1章(1) 茶番1
それは、あまりに唐突な出来事だった。
寮の部屋でソファーに座りくつろいでいた鋭斗の前に、教主が現れたのである。
「…………なんだ夢か」
「違いまスヨ？」
「いや、これは夢だ。悪夢だ」
「現実でスッテ」
呆れた顔で言う教主。鋭斗は嫌そうに溜息を吐いた。
今日は1月15日。時計を見ると、午前10時を少し過ぎたくらいだ。
夢でここまでハッキリと日時を認識できたことは無い。つまり、本当に現実なのだ。そう理解した鋭斗は、心底嫌そうな声を漏らす。
「うっわぁ……」
それに対し、教主は笑みを浮かべた。
「そんなに嫌がってくれると来た甲斐がありマス」
「……何しに来たんだ」
「アナタの妹に、呪いをかけまシタ。数日後に死ぬ呪いデス」
「⁉ ……は？ え？」
鋭斗は混乱しきってしまった。それを面白そうに眺めながら、教主は言葉を続ける。
「ワタシの言う通りにしてくれたら、期間を延ばしてあげまスヨ。上手くやってくれれば、解除するのもやぶさかではありまセン」
「……！ 何を、すれば良いんだ⁉」
「トゥルタテイスの孫を裏切りなサイ」
「……ニクスを？ それってどういう……」
「方法は問いまセン。ただ、精神的に追い詰めれば追い詰めるほど、アナタの妹の寿命は延びると思ってくだサイ」
「……でも、そんなこと……できるわけが……」
鋭斗の声は震えていた。
何をすれば良いのか、全く分からない。分かったとしても、したくない。したくなくても、しなければ美恵莉は……。そんな思考が頭を駆け抜け、それ以上は考えられなかった。
教主は譲歩するかのように話す。
「代案を出してあげまショウ。トゥルタテイスの孫を殺しなサイ。そうすれば、呪いは解除してあげマス」
「なっ……」
どこが代案だ。余計に無理じゃないか。そう言おうとした鋭斗だが、教主に遮られる。
「まあ、どっちでも良いでスヨ。遠隔視で見ていますから、頑張ってくださイネ。今のところ3日しか猶予が無いので、早めの行動をおすすめしマス」
その言葉を残して、教主は部屋から消えた。
（勝手なことを……！）
とりあえず、電子辞書で「裏切り」と検索してみた。
〈裏切り：裏切ること〉
（いやそうじゃなくて！ ああもう、何すれば良いんだ！）
ソファーからずり落ちながら、鋭斗は天井を仰ぎ見た。
（ニクスに暴言でも吐けばいいのか？ いや……）
面と向かって何かを言っても、本気じゃないとバレる。
（何か悪いことするとか……？ でもな……）
ニクスの目の前で悪事を働いても、何かがあったと勘付かれそうだ。教主の言うように「精神的に追い詰める」ことは出来ないだろう。
（何この無理ゲー）
いっそのこと、ニクスにこのことを話してしまおうか。
「言い忘れてましたケド」
「うわあ！」
突然の教主の再登場に、鋭斗は思わず声を上げた。
「びっくりした……びっくりしたあ……」
「はいはい、アナタの驚きは充分伝わっていマス。で、言い忘れてたことでスガ。トゥルタテイスの孫にワタシとの会話内容を伝えれば、アナタの妹は即殺しますカラ。バレてもアウトなので、気を付けてくださイネ？」
それだけ言って、また教主は部屋から消えた。
（あああああ……）
こうなったら、とにかく考えるしかない。
（やっぱり、犯罪に手を染めれば裏切ったことになりそうなんだけど……嫌だ……犯罪者になりたくない……）
だが、そうも言っていられない状況だ。
（あ、そうだ。教団側に寝返ったフリしよう）
メモとペンを用意し、ニクスに宛てて手紙を書き始める。
（読めないだろうけど……多分、俺が書いたって察してくれるはず）
そうして書き終えた鋭斗は、旅の支度をし、部屋を出た。ニクスの留守を確認してメモをポストに入れ、そのまま寮を出て行く。
外に出てから一度だけ寮を振り返り、駅へ向かった。行方をくらませるために。
鋭斗は気付けなかった。教主の言っていることがおかしいと。前に「自分で手を下さない」と言っていたのと矛盾していると。
美恵莉をダシにされたせいで、正常な判断が出来なくなっていたのだ。
そう、本当は、教主は美恵莉に呪いなどかけていない。鋭斗を脅して反応を楽しんでいるだけである。実験の息抜きに遊んでいるのだ。
こうして、教主に仕組まれた茶番が始まった。
その日の昼、討伐から寮の部屋に帰ってきたニクスは、ポストに入ったメモに気付いた。
（……読めねぇ。エイトからか？）
どうやら鋭斗は留守らしい。メモに何が書いてあるのか、美恵莉に聞きに行くことにした。
図書館で合流したニクスと美恵莉は、東の寮の喫茶店の防音の個室に入った。ニクスは早速、美恵莉にメモを見せる。
「何て書いてあるか読めるか？」
「え、うん。兄さんの字？ えっと……教主と2人で話す機会があった。じっくり話し合った結果、教主の意志に心打たれたから教団に入ることにした。次会う時は敵同士だな……え、何これ。何かの遊び？」
美恵莉は怪訝そうな顔だ。書かれている内容もよく分からないが、兄がニクスと敵対しようとするなど到底信じられないのである。
ニクスはメモを返してもらい、魔法で細かく刻んだ。誰かに見られないようにするためだ。
「……本当に、そう書いてあったんだな？」
念を押して確認するニクスに、美恵莉は困惑しながら頷いた。
「遊び、なんだよね？」
「いや……こんな遊びはやってねぇよ」
「けど、兄さんがニクスさんと敵対するなんて有り得ないよ」
「……」
ニクスは黙り込んだ。
（唐突すぎるし、違和感が大きすぎる……）
教主に脅されているのかもしれない。その結果、そういう手紙を書く羽目になったのなら……。
（教団に入るだけなら俺に手紙を書く必要なんて無ぇ……多分、教主が求めてるのは俺の反応だ。どんな脅し方されてるか分からねぇし、念のため手紙を信じたフリをしておくか）
大きく溜息を吐き、辛そうな表情をしてみせる。
「……本気だとすると、結構、ショックだな」
「待って待って、兄さんは多分……操られてるとか、正気を失ってるとか、何かそんな感じだよ、絶対そう」
「会って話せば分かるから、それまで保留だ。この分だと、既に寮にはいないだろうが……」
「捜しに行くの？」
「ああ。どこに隠れてようと捜し出す」
そう言って、ニクスは立ち上がった。情報収集に向かうために。
