に走り出す。
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進軍最北端地点でギデオンとホミニスが開拓作業を見守る。
「こんなことチンタラやってたら、ウリルに着く前にくたばっちまうぞォホミニス。シュッ。」
「失礼なおとこだ。だがその通り。最高の魔術師である私たちが揃いながら、任務が土を均すだけとは、耐え難い。」
ギデオンがピクリと頭を動かす。
「お？わかってんじゃねえか。宰相殿。シュッ。」
「幸い開拓作業の方は順調に進んでいる。少しでも北に進んでいくのが優先だ。伐採を再開しよう。」
「よーうっし！伐採兵！隊列を組み直せェ！」
ギデオンの大声が森に響き渡る。
「スパイド対策の火薬を確認しろ！忘れたら蜘蛛に血吸われて干物だぞ！シュッシュッ！」
ギデオンが剣を抜き、北側の木を巻き付くツルごと切り倒した。
