一角のアネモイ

第２章 スパイダーフォレスト

第71話 身の毒

ミコトが玉座に着き、虚空を見つめる。

父フェイフェリスにもらったラッパを膝の上乗せ、そのざらついた曲面を撫でる。

艶があるブラウンの織物が惜しげもなく飾られた王の間だが、フェイフェリスの宝物が撤去されたせいで以前より地味に映る。

ミコトがまだ王子の間で生活しているため、王の間は空き部屋同然でがらんとしていた。

毎日掃除がなされ、整った空間として保たれているのが実に空虚だ。

フェイフェリスが骨董品を並べる気持ちがミコトにもわかってきた。

「ミコト、ここにいたのかぁ。」

息を切らしたグラントが大戸を開けて入ってくる。

「グラント、ごめん。探したか。」

手に長細い食べ物をふたつ持っている。

「フェイフェリスから野菜が届いたよ。これもう食べれるやつ。」

グラントが蒸(ふか)したトウモロコシをひとつ、ミコトに差し出す。

「おお、すごい綺麗な黄色だね。わざわざありがとう。」

ミコトはトウモロコシを受け取り、ひと口かじる。

「甘い。いい出来だ。」

「美味しいよね。なにもつけないでも食べられる。」

ふたりが黙々とトウモロコシを頬張る。

「フェイフェリスは元気そうだね。手紙とかは来てなかった？」

「ううん、野菜の詰め合わせだけ。伝令は、“召し上がれ”だって。」

退位したフェイフェリスは農業が盛んな地域でのびのびと暮らしているそうだ。

在任中も、田舎に住みたい話は聞いたことがあった。

「こんな大変なときに。いいねえフェイフェリスは自由で。」

グラントが軽く呟く。

「いいのさ。父さんはそれで。」

ミコトが遠い目をする。

「遠征隊が...心配？今のところ、順調に進んでるって。」

グラントがおそるおそる尋ねる。

「そうだね。みんな、無茶しがちだし。」

誰が言ってるんだというツッコミをグラントは抑える。

「大丈夫大丈夫。リオもついてるし！」

リオも自ら遠征参加を名乗り出た。

ミコトたちの新五戦士任命後に専属治癒師として、特別に王都での活動を許可されたリオは、ホミニスにとっても扱いやすい人材だった。

王都の治癒師の仕事はこれまで必要最低限の治療に留まり、研究や魔術存在の解析などやりたがらない者がほとんどだ。

リオが昼夜ひっぱりだこなのも無理はない。

なにより彼女自身それを望んでいた。

「リオは、本当に勇敢だ。」

「そうだね...ボクもだいぶ止めたんだけどね。」

グラントが何かに気づき目を見開く。

「あ！ヤバい！ネプチューンの検診の時間だ！リオがいない間頼まれてたんだ！ごめんトウモロコシの芯捨てといて！」

グラントは慌てて部屋を出ていった。

「階段気をつけろよー。」

ミコトの声が螺旋階段に反響する。

「グラントも、立派だ。」

ミコトがひとり呟き、トウモロコシの芯を捨てようと立ち上がる。

膝に置かれていたラッパが床に転げ落ちた。

「おっと。」

父が託したラッパと、父が収穫したトウモロコシをミコトがぼんやりと交互に見る。

＿＿＿＿＿＿＿

「ネプチューン、お待たせしましたぁ。」

トラプス軍本部の収容所にグラントが駆け込む。

無機質な白い壁が続く檻のなかにネプチューンが窮屈そうに過ごしている。

首につけられた金属製の拘束具が魔粒子を伴い小さく光っている。

「あれ...リオちゃんは？」

ネプチューンが格子の隙間から素直に腕を出す。

グラントが検査用エンケルを手際よく巻き付ける。

「ああ、リオは、遠征に行っちゃった。」

「遠征？危険はないのか？」

ネプチューンが真剣な顔で尋ねる。

「大丈夫。ヘラクレスと、ビノじいがついてる。ホミニスも。」

「...ヘラクレスって、あの金髪ロン毛か！クッソ！抜け駆けしやがって！俺もリオちゃんを旅行に誘おうと思ってたのに！」

「まだここからも出れないのに...」

ネプチューンが鋭く睨み、グラントが恐怖で固まる。

「クソ、リオちゃんがいないんじゃ、なんの楽しみもないわ。逃げ出そうかな...。」

「え...！？」

グラントが蒼白する。

ネプチューンが両手で格子を掴む。

力を込めると、反応した魔粒子が両腕を伝い流れ込む。

「うがががががぁ！」

ネプチューンが白目を剥き苦しんでいる。

「なにしてんだよ...。」

「クソ、元気になったしイケるかと思って...。」

「大丈夫そうだね体内の粒子も安定してる。」

グラントがエンケルの検査結果を見て唱える。

「ちくしょう...。あいつは、死刑になったか...？隣にいた...セアカだっけ。」

ネプチューンが隣の檻を指す。

しばらくお互いが話し相手だったらしい。

「あ、死刑になってないよ。遠征に連れて行かれたんだ。ウリルに着いたときに証人となるように。」

「そういうことか。」

ネプチューンが安心してため息をつく。

「なに話したの？」

グラントが目を光らせ、有益な情報を期待する。

「恋愛相談、プレゼント相談、告白シチュエーション、NG行動7選...」

「あ、はい...」

グラントがおもむろに去っていく。

「おい！グラント！」

呼び止められグラントが振り向く。

「リオちゃんになにかあったら、すぐに、教えろ。リオちゃんじゃなくても。遠征は心配だ。」

「あ...はい、うん。わかったよ...。」

教えたところでなんになると思いながら、グラントが城に戻っていく。

＿＿＿＿＿＿＿

長い隊列を組み、遠征軍が森に分け入る。

先行部隊から最後尾まで、兵たちが隙間なくロープのように連なる。

ホモデラ居住区だった森はすぐに切り開かれ、呪いの森(スパイダーフォレスト)の境界とされる地点に大規模な作戦本部が建てられた。

いよいよ開拓が始まる。

ホミニスが全軍を集め、兵たちを鼓舞した。

かつてない重要任務に兵たちの表情が引き締まる。

軍の士気が高まっていくのを皆が肌で感じた。

「リオストス。兵の異常はないかな。」

ホミニスが救護班を訪ねる。

「はい。宰相。毒ヘビに噛まれたのと、足首をひねった兵がいたくらいです。大規模遠征にしては驚くほど不調がない。」

「あったりめェだ！最高戦力を揃えてる！俺様が厳しくしごいてきた精鋭どもだ！シュシュッ！」

ホミニスの後ろからケブセスが出てくる。

「あれ、ギデオンの声じゃん。」

リオが目を丸くする。

「ああ、そうだ言い忘れてた。今回はケブセスと鎧を交換した。ジュラヴ襲撃に備えてな。ヤツら俺様を狙っていやがったからよ。シュウッ。」

ケブセスのくすんだグレーの鎧から騒がしいギデオンの声が響くのが不自然だ。

「ケブセスは大丈夫かしら。」

「大丈夫。私たち魔術師、アネモイ全員がギデオンの鎧に注意を向けている。ジュラヴが潜んでいれば誰かしらが気づけるはずだ。」

ホミニスがギデオンに視線を向ける。

「ケブセスはああ見えて、ゴリゴリの武闘派なんだぜ！？シュッ！まず簡単に殺られるわけがねえ。」

リオが納得し軽く頷く。

「何かあったら私もすぐ対応できるよう、準備します。」

3人が真剣に顔を見合わす。

軽快な足取りでやってきた伝令兵が声を上げる。

「先行部隊！原生林の伐採を開始致しました！森に異常は見られません！」

「ようし！アネモイ部隊の出番だ。ギデオン将軍、ビノダロスに合図を。」

「シューッウ！」

ホミニスが叫び、ギデオンが足音を立ててその場を去る。

漂う緊張感に、皆動きの精度が高まっている。

リオも一度深呼吸し、森の魔粒子解析を進める。

＿＿＿＿＿＿＿

先行部隊、隊長が先頭となって森を進む。

「スパイダーフォレストがなんだ。来てみれば、ただの森だ。これまで恐れていたのがバカバカしい。」

太い剣で木の幹に荒々しく傷をつけていく。

傷跡を目印に、後続の伐採班が次々と木を切り倒す。

屈強な兵士が魔術強化された刃を振るい、太い幹を一刀両断する。

木々は音を立て倒れる。

先行部隊の頭上で木の葉が雨のように降り注ぐ。

次の木目掛け、隊長が剣を振りかぶる。

「うわぁあああ！」

「！？」

隊長が剣を止めると、刃と紙一重のところで部下がぎゅっと目を閉じ、固まっている。

「ん！？」

「なぜ私を斬るんです！」

「いやお前が突然木の前に...」

隊長が混乱しながら部下の背後を見るが、狙い定めたはずの木はない。

「すまん。ああすまん。すまん悪ふざけが過ぎてた。もうしない。許せ。」

隊長の顔から先程までの余裕が消えている。

「お願い...致しますよ。」

部下が震えながら訴える。

作戦本部の方から、ビノダロスとヘラクレスがやって来た。

「ん？問題ないかの？」

「はい！順調に進んでおります！この先の風の先導を、お願いします！」

隊長が引きつった笑いを見せ、上ずった声を出す。

木の葉が舞い落ちるなかで、ヘラクレスが眉をひそめる。