第70話 下暗し
「この度ホミニス宰相が打ち立てた“北方原生林開発、及び 北方国交正常化計画”を可決とする。」
臨時議会が出した結論を議長が発表する。
前回より拍手が明らかに小さい。
しかしそれは賛成派が少ないからではない。
空席が前回の倍に増えていた。
「トラプス軍ギデオン将軍、力の戦士ヘラクレス、知恵の戦士ビノダロスが任務に当たる。ホミニス宰相が責任者として、現地で指揮を執る。」
議長の声と共に、ホミニスが演壇上で手を上げ拍手に応える。
武装したヘラクレスがホミニスの横に立ち、勇ましい姿を議員たちに披露した。
参加議員たちは空席の分を埋めるように歓声を上げる。
「城内の疫病が収まらないのか...。」
グラントが呟く。
「数名の死者も出ている。しかも反対派に多く。不可解すぎる。」
ビノダロスがそう言い残し、演壇に向かう。
「ビノダロス！我らの世代の意地を見せてくれ！」
老いた議員が力の限り叫ぶ。
200歳近いビノダロスはその老議員と同世代とは言い難い。
ホミニス、ヘラクレスが精悍な顔つきを見せる横でビノダロスが表情を曇らせている。
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「―ギラファ！逃げろ！」
「―助けてくれ！」
「―師匠様！」
「―ギラファお前なら」
植物が狂ったようにうねる森のなかの叫び。
剣を振るうたび、記憶の断片が突然ギラファを襲う。
ギラファは剣を落とし、息を荒げ膝をつく。
「大丈夫か大将。」
ギラファに倣った漆黒の装甲を纏う巨漢が、歩み寄る。
大きな拳を地面に突き、ギラファの顔を覗き込んだ。
「いや...構うなアクティオン。稽古を続ける。」
「無理せず。私はもう“風”を習得できている。風使いを理解した。」
アクティオンが自信を持って言う。
「理解はない。風は追い続けるものだ。掴み取れるものじゃない。アクティオン、続けるぞ。」
「はい、大将。」
ギラファは剣を握り直し、アクティオンと激しく斬り結ぶ。
「あの巨人、ギラファに任せて大丈夫なんですの？最近のギラファは明らかに前と違いますわ。わたくしに任せていただければ...」
「お前らは下手な改造に走るだけだろ。」
アルテミスの呟きをディディエールが遮る。
「この国の魔術は単純すぎる。お前ら魔術師に任せたせいで、ネプチューンを失った。」
「ニジーロ博士がひっつけた俺の腕はなかなか調子がいいけどな。」
ラコダールがディディエールの横から口を出す。
切断されたはずの腕の先は布が長く巻かれている。
「物好きめ。次失敗したら首もニジーロに作らせる。」
ディディエールが鋭く睨むとラコダールが明後日の方向を見る。
「アルテミスお前も集中しろ。もうすぐこの洞窟生活とはおさらばだ。城での生活に戻りたかろう。」
「わかってますわ。こんな陰気臭い場所、もうコリゴリですのよ。」
ディディエールの声を振り払い、アルテミスが研究室に向かう。
「まったくなんなんですの風使いというのは。見透かしたような態度でムカつきますわ。」
「へっへ。風使いは確カニ、扱いづらイ。ダガその力を魔術と組み合わせてみるのも、面白いのである。」
研究室でニジーロが魔術鎧を調整している。
アルテミスが呆れてため息をつく。
「魔術が万能ではなくなった今、彼らの“風”とやらに投資するのが賢明です。私は常に勝つ側に身を置きたい。皆さんも一緒でしょう。」
椅子に深く掛けていたマンダリンが身を乗り出す。
「勝つ側...それはそう。でもボットが目指しているものが何なのかわかりませんわ。例えこの世の支配者になったとして、残っているものが灰の山なら意味がありませんもの。」
ニジーロとマンダリンはアルテミスと目を合わせない。
「女王。ご機嫌ナナメかな。」
黒頭巾を目深に被ったボットが研究室の入口に立っている。
「あ、あら尊師...。いつお戻りになったんですの？今日も渋くて素敵ですわ...！」
アルテミスの引きつった笑いにボットの口元が一切反応しない。
「...待ち望んだ日が、ようやく訪れるかもしれん。お前たちの生もやがて報われるだろう。」
3人の魔術師は沈黙しそれぞれ虚空を見つめる。
「ありがたキ、おとこばデス...。」
ニジーロが声を振り絞る。
目を戻すと、ボットが消えている。
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北方遠征軍の準備は驚くほど早く進んだ。
ホミニスとギデオンの直々の指揮は兵を突き動かす力がある。
長年彼らに仕えている精鋭を集めたのも一因だった。
「ホミニス。やはり僕も...」
ミコトは遠征参加を希望していたが、王と宰相が王都を空けるのは王族にも王都民にも不安を募らせる。
海戦時は官僚たちがクレーム対応に手を焼いたそうだ。
「ミコトマス。お前はここを守るのが役目だ。」
「シュッ。そうだぜ王様。」
ホミニスとギデオンが口を揃える。
「それより...」
ホミニスがギデオンになにやら目配せする。
ギデオンがミコトに顔を近づけささやく。
「ビノダロスの動きが逆に怪しい。元々計画に反対してたのに、遠征参加を申し出るって、おかしくねぇか？シュッ。」
「ん...？いやそれはホミニスを...」
ミコトがビノダロスを慮る。
「ミコトお前、ちょっと全員の意見を正面から受け取りすぎてねェか？ビノじいは確かに賢いが、今回は明確に反対派だったのに、蓋を開けてみりゃ、自ら参戦してる。なにか理由があんだろ。例えば森になにか知られたくないマクレー教の秘密があるとか...。シュウッ。」
ギデオンの言葉にミコトが眉をひそめる。
ビノダロスが隠し事をしているとは到底思えない。
しかし先日突然コーフマン寺院に連れて行かれたり、孫のルイスヴェイグに会わされたのは、今思えばなんらかの意図があってもおかしくない。
最近はホミニスよりビノダロスと一緒にいることが多かったため、ビノダロスへの信頼を深めていた。
だがアネモイ騒動以前を思い返すと、ビノダロスと口を聞いたことはほとんどなかった。
「ギデオン、くれぐれも用心して。何かあればすぐに駆けつける。」
ミコトは混乱を振り払うように、ギデオンに笑顔を作って見せた。
「心配すんな。オッサンどもの扱いには慣れてる。シュッ。」
ミコトはなぜか無性にヒメの素顔を見たいと思った。
ふたりが顔を近づけて話す様子を、ホミニスが優しい眼差しで見守っている。
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アルテミスが洞窟の入口で佇んでいる。
自分の髪と同じ色の弓をぼうっと眺める。
緑がかった白い髪の色に合わせて塗装したものだ。
領地を治めていたときはドレスもその色だったが、今はジュラヴのひとりとして黒に近い緑のドレスを着ている。
ボットが用意した衣装だった。
森でヘラクレスと出会ったとき、世界を獲れると本気で思った。
しかし今、手に入れたはずのものはすべてその細い指からこぼれ落ちた。
城や街すら、神の名を持つ亀に踏み潰された。
「何が神だ...。」
この世は魔粒子に満ち溢れている。
力を持つものは魔粒子をその身に抱える。
そしてさらに多くの魔粒子を求める。
ボットの推し量ることすら躊躇われる魔粒子量。
あの魔力の前で、傅く以外の選択肢が人間にあるだろうか。
ボットに肩を触れられたときの感覚に身震いする。
魂を握られた感覚とでも言おうか。
いつからかアルテミスの思考は魔粒子に囚われている。
強力な魔術師であることの代償。
魔力を感じずに生きられた幼い頃には二度と戻れない。
それも当然の宿命と受け入れていた。
弓の握りを指先でなぞる。
微かに、白髪の少年と手を重ねた一刹那の記憶が蘇る。
文字通り、一切の邪魔のない時間。
本来人間が求める繋がりを思い出せた気がした。
「グラント...」
小さく呟くアルテミスの耳に獣の足音が聞こえる。
獣が崖を登り近づいている。
崖の壁面に空いた洞窟の入口でアルテミスが上を見上げる。
アルテミスの頭上高くに、ラーフィール王都が広がっている。
