4章(4) 現在地判明
鋭斗とニクスは山を下りきり、平原を歩いていた。2人で地図を見ながら、現在地を把握しようと努める。
「この山だとすると、この辺りか……？ こっちならここで……」
「川がこう流れてるからこう……あれ、こっちもだな」
さっぱり分からなかった。下りてきた山が何という山か分かれば、把握できそうなのだが。
ふと、ニクスが前方を睨んだ。
「魔物がいる」
「倒すのか？」
「いや、A国で魔法を使うのはまずい。誰かに見られたら、下手すりゃ捕らえられて処刑されるぜ」
「そういえば仲悪いんだっけ。A国とC国」
どちらの山から下りたのだとしても、街に行くにはこの先を通らなければならない。なるべく魔物から距離を取るようにして歩くことにした。だが、魔物に近付くにつれ、それは難しいと分かった。
魔物が随分と大きい上に、その両側に崖があるのだ。通りたければ、魔物のそばを駆け抜けなければならない。2人は岩陰に隠れて様子を伺う。不定形の魔物だ。何かよく分からない物が、あちこちから発射されている。
「あの魔物、相当強ぇぞ。10万近くあるかもしれねぇ」
ニクスの呟きを聞いて、鋭斗は目を見張った。よく見ると、50歳くらいの男が、1人で魔物と戦っている。
「あの人、騎士か？」
「だろうな。あの戦い方は、時間稼ぎだ。増援待ちだな」
そんな話をしていると、
「……誰だ！」
騎士は人の気配に気付いて問いかけた。2人が答えられずにいると、騎士は言う。
「危ないから、もっと離れろ！」
その声の直後、魔物が岩へと攻撃を繰り出す。一撃で岩が砕け、鋭斗とニクスの姿があらわになった。2人は声に従い後退しており、攻撃を食らわずにすんだ。
騎士は2人に気を取られていた。その隙を、魔物が突いた。
「ぐっ」
魔物の攻撃を防ぎきれず、騎士の体に裂傷が走る。
ぼたぼたと血を流しながらも、騎士は気にする素振りが無い。何事も無かったかのように魔物と戦い続けている。
その様子を見て、ニクスは思った。あの騎士は今なら回復魔法で助けられるが、このまま動き続ければ命が危ない、と。
「……エイトはここにいろ」
言うや否や、ニクスは魔物に突っ込んでいった。
鋭斗は全く反応できず、唖然とした。「魔法を使うのはまずい」と言っていたから、使わないものだと思っていたのだ。だが、よく考えれば、ニクスがこの状況を放っておける訳がない。
「なっ⁉」
騎士は驚き動きを乱す。トチ狂った一般人が魔物へ飛び込んだと思ったからだ。
魔物はニクスに反応し、多量の何かを連射する。ニクスはそれらを跳び上がって避け、身をひねって躱し、魔法で相殺し、騎士の方へと駆け抜けた。流れるような動きの最後に、騎士へ回復魔法をかける。
「さっきの忠告の礼だ」
ニクスはそう言い、騎士の横に並んだ。
騎士は戸惑った様子で、魔物の攻撃を防ぎながら話す。
「なるほど、魔導師か。もう一人もだな？」
「……そうだ。意図せずこの国に来てしまった。見逃してもらいたい」
ニクスは最初、鋭斗は無関係な一般人ということにしようと思っていた。だが、何となく、この騎士には正直に答えた方が良い気がした。
「妙なことを言う奴だな。……見逃さない、捕まえるって言ったらどうするつもりだ？」
「すぐには処刑されねぇだろ？ 脱走してC国に帰るだけだ。そうすれば、A国は手出しできねぇからな」
しれっと言うニクスを、騎士は呆れたように見て、苦笑した。
「この魔物と戦うのを手伝ってくれたら、見逃してやる！」
「エイト！ 聞いてたか⁉」
鋭斗は両手を上げ、頭上で丸を作った。
「相棒も了承したことだし、2人で手伝うぜ」
ニクスが言うと、騎士はニヤリと笑った。
「時間稼ぎはやめだ。一気に倒すぞ！」
「了解！」
思わず、鋭斗もニクスもそう答えていた。
騎士が防御を完全に解き、剣にまとう魔力を攻撃に転じる。一瞬であった。即座に魔物に斬りかかり、表面をごっそり蒸発させる。魔物の攻撃を華麗に避けながらである。
鋭斗は魔物の後ろから、攻撃魔法を撃ちまくる。初級4連発相乗効果だ。
騎士はニクスに言う。
「挑発ってあるだろ？ 使っとけ」
「何でそんなこと知って……」
「ほら早く。来るぞ」
急かされるままに挑発を使ったニクス。騎士はニクスの前に立ち、剣を掲げてドーム状に防御を展開した。殺到する魔物の猛攻にビクともしない。上級防御魔法をはるかに上回る強度だ。
「何かこの状態で使える攻撃魔法あれば使え」
「……了解」
ニクスはとりあえず騎士に従うことにした。中級の火柱や氷槍を使い、じわじわと削っていく。
鋭斗はずっと攻撃を続けていた。途中で4連発が面倒くさくなり、中級魔法を撃ち込んでいる。
魔物の攻撃が止まる。また行動が変わるのだ。
即座に騎士が魔物へ肉薄。駆け抜けざまに剣を突き立て、魔物の内部の魔力ごと大爆発を起こした。
騎士は爆風で吹き飛んだが、空中で体勢を立て直して着地。せき込みながら、魔物の横へ。今度は剣を上段に構え、一息に振り下ろした。バチンッと音を立て、魔物が真っ二つになる。
魔物は足掻くように騎士へ攻撃を繰り出すが、その攻撃はニクスへと逸れる。ニクスは落ち着いて魔法で相殺した。その間に、騎士は横なぎに剣を振るっていた。魔物がスライスされ、ついに消滅する。
「普段からそんなことしてるのか？」
ニクスは騎士へ問いながら、回復魔法を放った。
「そんなことって……自爆のことか？」
「自覚はあるんだな」
「滅多にしない。さっきは、回復魔法を当てにしてた」
騎士は平然と答えた。
鋭斗はニクスと騎士のもとへ駆け、一息つく。騎士は笑顔で
「なかなか楽しかった。魔導師との共闘というのも、良いものだな」
と言った。そして、魔物の足止めをしていた経緯を話し出す。
「見回りしてたら、さっきのと遭遇してな。一旦逃げようとしたんだが、ついてくるから戦わざるを得なくなった。一緒に見回りしてたやつらには、増援を頼んで……」
その時、遠くから足音が聞こえた。馬の駆ける音だ。近付いてくる。
「副団長！ ご無事ですか！」
「すぐに本隊が……あれ、魔物はどこですか？」
2人の騎士がやって来て、そんなことを言う。副団長と呼ばれた騎士は、当然のように答えた。
「倒した」
「えぇ⁉」
驚く騎士たちに、副団長は告げる。
「彼らが助けてくれたんだ。本隊には、来なくて良いと伝えろ」
「はい、すぐに！」
騎士の1人はそう言って、来た道を戻っていったが、もう1人は怪訝そうな顔で鋭斗とニクスを見た。
「……？ 騎士ではないな。何者だ？」
2人は答えに窮した。見逃してもらえる約束だが、後から来たこの騎士に通用するかは分からない。
副団長は目で合図する。「何か適当に答えて誤魔化せ」と。それを受けたニクスは、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「俺はスパイルの弟子みてぇな者で、こっちは俺の相棒だ」
「スパイルさんには大変お世話になりました」
鋭斗も便乗するように言った。2人は分かったのだ。騎士団の副団長ということは、一緒に戦ったこの騎士はスパイルの兄だ、と。
副団長は目を丸くする。
誰何した騎士は困惑した表情を浮かべていたが、副団長が
「分かっただろ、早く行け。……特務機関の関係者だ」
と言うと、渋々引き下がって去った。
「さて」
副団長はニクスに向き直る。
「スパイルの弟子ってことは、お前、ニクスか」
「何で名前……」
尋ねかけたニクスは、答えに思い当たり渋面を浮かべる。
「支部長経由か……」
「そうそう。あいつ、オレの親友なんだ。特務機関に似非情報流すついでに、オレには本当の話を流してくれる。よく連絡取ってるから、色々知ってるぞ」
鋭斗とニクスは呆気にとられた。特に鋭斗は、魔導師協会支部長がA国の諜報員だと知らなかったので、理解するのに時間がかかった。
「支部長があんたの親友ってことは……スパイルに工作員をさせたのは、あんたか？」
「まあな。仕方ないだろ、スパイルは小隊長だったんだから。身分ある者がA国を出るには、ちゃんとした理由が必要なんだ。だから、工作員ということにした」
「なるほど、その後あんたは親友を諜報員として送り込んで、スパイルが工作員としての実績を作れるようにしたんだな」
「理解が早いな。そういうことだ。いくらコネを使って工作員に仕立て上げても、全く実績が無いんじゃ怪しまれるからな」
ニクスと副団長の会話を聞いて、鋭斗も大体の事情は分かった。
「おっと、話し込んでしまったな。お前たちはこの後どうするんだ」
「真っ直ぐC国に帰るぜ。アテはあるから気にしなくて良い」
「そうか。気をつけろよ」
「ああ」
副団長は立ち去った。鋭斗とニクスは、改めて地図を広げて見る。ここが首都周辺なのは、副団長の存在により把握できた。
「つまりここは……ここだ」
地図の1点を指さし、ニクスは言った。
