無気力大学生、異世界で魔導師になる 【第五部まで完結済】

外伝 13年前

後編

　翌日、朝食後。

「昨日、これ買ってきたんだけどな」

　と言ってスパイルが袋から出したのは、3冊の絵本であった。

　朗読音声付きの、童話の絵本だ。小さい子向けだが、言葉を覚えるのに使えるだろうと思って買ったのだ。

　ニクスは興味深そうに受け取り、早速音声を流し始めた。

　その日の夕方、魔物討伐から帰って来たスパイルは、リビングで絵本を読み続けているニクスを見て目を瞬かせた。朗読音声は流れていない。

（絵を眺めてるのか……？　それとも、飽きたか？）

　不思議に思い、

「絵本、どうだった？」

　などと曖昧な質問を飛ばしてみた。するとニクスは顔を上げ、口を開いた。

「むかしむかし、あるところに、……」

　絵本の文章をそのままそっくり暗唱してみせる。抑揚までつけて、台詞は声色まで変えて、実に見事だ。

　朗読音声よりも巧いかもしれない。特に台詞部分が、オーバーな感情表現で……。

（笑かそうとしとるやろ、これ、絶対！）

　スパイルは堪えきれず吹き出した。ニクスは気にする風も無く……いや、笑いを取れたことで調子づいて、ますます面白おかしく暗唱したのであった。

　1冊分終わってから夕食にし、その後残りの2冊もニクスは暗唱した。それを聞いている間、スパイルはずっと笑っていた。

（全部覚えたのか……）

　笑い終えてからようやく、その事実に気付く。

（新しいの買っときゃ良かった）

　寝る時間になって2階へ上がろうとするニクスを、スパイルは引き止めた。リビングの椅子を指して言う。

「今日はここで寝ろ」

　ニクスは素直に従ってくれた。

（さて、これで吐かなければ、やっぱり部屋が原因ってことになりそうだな……）

　新聞や雑誌を読みながら、スパイルは考える。

（逆に、また吐いたら……この家そのものに原因が？　けど、日中は普通だしなぁ）

　しばらく経って。

　呻き声が聞こえた。

（……？）

　雑誌から顔を上げ、ニクスを見る。また聞こえた。

（うなされてるのか？）

　その声はだんだん大きくなっていく。止まることは無く、何十分も続く。

　下手に起こさない方が良いかと思って様子を見ていたが、さすがに心配になった。

　その時、ある予感が、予想が、頭をよぎる。

（……まさか！）

　慌ててボウルを取りに行き、袋を被せて持ってきた。

　少しして、ニクスはがばりと顔を上げた。荒い息、焦点の定まらない瞳、酷く追い詰められた表情。スパイルがボウルを握らせると、ニクスはその中に胃液をぶちまけた。

　スパイルは呆然としてしまった。先ほどの一瞬、ニクスから感じた思いが、あまりにも身に覚えのあるものだったから。生き残ってしまった、という思いが。

（こいつ……）

　何があったかは分からない。尋ねようにも言葉が通じない。だが間違いなく、連日夢に見て吐くほどの何かがあったのだ。

　今、嘔吐(えず)き続けるニクスから感じるのは、気迫。オスク洞窟で出会った時は手負いの獣のような気迫だったが、今は違う。曇天の太陽が、淀む暗雲を押しのけて輝こうとするような……気概で後ろ向きな感情を焼き払おうとするような、そんな気迫だ。

（凄ぇな……自暴自棄にならず、前へ進もうとしてるのか。あの時のオレよりもずっと年下で、多分オレより酷い目にあってるのに……）

　ニクスの眼光は、近付く者を射殺しそうなほど強く鋭い。殺気は出していないが、常人であれば見ただけで竦んで動けなくなるほどだ。そんな視線を、ボウルに向けている。その様子は、普段とあまりに違っていた。

（ああ、そうか。普段は……）

　何かに集中することで、気を逸らしていたのだろう。底なしの喪失感を心の奥に押しとどめ、気丈に振る舞うために。

（ガキのくせに、なんつう精神力だ）

　そんな内心を全く表には出さず、スパイルはニクスが落ち着くのを待った。

　10分ほど経って、ニクスはテーブルにボウルを置いた。そして、迷うように口を開く。

「剣。……1回だけ」

「……！　おう、良いぜ！」

　スパイルは驚きつつも、嬉々としてラトゥール剣を2本出した。

　そうして2人は庭に出て、1戦交えたのであった。

　次の日。通信機を見ていたスパイルは、ふと気付いた。

（そういえば、ニクスの持ってた剣……オスク洞窟に置きっぱなしだな）

　弾き飛ばした後、その場に放置してしまった。

　今日追加された討伐依頼には、オスク洞窟のものもある。普段はもっと間が開くものだが、珍しい。

（取って来てやるか。……いや、どうなんだろう）

　そんなことを考えていると、ニクスが不思議そうに見てきた。

「なあニクス。お前の持ってた剣……」

　ジェスチャーを交えて示すと、ニクスは目を輝かせて、しきりに頷いた。どうやら気になっていたらしい。

「じゃあ、オレが取ってくる……」

　言いかけたところ、ニクスに身振りで制された。「自分も行く」と目で訴えかけてくる。

　断る理由も無いので、一緒に行くことにした。

　オスク洞窟に入り、目につく魔物に片っ端から中級攻撃魔法を浴びせて進む。後ろをついてくるニクスは、不思議そうな顔で見上げてきた。魔法が気になるらしい。

（この話は、もっと言葉通じるようになってからの方が良いな）

　そんな風に考えながら、スパイルは目的の場所に向かっていた。

「……この辺りだな」

　オスク洞窟の中でも特に暗い。懐中電灯をつけると、黒い刃が光を返した。それを見たニクスが何事か呟くと、剣が何かに吸い込まれる。

「それも魔術か？」

　尋ねたが、きょとんとされた。

（まあ、通じねぇよなぁ）

　スパイルは苦笑しながら、出口へ向かった。

　2人はオスク洞窟を出て、街に戻るべく歩いていた。

（……ん？）

　スパイルは怪訝に思って目を凝らした。前方……村のある辺りが、白く煙っている。

（火事……いや、煙って感じじゃねぇな。霧？　あんな所で？）

　考えていた時。

　絹を裂くような悲鳴が聞こえた。

　その声に反応して駆け出したのは、スパイルだけではなかった。ニクスもまた、同時に駆け出していた。

　自然と同じ速さで走り、村の入り口にたどり着く。立ち込めた霧が視界を悪くし、状況把握を妨げた。

　1歩進むと、何かがつま先に当たった。下を見ると、それは……生首だった。

　驚くより前に、村人の声が響く。

「い、いせ、異世界人だ……！　異世界人が出たあああ！」

「ニクスはここにいろ」

　スパイルは身振りを交えて指示し、慎重に村の中心へ向かって歩いた。

　凶悪犯を捕まえたことも、連続殺人犯を捕まえたことも、何度もある。だから、犯罪者と戦うことには躊躇いが無かった。それが異世界人であっても。

　霧の中でなお冴え冴えと青く光る刃が、そこにあった。その剣を持つ者の周りには、人の気配が無い。

　首と胴を切り離された躯が、いくつも転がっている。

（変だな）

　これだけ血が流れているのに、臭いがしない。

　この妙な霧のせいか。

（ちっ、この霧……魔力を中和してやがる……）

　これでは魔法を使えない。この惨状を生み出している異世界人を、殺さなくてはいけないのに。

　溜息を吐いた時、青い光が躍った。

「くっ」

　腰に差していたA国の剣を抜き放ち、軌道を逸らす。斬りかかって来た異世界人は驚いたような顔をしつつも、構わず攻撃を続けてくる。

　スパイルは全ての攻撃を受け流しながら、隙をうかがった。

　斬撃が霧を散らし、異世界人の顔があらわになる。

（……女⁉）

　20代半ばだろう。その若さに似合わぬ妖艶な瞳が、愉しげに細められた。

（そんなに殺すのが楽しいかよ！）

　剣を滑らせる。

　女は、「当然！」と答えるように剣を振るった。

（……こいつ、強ぇけど、ニクスほどじゃねぇ。勝てる！）

　首もとに迫った剣を、身を逸らして躱す。

　いける。このまま頸動脈を斬れば、殺せる。

　剣を振り抜こうとして。

　異世界人の首に触れる直前で、止まった。

　止めてしまった。

「スパイル⁉」

　ニクスの声が耳朶を打つ。焦りとも非難とも困惑ともつかない声音だ。

（くそっ、頭では分かってんのに……！）

　動けなくなっていた。

　殺すつもりで剣を振るったはずなのに。人を殺すという行為を、どうしようもなく体が拒むのだ。

　この隙を、敵が見逃してくれるはずも無い。青い刃が横から迫る。

　避けようと重心をずらしたが、間に合いそうにない。

　直後。

　何かに突き飛ばされて尻餅をつき、耳元で金属音が響いた。

（……？）

　恐る恐る振り向くと。

　黒い刃が、青い刃を食い止めていた。

「ニクス……？」

　待っているよう言ったのに。そんな剣を使っては、異世界人だとバレてしまう。

　女は狙いをニクスに変えたようだった。金属音が霧の中で鈍く鳴る。

　視線を感じる。家の中から様子をうかがう、村人たちの視線。

　2振りの異質な剣が、霧を斬り裂き翻る。

　濃霧に隠れて村人たちに見えていないことを期待したが、この分では駄目だろう。

（どうする……外国に逃げるか？　どうやって？）

　そんなことを考えていた時。黒き刃の閃きと共に、翡翠色の瞳が獰猛に輝くのが見えた。

　ごろごろと、女の生首が手元に転がってくる。

　その生首を呆然と眺めて、少ししてから顔を上げた。いつの間にか正面に立っていたニクスが、呆れるような案ずるような表情で見つめてくる。剣は既にしまっているようだ。

（……ガキにこんな顔されるとか……情けねぇ）

　嘆息が漏れた。

　ふと、手元を見ると、何も無い。あったはずの生首が無い。

　霧が薄らいでいく。

　薄らぐ霧は、死体を消し去る。

　その霧は、生き残った者の記憶と共に消えていく。

　殺戮の跡は残らない。

　スパイルもニクスも、気付けば村の中にいて、怪訝そうな顔をした。いつの間にここまで来ていたのか、と。

（悲鳴が聞こえて、慌てて村に向かって……その後は？）

　村に入る直前からの記憶が飛んでいる。そういう力をもつ魔物でもいたのだろうか。

　霧はすっかり消えている。特に異常は見受けられない。

（何でオレは尻餅ついてるんだ）

　それが一番不思議だったが、分かるはずも無い。ニクスもきょとんとしている。

（まあ、多分、魔物がいて倒して解決したんだろ。知らんけど）

　スパイルは立ち上がって、ニクスと共に帰路についた。

　後日、新聞に「オスク洞窟付近の村で大量の行方不明者」という記事が載った。この事件は未解決のまま、時を経て忘れ去られた。真相を知る者は、誰もいない。

　だがこの一件でスパイルが感じた思いは、心の奥底に刻まれていたのであった。