第46話 白刃
ムサシが血を吐き倒れる。
ネプチューンは槍を回し、今度はミコトに狙いを定める。
巨体が一直線に飛んでくる。
ミコトは一度息を吐くと上体を落とした。
覆いかぶさるネプチューンに、アリコンを突き上げる。
「天衝靭」
ネプチューンがバランスを崩しながら避ける。
その隙を見逃さず、ミコトが追撃する。
「―逃さない。」
ミコトの目の色が怒りに満ちていた。
アリコンがネプチューンの胸の上を滑る。
「シナト」
ネプチューンの胸が浅く裂かれ、血しぶきが舞う。
ミコトが振り抜いたアリコンが、光を白く反射する。
アリコンの刀身に、鋭い刃が形成されている。
「あの白い棒...変化した...？」
マンダリンが驚愕し、もう一度毒針を放つ。
「シュー...」
呼吸で軌道を捉え、ミコトが毒針を打ち返す。
マンダリンの腕に、毒針が命中する。
「ぬぉぁ...！」
「出てこいマンダリン...！」
ネプチューンと切り結びながらミコトが叫ぶ。
テトラデントの刃がミコトの肩を斬り裂くも、すぐに傷が癒えていく。
「ぐぁあ！」
痛みを堪えながら、更にアリコンで斬りつける。
ネプチューンの身体が傷と血にまみれていく。
それでも表情を変えず、槍が振り回される。
アリコンが槍を弾き返し、ネプチューンの片手が離れる。
その片手がミコトの眼をえぐった。
「らぁ！」
アリコンがネプチューンの腹に深く突き刺さる。
怪人が遂に痛みに顔を歪めた。
「まだ足りないか！？」
ミコトは回復した片目の血を拭い、両目でネプチューンを睨みつける。
「...怪人だ」
マンダリンはミコトの気迫に恐れをなし逃げ去っていく。
血まみれでうずくまるネプチューンに、ミコトがアリコンを振りかぶる。
「ガッッ」
現れたヘラクレスがミコトの腕を止める。
「どうシた！？ミコト！」
ミコトが我に返り目を見開く。
「ヒュー、ヒュー...」
ネプチューンが音を立てて呼吸し、震えている。
「おい、おマエ、」
「ンン！」
不意に突き出されたトライデントを、ヘラクレスが強く引っ張り取り上げる。
最後の一撃を止められたネプチューンはその場に倒れた。
ヘラクレスがネプチューンに触れ意識を確認する。
「やったのね...」
駆け寄ったホモデラのシャーマン・メリーが呟く。
「もう...遅い！」
割れた仮面を押さえたグランディアトールが叫ぶ。
視線の先で、族長ジョンストンが息絶えている。
「それだけの力がありながら、貴様らはホモデラを見捨てた。ホモデラは...今日、滅びた！」
グランディアトールの嘆きが響くなか、ミコトがムサシの傷を診る。
血が滲む患部が黒く変色している。
「治癒魔術...！治癒魔術を！」
ミコトが手探りで治癒魔術を発動する。
「...！」
「ぁあ！」
ムサシが白目を剥き、全身を震わせた。
ミコトの指先にも刺すような痛みが走る。
「ダメ...！強力な呪いが宿った傷よ。手を加えれば呪いは増す...。」
メリーが近づき、傷口を観察している。
「アリコンなら...！」
ミコトがアリコンに目をやると、先ほどまで輝いていた刃が消え、簡素な白い棒に戻っている。
ムサシの手に握らせるが、傷が癒える様子はない。
「そのツノ...とんでもない呪具よ...」
「なぜだ、なぜ回復しない！」
ミコトが目に涙を浮かべる。
「持ち主の意志に呼応して、呪力が現れる。彼には、回復する意志がない...ということ...」
ヘラクレスがミコトの強張る顔を見つめる。
「そのツノ、なんのツノですか...？」
「ユニコーンのツノらしい。」
メリーがおそるおそる尋ね、ミコトが弱々しく答える。
「ユニコーン...伝承では...広大な密林のどこかに、潜む。その体液は、あらゆる病を直し、傷を癒す。」
「それだ。ユニコーンを捕まえる。」
ミコトがアリコンを地面に突き立て、立ち上がる。
「不可能よ。あなたたち肉体が、魔術...に満ちている。ユニコーンはそれを嫌い、近づけない。私たちシャーマンも、ユニコーンを見た者はいない。魔術に生きる人間が触れられない伝説の存在。それがユニコーン。」
「メリー！！いつまでその者たちの相手をしている！そいつらに何かを訴えても、無駄だ！全て無意味に終わる！」
グランディアトールが不意に取り乱す。
「兄様、身体を休めて...」
「一族を守るためのこの身！守るものを失った！俺は無意味だ！このまま森に還るのみ...」
絶望に満ちた顔でメリーが振り返る。
「一族は千年以上、森を守ってきた。それが、ついに途絶えた。例え彼が助かったとして、待ち受けるのは破滅だけよ。更なる悲劇に苛まれ、世界が病に蝕まれる未来が、見える。」
メリーがグランディアトールのもとに戻っていく。
「あなたたちは来るべきじゃなかった。私も兄も、一族と共に魂を森に還すべきでした...。」
足を引きずるグランディアトールに寄り添いながら、メリーが森の深くに入っていく。
ふたりの姿が見えなくなる前に、ミコトは口を開いた。
「ヘラクレス、ネプチューンを王都に連行してくれるか？」
「...オウ。」
ヘラクレスが戸惑いつつ返事をする。
ミコトがムサシをそっと抱きかかえ、ホモデラ族の住居に運んでいく。
身体が揺れるたび、ムサシが苦しみ小さく唸る。
「ムサシはどうすル...？」
「頼みの綱はユニコーンだけだ。探し出すしかない。」
「ダガ...」
「近づけるかもしれない。魔力のない人間なら。」
ミコトがヘラクレスの目をまっすぐ見つめる。
「グラントの助けが要る。連れてきてくれるか。」
「...ワカった。」
ぐったりしたネプチューンを担ぎ、ヘラクレスが王都を目指し跳んで行く。
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グラントが短いエンケルを握り、力を込める。
リオが真剣な眼差しで静かに見守る。
「ん〜〜〜！」
突き出したグラントの腕が震える。
「はぁ...。」
力が抜け、だらりと腕を垂らすとエンケルが滑り落ちる。
リオがエンケルを拾い上げた。
「なんの反応もなし？」
「う、うん...そうみたい...。」
リオが気まずそうに目を逸らす。
「なんでなんだ...。おかしいよ。人間なら魔力があるはずだ。ボクが人間じゃないってこと！？」
「いやいや待って、そうとは言ってないでしょう。なにかの珍しい病気なのよ。」
「病気！？」
グラントが涙目でリオを見上げる。
「ごめんごめん、病気は不適切でした...。でも体も心も健康でしょう。何度も検査はしてるし。気に病むことじゃないわ。ほとんどの人が、魔術なんて使わずに一生を終えるんだから。」
美の戦士の間に沈黙が訪れると、装飾品の輝きがどこか寂しい。
「ヘラクレスたちは、ホミニスに逆らって、ホモデラ族を救いに行った...。それなのにボクは、自分が戦わされるのをただ怖がってたんだ。王都に残っているのがボクじゃなければ、グランディアトールの力になれてたはずだ...。」
「グラント...」
リオがうつむくグラントの頭に手を置く。
グラントはすぐに首を振ってそれを払い除けた。
「街の人たちも、ボクが戦士だと信じてる。でも今ホモデラに遠征の準備をしてるのはビノじいだ。ボクが戦士じゃないことがバレるのなんて、時間の問題だよ。そうなったらボクは、ここにいられなくなる。みんなと...いられなくなる。」
「そんな...」
どう励まそうとグラントを傷つけることになると思うと、リオはなにも言葉を返せない。
「どうかヘラクレスの、ミコトの役に立ちたい。なりたいんだ。戦士に。」
机の上に寝かされた竹とんぼを、何気なくグラントが手に取る。
