無気力大学生、異世界で魔導師になる 【第五部まで完結済】

第一部 「異世界人」

5章(4) 調査2

「——って話をしてたんだ」

　寮の喫茶店の防音の個室で、鋭斗は語った。商店街の路地で聞いた、魔物を生み出そうとしている人たちの会話を。

　ニクスは難しい顔をして、コーヒーを口に含む。

「……聞き間違いじゃねぇんだな？」

「微妙かも。聞き間違えた部分もあるかもしれない。けど、討伐しに行った魔物の近くに魔物と同じ外見の物が6つあるってことが2度もあった」

「ってことは、〝不良グループを壊滅させた団体〟には魔術師が複数いることになるな。しかもそのうち一人は、めちゃくちゃ凄ぇ魔術師だ。……データ改ざんの犯人も、黒幕も、その団体の所属かもな」

　そう言うニクスの表情があまりにも険しくて、鋭斗は目を瞬かせた。ぬるくなったコーヒーを一気に飲み干し、口を開く。

「……じゃあ、美恵莉をレスカーダ化した人も、その団体の人なのか？」

「多分、そうだと思う。さすがに路地を拠点にはしてねぇだろうが、密会場所に使ってるんだろうな。……それとは別に、魔物爆弾の犯人が所属してる〝教団〟とかいうのもあるらしい」

「あ、昨日言いかけてたのはそれか」

「ああ。最初は黒幕と同じ組織かと思ってたんだが、今は別だと思ってる。爆破テロでも起こそうとしてる、妙な犯罪組織かと」

「単なる宗教団体じゃなくて？」

「この国は無宗教だ」

「基本は無宗教でも、宗教団体くらいあってもおかしくなさそうだけど」

「科学信仰って言うのか……とにかくこの国、神をまったく信じてねぇ。全てのことは科学的あるいは魔法理論的に説明できるって考えだ。魂も存在しないと思ってる。実際はあるのにな」

　その声は、どこか呆れたような響きを帯びていた。

　鋭斗は破火の岩で見たパンフレットを思い出し、「なるほどなぁ」と苦笑する。

　ニクスはマグカップを手に取り、中身がもう無いことに気付いて元に戻す。そして話を続けた。

「ゲーセンで俺が〝メダル詰まりは直ったか〟って話しかけてた店員いただろ。あれは情報屋でな。教団の情報を、昨日の昼に依頼した。普通の……外国とかの宗教団体なら今日の時点で分かるはずだった。だが、まだ情報が無かった。怪しい団体に違いねぇってことだ」

「新興宗教とかじゃ……」

「その場合も、今日の時点で分かってるはずだ」

「じゃあやっぱり、〝不良グループを壊滅させた団体〟と同じなんじゃないか？　何で違うと思ったんだ？」

　その問いに、ニクスは言いづらそうな顔をする。

「……魔物爆弾の犯人は、変わった魂してるのに、レスカーダ化されてなかった」

「あ……」

「ただ、ミエリがレスカーダ化された理由が俺の考えと全く違うなら、同じ組織の可能性もまだある」

「どうかなぁ……」鋭斗は苦笑いを浮かべる。「その、魔物爆弾の犯人って、魔物爆弾を作れる有能ってことだろ？　じゃあ、リスクのあるレスカーダ化の実験よりも、その人の技術を利用するのを優先してもおかしくなさそう」

「……確かに」

「だから、〝不良グループを壊滅させた団体〟のことも〝教団〟って呼びたい」

　そう言う鋭斗を見て、ニクスは可笑しそうに笑った。

「ははっ、そうだな、〝不良グループを壊滅させた団体〟って長ぇもんな。よし、とりあえずは同じ組織とみなして〝教団〟って呼ぼう」

「ああ。……ところで、〝メダル詰まりは直ったか〟って合言葉か何かなのか？」

「ああ、〝情報は入ったか？〟みてぇな意味合いだ。因みに、情報を買いたい時は〝メダルが詰まった。エラーコード990〟って感じで言えば、ゲーセンの店員としてじゃなく情報屋として接してくれる」

「……普通にメダル詰まり起こした時はどうするんだ」

「あそこのメダル詰まりのエラーコードに〝990〟は無ぇし、大抵の奴はわざわざエラーコードまで言わねぇから大丈夫だ」

「……確かに。〝メダル詰まりました〟とか〝エラー出たので来てください〟とかだな」

　鋭斗が納得すると、ニクスは立ち上がった。

「情報待ちってことで、今日は解散だな。明日も空けといてくれ」

「了解」

　翌日、鋭斗とニクスは10時からゲーセンに行った。

「メダル詰まりは直ったか？」

　ニクスが昨日と同じ様に話しかけると、情報屋は例の短剣をカウンターに置いた。折りたたまれた紙と共に。

「これを」

「助かる」

　ニクスは短剣と紙を鞄にしまい、その場を後にした。

　2人はレストラン街まで移動し、喫茶店に入る。コーヒーを注文して、それが届いた後、ニクスは情報屋から渡された紙を取り出した。

「さて、開けるぞ」

　紙をテーブルに置き、広げていく。

　教団については依然不明。

　短剣については目撃情報あり。商店街南部。

　材質不明、異世界の物である可能性大。

　こう書かれているのを読んで、2人は顔を見合わせる。

「やっぱり、商店街の南」

「行ってみるしかねぇな。エイト、言ってた路地に案内してくれるか」

「分かった」

　昼食後、2人は商店街の南に来た。

「えっと、この辺だったはず」

　鋭斗はそう言いながら路地に入っていく。迷いすぎて道順を覚えておらず、どう進むか考えていた。

　ニクスは辺りを見ながら呟く。

「この路地……不良グループってあいつらか」

「え、知り合い？」

「前にちょっと、な。あいつらがいた場所に異世界人がいるなら、そこを左、次は右で……」

　そう言うニクスに、鋭斗は先頭を譲った。

　そこからは無言。なるべく足音を立てずに歩いていると、話し声が聞こえてくる。「……派手……」「……成功したら……」という声が。

　声のする方へ歩く。細い路地を慎重に進むと、ちょっとした広場のような開けた場所に出た。

　広場の中心には、13歳くらいの見た目の少年と少女が立っていて、

「誰だ！」

　と問いかけてきた。彼らは短剣を構えている。

「あれ、美恵莉が持たされてたのと同じ？」鋭斗が小声で問うと、

「ああ。あと、あいつらもレスカーダだ」ニクスも声を抑えて答えた。

　その時、2人のレスカーダが同時に斬りかかってきた。ニクスは一方を躱しざまラトゥール剣を出し、もう一方を受ける。そのまま踏み込むと、

「えっ、うわっ」

　少年姿のレスカーダが間抜けな声を上げた。短剣が上に弾かれ宙を舞う。

　少女姿のレスカーダは鋭斗に斬りかかったものの、あっさりラトゥール鎖で縛られた。

　ニクスは眉をひそめる。弱すぎる、と思ったのだ。この程度では、あの不良グループを壊滅させるなど不可能に違いない。

「他に戦闘員がいるのか」

　呟くように声を出すと、レスカーダ達は目を丸くした。そして、笑う。

「ええ、自分たちは下っ端の下っ端、ろくに戦えないし魔術も使えない役立たずです」

「今日ここに配属されたばかりなんです。見張りとして」

「どこまで知って、ここに来たんですか」

「それとも、何も知らないんですか」

　代わる代わる話すレスカーダに、ニクスは尋ねる。

「てめぇら、教団の構成員か」

　その問いに、レスカーダ達は答えなかった。しかし、肯定するように微笑んでいた。

「拠点はどこだ？」

　その問いには、レスカーダ達は迷うような顔をした。

　実際に、どう答えるか迷っていたのだ。2人のレスカーダは命令を受けてここにいた。〝2人の男が嗅ぎつけてくるかもしれない。その2人は異世界人だから拠点の場所を教えてやれ〟という内容のものだ。だが、目の前の2人がその異世界人なのか分からなかった。

　少し経って、少女姿のレスカーダが口を開く。

「もしあなたがたが異世界人なら、教えても良いですよ」

「異世界人だ」

「なら、教えましょう。そんな嘘を吐くメリットは無いはずですから」

　と少年姿のレスカーダ。ニクスの傍に寄り、ごにょごにょと耳打ちする。

　その様子を、鋭斗は黙って見ていた。地面に転がっている短剣に視線を移すと、銀色の刃が光の加減で紫色にも見えた。

「エイト、帰ろうぜ」

　ニクスは言って歩き出す。鋭斗は慌ててついていき、横に並んだ。

　そのまま無言で2人は歩く。路地を抜けてセンターアーケードに出た時には、夕方だった。

　鋭斗は西日の眩しさに目を細めた。

　周りに人はおらず、ゆるやかに吹く風の音だけが聞こえる。建ち並ぶシャッターの閉まった店が、大きな影を作っている。

　黄昏時の不気味な空気が、鋭斗に不安を抱かせた。

「なあ、ニクス。拠点、どこか聞けたのか？」

「ああ。あんなにあっさり教えるってことは、罠だろうな。戦力揃えて待ち構えてるんだろう」

「じゃあ行かないのか」

「いや、明日乗り込む」

「……どこなんだ？」

「……」

「一人で行くつもりか？」

「ああ。悪ぃな」

「慎重に調べるんじゃなかったのか」

「その段階はとっくに過ぎた。時間をかければかけるほど、教団が新たな事件を起こす可能性が高くなる。拠点が分かったなら、あとは乗り込むだけだ」

　ニクスは南を睨んでいた。怒りのこもった鋭い瞳で。

　鋭斗は、唾を飲み込んだ。止めなければならないと思った。メルシャが心配していたのはこういう所なのだろうと思った。

「教団がどれほどの戦力を持ってるかも分からないのに？　黒幕はヤバい奴で、めちゃくちゃ凄い魔術師もいるのに？」

「分かってる。多分、ミエリをレスカーダ化した奴もそこにいる」

「分かってないだろ。せめて戦力くらい調べてから行けよ」

「無謀なのは分かってる。無茶しに行くから、一人で行くんだ」

「……それって、やってることフィノーラと同じじゃないか。お前だってフィノーラを心配して——」

「無茶だろうと無謀だろうと、行かなきゃ俺の気が済まねぇ」

　ニクスは南を睨んだまま告げた。滾る戦意が溢れ出し、殺気となって場に満ちる。

「たとえ勝てねぇ相手でも、文句のひとつは言ってやる」

　熱のこもった声だった。聞く者の心を焚きつけるような、燃え盛る炎のような声だった。

　鋭斗の中にあったタガが、急速に熔かされていく。

「……っ」

　内側から何かが込み上げるのを、鋭斗は抑えようとした。だが、激情のようなそれは、瞬く間に思考を染める。

「俺だって……！」

　考えないようにしていた。本人は気にしていないから。別に変わった様子も無いから。

　それでも。

　美恵莉は一度、殺されたのだ。

「俺だって、文句を言いたい！　美恵莉に勝手なことしやがって、って！」

　体の底が、熱く燃え滾っている。湧き上がる思いが、恐れも迷いも吹き飛ばしていく。

「だから、俺も連れていけ！」

　吼える鋭斗の瞳の奥は、確かな覚悟で燃えていた。涼しい風が吹き抜けて、響いた声の余韻をさらう。

　ニクスは驚いたように鋭斗を見て、納得したように笑みを浮かべた。

「そうだな……。分かった、一緒に行こうぜ」

　その明るい声に、鋭斗はしかと頷いた。