無気力大学生、異世界で魔導師になる 【第五部まで完結済】

第三部 響く過去

5章(6) 決着

　そう、フォスティーエルは、ニクスを即死させるつもりで攻撃していた。

　だから、攻撃する場所が限られていた。

　だから、ニクスは剣で防げた。

　だから、隙が無かった。2人とも。

　フォスティーエルは、狙いを変える。

　鉤爪が、ニクスの腹を貫いた。中身を抉るように容赦無く。

「っ……がはっ」

　ずるりと引き抜かれていく。

「ぐあああっ⁉」

　声を上げたのは、フォスティーエルだ。

　フォスティーエルの腕は、鉤爪ごと、ぼとりと地面に落ちた。肩に走った痛みが、灼熱となって身を苛んでいる。

　2人の血が、石の上を川のように流れていく。

「……斬りやがったな……⁉」

　苦悶の表情を浮かべながら、フォスティーエルはニクスを睨みつけた。

　ニクスは睨み返しながらも、膝をついた。体に力が入らず、動けない。荒い呼吸を繰り返し、どうにか意識を繋ぎとめる。

　フォスティーエルは、考えた。何故、斬られたのか。

　鉤爪を刺して、引き抜くまでの間が、隙となったからだ。その隙を、狙われていたからだ。

　隙など作っていないつもりだった。他の部分を攻撃されていれば、或いは他のタイミングで攻撃されていれば、斬られはしなかった。

　だが、先ほどの攻撃は、おかしい。理に適っていない。そういう心づもりをしていないと繰り出せない類のものだが……こんな攻撃では殺せないし、刺されるリスクが大きすぎる。鉤爪を体から離すことだけを目的としている……そうでなければ有り得ない攻撃。

「……まさか！　まさか、鉤爪の力に気付いて⁉」

「ああ。簡単に、分かった、ぜ」

　ニクスは口に溜まった血を吐き捨てて答えた。その時には、準備を終えていた。フォスティーエルを殺すための、準備を。

　魔力を練り上げ、呪文を唱え始める。

　途切れ途切れに紡がれる、その呪文を聞いて、フォスティーエルは余裕の笑みを浮かべた。

「その魔術の威力なら、呪具で無効化できる！　貴様の負けだ、トゥルタニクス！」

　雷撃がフォスティーエルに降り注ぐ。魔術によるそれは、フォスティーエルに触れる直前に四散。届くことは無い。

　雷は落ち続けている。その下から、炎が吹き上がった。『炎属性』の上級攻撃魔法。『風属性』の魔術との相乗効果で、無効化可能な威力を超える。

　フォスティーエルが驚愕の表情を浮かべた。もう遅い。

　荒れ狂う炎は一瞬でフォスティーエルを呑み込み、喰らい尽くした。

　遠のく意識の中、ニクスは仇敵の死を確認し、笑みを浮かべる。

　勝ったのだ。

　鋭斗はふらつく足取りで、魔物を横なぎに斬った。それが最後の1体だった。

　魔法付与を消し、岩まで歩き、置いていた鞄を持つ。

　1歩ごとに頭に響き、痛みが増した。このまま倒れ込んでしまいたかった。

　だが、それよりも、ニクスの安否が気になった。

　走ろうとすると、足がもつれた。だから、歩く。

　そうして洞窟に入った鋭斗は、ラストスパートとばかりに駆けた。

　パシャン

　洞窟最奥は、血の海だった。

　パシャ、パシャ、パシャ

　歩くたびに、嫌な音がする。踏んでいるのが、水たまりなら良かったのに。

　地面に高低差があり、血だまりになっているのだ。

　自分が出している以外の音が聞こえないのは、きっと、上がった息がうるさいせいだ。

　頭が痛い。目を開けているのがつらい。

　とにかく、回復魔法をかけなければ、と思った。洞窟の最も奥の壁際に倒れている、ニクスへ。

　上級回復魔法を使った。意識が飛びそうだった。こらえる。

「ニクス、状況は？」

「……勝ったぜ」

　薄く目を開け答えたニクス。その声は、ささやくように小さかった。

　鋭斗は無言でニクスを見る。聞きたいことは分かっているだろう、と言わんばかりに。

　上級回復魔法で傷は治せても、失った血までは戻らない。

　ニクスは苦笑した。

「魔力切れだ。助からねぇ」

「……っ」

　鋭斗は歯を食いしばって、鞄からボトルを取り出す。

　酒。

「飲め」

　無茶なことを言っているのは自覚している。それでも鋭斗は、言葉を続けた。

「それで、なるべく長い間意識保ってれば、ギリギリ魔力足りるようになるんじゃないか」

　何しろ、酒を1ボトル飲み干せば、魔力の回復速度が倍になるのだ。

　普通の人間なら、この状況で酒を飲むなど論外である。だが、ニクスなら。飲んだからといって、意識を保てる時間は減らない。

　残り少ない時間で、魔力を必要量まで回復できれば、生き延びられるはずだ。

　ニクスはぼんやりと呟く。

「そんな無茶な」

「無茶でもやるのがニクスだろ！」

　鋭斗は叫んだ。あまりの頭痛に吐き気までしてきた。視界が滲むのは、きっとそのせいだ。

　今にも沈み消えそうな意識を、ニクスは気合で保った。

「……そう、だな」

　体に全く力が入らない。

　ほんの僅かに残っている体内の魔力を操って、強引に腕を動かした。

　緩慢に身を起こし、酒を受け取る。手の感覚は無い。

　頭は霞がかったように、ろくに考えることが出来なかった。自分が何をしているかも認識しづらい状態だ。

　だが、構わない。やるべきことは、鋭斗が提示してくれた。

　一気に飲む。

　ボトルから何も出てこなくなったところで、手からボトルが滑り落ちた。ころころと転がっていく。

　あとは、意識を保っていれば良いのだ。

「やってみせるぜ……。ありがとな、エイト」

　その言葉を聞いた瞬間、鋭斗の意識はふつりと途切れた。

　数時間後。

　気を失っている鋭斗とニクスのもとに、1人の男が現れた。

　教主である。

「こんな所で倒れられてたら邪魔なんですケド。ここを新たな拠点にするつもりなんですカラ」

　心底迷惑そうに呟いて、教主は転移魔術を使った。

　場所は、鋭斗の部屋である。

「フォスティーエルは独断専行が過ぎたといウカ……少し扱いにくい駒だったんですよネェ」

　そんな教主のひとり言を、鋭斗は聞いていた。「ここを新たな拠点に」の辺りから、意識が戻っていたのだ。

　鋭斗はしばらく気を失っているふりをしていたが、いつの間にか教主は去っていた。

　のそりと身を起こし、鋭斗はニクスの状態を確認した。呼吸も脈もある。

　本当に、生き延びたのだ。

　ただただ無理を強いただけの鋭斗の言葉を、実行してのけたのだ。

　鋭斗はしばらくぼーっとしていた。床に正座した状態で。

　足がしびれて我に返る。時計を見ると、もう夕方だった。

（……えーっと……何をどうしよう……）

　頭痛は治まっているが、疲れのせいか頭が働かない。

（とりあえず、ニクスを……）

　床に放っておくのは気が引ける。だが、ニクスの体は血と泥にまみれている。

（ソファーに……いやでも、ソファーが汚れる…………あ、何か敷けば良いんだ）

　ゆっくりとバスタオルを数枚取って来て、ソファーに敷く。その上にニクスを引きずり上げた。

　ニクスの剣が床のど真ん中に落ちている。退かそうとしたが、触れられない。磁石の同極を近づけたように反発するのだ。

（持ち主しか触れないパターンか……）

　諦めて放置。

（……エフェルリシアに生存報告しに行った方が良いよな）

　今の格好は、人前に出られるようなものではない。服を脱ぎ、ごみ箱に捨てた。シャワーを浴び、新しい服を着る。

　そうして鋭斗は、重い足取りでエフェルリシアの店に向かった。

　ぼーっとしながら歩いていると、いつの間にか着いている。

　店の前に立つと、透明なドアから中の様子が——沈痛な表情のエフェルリシアと、その前に座る美恵莉とメルシャの後ろ姿が見えた。

　ドアを開けて、入る。

「バラしてないだろうな、エフェルリシア」

　そう言った声は、疲れで暗い。女子3人は弾かれたように鋭斗を見た。

「兄さんの＊＊＊＊＊！」

　美恵莉に開口一番に罵られ、鋭斗は困惑の表情を浮かべる。知らない言葉だったので聞き取れなかったが、誹謗中傷の言葉ということだけは分かった。

「ごめん、バラしちゃった……」

　エフェルリシアが申し訳なさそうに言った。

　メルシャは、ニクスがこの場にいないことで不安を募らせる。

「ねえ、ニクスお兄ちゃんは？　ニクスお兄ちゃんは無事なの⁉」

　そんなメルシャに顔を向け、鋭斗は頷いた。

「とりあえず、生きてる」

　あまり無事とは言えないので、そんな答え方になった。メルシャは

「良かったぁ……」

　と安堵の声を漏らす。

　鋭斗は椅子に腰掛け、溜息を吐いた。

「バラすなって言ったのに……」

「言ったのはニクスさんよ？」

「そうだっけ」

　確かにそんな気もする。

「ところで美恵莉、さっき何て言ったんだ？」

「う……何でもない」

　美恵莉は顔を背けた。

「……何語？」

　改めて尋ねた鋭斗に、美恵莉は渋々答えた。

「高校の時に友達と考えた造語。罵る時に使うやつ」

「あー……そういうのか……」

　納得した鋭斗は、美恵莉に言うべきことを思い出す。

「ニクスは多分、しばらく公園行けないから。フィノーラにも伝えといて」

「りょーかーい。あ、ちょっと待って」

　立ち上がって帰ろうとする鋭斗を、美恵莉は引き止める。

「今から3人でご飯行くつもりだったんだけど、兄さんも一緒に……」

「そんな気分じゃない」

「……うん、分かった」

　美恵莉は大人しく引き下がった。鋭斗はそのまま店を出て帰った。