第72話 蔓引
「シュウゥ...」
ビノダロスとヘラクレスが呼吸に集中し風を感じる。
「なるほどこれは...」
「フシギだな。」
目を開けて認識する前方と、風の流れで感じる前方が僅かにズレていることに気付く。
「森の魔粒子が視覚や方向感覚を狂わせておる。」
「コレでみんな、迷うんだな。」
ヘラクレスは目を閉じながら前方を指差し、後続の兵に進むべき道を伝える。
「風を持っていても、混乱するわい。」
「ダカラ仲間が必要だ。」
ビノダロスとヘラクレスは頷き合い、森の奥へ進む。
「五戦士様！ちょっと待てますか！後方でトラブルが...」
「なんじゃ？」
ビノダロスが伝令兵に目を向ける。
「切ったはずの木が復活してるとかなんとか...。」
「じゃあもう一度切ってミろ。」
ヘラクレスの言葉にビノダロスは嫌な予感を覚える。
「待て、いかん。確認にいく。木に触れるなと伝えろ。」
「承知しました！」
伝令兵が走り出す。
トラブル地点はヘラクレスたちがいる最前線から少し離れていた。
複数人がリレー形式で繋げる伝令より一拍遅れて、ビノダロスが早足で問題の地点に向かう。
耳を澄ますと斬撃音が等間隔に響く。
「まずいぞ...」
ビノダロスは額に汗を滲ませ、速度を上げる。
老人とは思えない爆発的な脚力で伝令を追い抜かんとしている。
「ギヤャァァアアア！！」
男の断末魔。
伐採担当兵が、仲間を次々に斬り刻む。
「止まれえ！」
伐採兵を突き飛ばすと、彼は尻もちをつき目をぱちくりしている。
「ビノダロス...様。なぜ...ああ！」
周囲に転がる無惨な死体を見て伐採兵が絶句する。
他の兵よりひと回り大きな体躯の男が絶望に顔を歪める様が痛々しい。
「どういうことじゃ！」
ビノダロスが珍しく声を荒げる。
「仕事を...していただけです...。伐採の仕事を...！」
「衛生兵を至急！」
「...」
伝令兵からの返答がない。
ビノダロスが周囲を見渡すと、生きている兵士が消えている。
息絶えた兵たちの血の匂いがビノダロスにまとわりつく。
「あぁああ！」
伐採兵が頭上を見上げ驚愕している。
兵たちが木のツルのようなものに巻き取られ枝に縛り付けられている。
ツルは口の中まで侵入し、皆白目を剥いて痙攣している。
「んん！」
ビノダロスが助け出そうと跳躍を試みるが、脚にツルが絡んでいる。
背負っていた大斧を取り、ツルを叩き切る。
繊維が硬く、一度では切れない。
振り返れば伐採兵もツルに巻き付かれ、地面に吸収されるようにめり込んでいる。
「まずい...！ヘラクレス！」
ビノダロスが力の限り斧を扇ぎ、ヘラクレスのほうに風を送る。
「戦士、応援を呼んでくれタカァ！」
背後から何者かの声がする。
振り向きざまに渾身の斬撃を繰り出す。
「ザジャアッ」
兵士の身体が切り裂かれる。
部下を殺してしまった罪悪感にビノダロスの顔が歪む。
「すまない！」
兵士の身体の至るところに褐色のツルが巻き付いている。
血にまみれた兵士がゆらゆらと吊られている。
「操り...」
「バッサー行ッタネ、バッサー」
樹上から高笑いするような声が響く。
「大漁ダ、大漁ダ。ゲゲゲゲ」
四方から聞こえる不快な笑い声にビノダロスが身構える。
「ギャギャギャギャギャ」
「何者だ...ジュラヴか！」
ビノダロスが樹上を見渡すも、枝、葉、縛られた兵が入り乱れており敵の姿が確認できない。
「ゲゲゲゲゲゲゲゲ」
地中からも笑い声が響き始める。
（『呼吸だ！風を読め！』）
ビノダロスがムサシの声を思い出す。
風を呼び、ビノダロスが目を閉じる。
「―目閉じんな」
獣のような塊がビノダロスの脳天に落下する。
「ぬ...！」
塊はビノダロスが振るった斧の幅広い側面に音もなく着地し、その柄を這う。
「――！」
横から風を切る轟音。
それと共に突っ込んできたヘラクレスが塊を掻っ攫う。
「バギャァアア！」
毛むくじゃらの塊を、なぎ倒した大木に押し込む。
ヘラクレスがビノダロスのほうに振り返る。
「コイツらは...」
「スパイド族...」
「オカワリ！ゲゲゲゲゲ」
ひとりの兵士がビノダロスの上に振ってくる。
抱き止めると、黒ずみ干からびたミイラのような顔と目が合う。
ビノダロスは総毛立ちながらも兵士の亡骸をそっと地面に寝かせる。
「降伏しろ。勝ち目はないぞ。命が惜しければ...」
「命ヨコセ。命ヨコセ。命ヨコセ。」
森の至るところから狂った声が鳴る。
ヘラクレスがビノダロスのそばに駆け寄る。
「部隊は離れて止まってル。」
「スパイド族はワシらでなんとかするしかない。」
「木の上の猿、捕まえル。」
ヘラクレスはそう言うと、声のする方へ瞬発的に突っ込む。
「ゲゲゲ！危ネ！」
何度も突進するが、声の主の尻尾が捕まえられない。
「捕まるマデ、追う！」
ヘラクレスが踏み込むと地響きが鳴る。
倒れた大木を押しのけもうひとりのスパイドが起き上がる。
「ジイさん、ヤれんのか？」
「言葉が通じてよかったわい。」
ビノダロスを挑発するスパイドの姿がようやくはっきりと視認できた。
全身覆う太く硬い毛は角度によって赤、紫、ピンクに映る。
頭髪と首から下の毛は境界がなく、服を着ているのか毛深い裸なのか判別できない。
顔だけが猿のように毛が薄く気味が悪い。
「見てるだけじゃ死ぬぞ。」
体毛と同じ色の触手がビノダロス目掛け勢いよく伸びてくる。
斧を振るうと触手がうねり、斬撃を躱す。
そのまま螺旋を描きビノダロスの脚に絡む。
「うらぁ、遅い。」
脚を取られたビノダロスが倒れる。
スパイドがビノダロスの巨体を軽く引きずり回す。
ビノダロスは身を翻し、脚に絡まった触手を掴む。
互いが引き合い、一瞬で接近する。
ビノダロスが振り乱す大斧をスパイドは紙一重で躱し触手を次々と放つ。
「そんな糸でワシが倒せるか！？...ぐっ」
ビノダロスが顔をしかめる。
腕が痙攣し、動きが鈍る。
「糸切っていいか聞けよ。切るたび毒が漏れんだ。」
毒々しい色の触手糸の断面から毒の粒子が空気中に散布されいる。
ビノダロスは斧を振りながら片手でマスクを取り出し、解毒魔術を吸い込む。
「それで治るか？」
痺れが全身に回っていく。
呼吸もままならない。
吸っても吸っても肺に空気が入らない感覚。
「ヒュー、ヒュー...くそ...」
「踊り食いはしない主義だ。死ね。」
スパイドが大量の触手糸をビノダロスに伸ばし、トドメを刺そうと踏み込む。
「ジユッッ」
「―焼却」
鼠色鎧のギデオンが触手糸を斬り、手首から炎を放射する。
スパイド側の触手糸に引火した炎はすぐに糸全体に燃え広がる。
「野郎！」
スパイドは触手糸を切り離し、森深くに逃げ込んでいく。
「ビノじい。シュッ。なにしてる。火を使えば勝てた。」
「ヒュー、ヒュー、火はダメだ。」
ビノダロスが苦しい顔で周囲を見ると、地面に落ちた触手糸の火が木の葉に燃え移りはじめている。
「消せば大丈夫だ。―消火」
ギデオンが魔術を唱えると火の手が弱まる。
ビノダロスも解毒が効きはじめ呼吸を正常に戻していく。
「やっと捕マエた！」
ヘラクレスがスパイドのひとりの片腕と片足を持ち、引きずって連れてくる。
「ゲゲゲゲゲ！」
スパイドはこの期に及んで笑い声を上げている。
身体をぐねんぐねんと動かしヘラクレスから逃れようともがく。
ヘラクレスが相当強く掴んでいるのか、スパイドの笑い顔が苦しみにも見える。
ビノダロスと戦っていたスパイド同様全身を毛に覆われ、顔だけが人間のような表情を浮かべる。
「気味わりぃ！シュシュッ。よく持てるなそんなの。」
「こいつらが、ここのスパイド族か。昔森の外にいた残党とは随分違う。」
「早く縛ってクレ。」
「...おう。」
ギデオンが拘束具を首と四肢にはめ、その上からエンケルで縛る。
作戦本部に運ぶため、護送用担架に縛り付けられる。
「ゲゲゲ！血ヲ！血ヲ！」
猿ぐつわをはめられてなお、スパイドが声を振り絞っている。
ビノダロスが解毒粒子を吸入しながら、スパイドの濁った目を見つめる。
＿＿＿＿＿＿＿
ディナステス教のトゥクストラエンシス司祭も疫病を患っていた。
スパイド族の存在を理由に北方開拓計画を反対していたひとりだ。
様態が芳しくなく、ミコトを呼ぶようしきりに弟子に訴えていた。
ミコトがひとり、病室を訪ねる。
「ミコトマス王...いらっしゃいましたね。」
「司祭...気分はどうです。」
ミコトがおずおず尋ねる。
司祭が起き上がると、乱れたダークブロンドの髪が揺れる。
「いいんです...私はもうすぐ主とひとつに。」
司祭がディナステス教の紋章がかたどられたペンダントを握りしめる。
司祭の安堵したような表情に、ミコトは返す言葉がない。
「私になにか...話が？」
沈黙に耐えきれずミコトが切り出す。
「はい...これは、我々ディナステス教徒が望む未来ですが、国王...貴方は恐らく、拒むでしょう。私の近しい者にも、拒む者はいる。」
司祭は消え入りそうな声を絞り出す。
「どんな...未来でしょうか。」
「美しい未来です。」
ミコトの目に不安が滲む。
「燃え尽きた世界の再生...」
司祭がもう一度しっかりと息を吸う。
「――黙示録です。」
司祭の憔悴した顔のなか、ふたつの碧い瞳が光を保っている。
