無気力大学生、異世界で魔導師になる 【第五部まで完結済】

第一部 「異世界人」

4章(6) 瓶

　首都から西へまっすぐ2時間ほど歩いたところに、小さなゴーストタウンがある。その中心にある細い塔が、今日——9月28日の朝に鋭斗が受けた討伐依頼に書かれていた場所だった。

　ボーナスは8000だ。昨日の倍ということに少しの不安はあったが、それより下の討伐依頼が2000以下しかなかったことと、「まあ相乗効果も使えるようになったし大丈夫だろ」という考えからこれを受けた。

　そういえば月末か、と思いながら、鋭斗は塔の周りを見て回る。

　給料は月末締めで、ボーナスも今日の討伐分までが対象になる。28日で9月が終わるというのは、鋭斗に奇妙な感覚を味わわせていた。

（……いないな。上か？）

　塔の頂上は、4階建てのビルくらい高い。鋭斗はそこを見上げ、目を細めた。

　窓がある。窓際に、黄色いものがある。それくらいしか分からなかった。

（魔物の色は黄色だったし、あれか？）

　はっきり見えないので、近付いて確認する必要がある。

　鋭斗は塔の入り口から中を覗いてみた。

（うっわ）

　思ったより劣化している。上がる手段は階段しか無いのに、その階段が今にも崩れ落ちそうだ。

　1段だけ上ってみると、ミシリと嫌な音がした。上段が軋み、パラパラと砂ぼこりや階段の破片が落ちてくる。

　鋭斗は顔をしかめた。

（何でこんなことになってるんだ……）

　塔自体は頑丈そうで、崩れる気配は無い。ただ階段だけが、著しくボロボロになっていた。

　これ込みでボーナス8000なのかと思う程、酷い状態だ。

（手すりも無いし……上ってる途中で足元崩れたら終わりだな）

　そう思いながらも、鋭斗は階段を上っていく。一段ずつ、慎重に。

　何度か段を踏み抜いて肝を冷やしつつも、どうにか頂上に着き、鋭斗は大きく息を吐く。

（帰りも大変だな……）

　上がる時に段を飛ばすのは容易だが、下りる時は難しい。踏み抜いてしまった段を使えないのが難度を上げていた。

　鋭斗は頭を振る。

　まずは討伐だ。

　塔の下から見えた黄色いものは、やはり魔物だった。CDを50枚くらい重ねたような姿だ。

　その魔物が、瓶に入っている。ワインボトルを3倍くらい大きくしたような、無色透明の瓶に。

「……？」

　鋭斗は眉をひそめた。

　討伐依頼の写真には、瓶など無かった。

（この魔物が、瓶を出した？　それとも、たまたま近くに瓶があって、入った？　……まさか、この瓶は別の魔物？）

　分からない。分からないが、とにかく攻撃しようとした。

　その時。

　爆発が起きた。

「っ⁉」

　鋭斗は咄嗟に障壁を張ったが、タイミングが悪かった。強烈な風に煽られて、反対側の窓から放り出される。

　浮遊感。

（やばっ）

　障壁を一旦消して、地面に向けて展開。落下の衝撃を少しでも和らげるべく。

「……っ！」

　障壁に左腕から激突して転がった。激痛に、「あー」だの「うー」だの言葉にならない声が漏れる。

　爆発したのが瓶か魔物かは分からなかった。両方とも粉々になって、爆風と共に飛び散っていた。

　鋭斗はしばらくじっとした後、息を吐いて立ち上がる。

「くっ……」

　骨が何か所か折れているかもしれない。少なくとも、動かない左腕は折れている。だが、あの高さから落ちてこの程度で済んだのは上々だ。防御魔法の、衝撃を吸収する特性のおかげだった。

　魔物は消滅したようなので、あとは帰るだけだ。鋭斗は嘆息し、ゆっくりと歩き出した。一歩進むだけでも痛い。

（これ、長時間歩くのは骨が折れるな……）

　普通に歩いて2時間の距離なのだ。勘弁してほしい。

（あーあ……結局、魔物と戦わなかったな……）

　ボロ階段を上ったのは骨折り損だったというわけだ。

　鋭斗は頭を振った。

（くだらないこと考えてないで、とにかく帰らないと）

　17時までに討伐完了の報告をしなければ、失敗扱いになる。こんな目にあって、タダで終わるのは嫌だった。

　瓶の破片が、嘲笑うように地面で光っていた。

　1時間後。

　鋭斗は立ち止まり、何度目か分からない溜息を吐いた。

　なかなか距離を稼げない。17時に間に合わないような気がして、気持ちが萎える。

（もう、諦めてここでじっとしてようかな……）

　そんなことを思いながら辺りを眺めていると、遠くで火柱が上がるのが見えた。

　方角は、東北東。そちらに向かって、自然と足が動く。

　あの大きな火柱は、おそらく中級魔法だ。ランクの高い魔導師がいるかもしれない。骨折を治してもらえるかもしれない。その期待感が、鋭斗の背を押していた。

　だが、その魔導師は、討伐が終わればすぐに帰ってしまうだろう。急いで行かねば会えずに終わる。

（……ちょっとの辛抱だ！）

　自分に言い聞かせて走る。少しして、風になびく銀髪が視界に入った。

（フィノーラ！）

　声をかけようとして転ぶ。

　その音で振り返ったフィノーラは、目を丸くした。

「エイト？」

「っ……全身が痛い……」鋭斗は呻くように言った。「回復魔法、使ってくれないかな……貸しの分ということで……」

「………………どう？」

　フィノーラの声に、鋭斗はがばりと身を起こす。

「ありがとう、すっかり良くなった」

「……何があった？」

「何か、魔物が瓶に入ってて、爆発したんだ。それで塔から落ちて……」

　そこまで言って、鋭斗は溜息を吐いた。

　フィノーラは首を傾げる。

「まだ痛む？」

「いや、言ってて情けなくなってきただけ」

　2人は一緒に歩き始める。

「……そういえば、私も昨日の討伐で瓶を見た。爆発はしなかったけど」

「え、そうなのか」

　目を丸くする鋭斗に、フィノーラは頷く。

「瓶には液体が入っていて、討伐対象の魔物がそこに浸かっていた。本来の大きさよりも随分小さい状態で」

「そういうこと、今までは」

「無い。理解不能」

　それから2人は無言で歩き続け、魔導師協会本部に戻ってきた。

　中央広場はちょっとした騒ぎになっていた。

「何なんだあの瓶！」

「やっぱり、瓶に入ってた？」

「そっちも瓶の中に魔物が？」

　討伐の完了報告を終えた魔導師たち6人くらいが話している。

「近付くと爆発したんだ」

「こっちも！」

「爆発？　マジ？」

「しなかったのか？」

「それより、中に入ってた液が気になる」

「液なんか入ってなかった」

「爆発の有無と液の有無が関係あったりして」

「ありそう」

「てか、爆発で死んだ人いるかも」

「それはヤバい」

　どうやら、あちこちで〝瓶に入った魔物〟が目撃されたようだ。彼らの会話を聞きながら、鋭斗とフィノーラは討伐完了の報告をした。

　手続きを終える頃には、更に盛り上がっていた。

「魔物爆弾とか意味分からん。異世界人の仕業じゃね？」

「そうだ、そうに違いない」

「早く見つけ出して殺さないと」

「殺せ殺せー！」

「おー！」

　皆、げらげらと笑っている。異世界人のくだりは冗談なのだ。

　鋭斗はやや引き気味にその様子を見た。こんな会話には混ざりたくないな、と思う。フィノーラも同様で、そそくさとその場を離れた。

　10月1日。

　首都の西のゴーストタウンには、昨日に続いて今日も魔導師が来た。別の魔導師が、別の目的で、堂々と足を踏み入れた。

　高々と昇った太陽が、彼の明るい茶色の髪を照らしている。

　彼は昨日の昼頃に、〝魔物を瓶に詰め爆弾にした犯人はゴーストタウンを住処にしている〟という情報を得た。だから今日、ここに来た。犯人をとっ捕まえて、警察に突き出すために。

　建ち並ぶ廃墟の群れを、翡翠色の瞳が鋭く睨む。

（……あそこはまだ住めそうだな）

　目星をつけた建物へ行き、中を覗いた。

　誰もいない。

（他には……）

　こうしてニクスは、まだ人が住めそうな建物を覗いていき、3つめにして当たりを引いた。

　その古びた家の中では、15歳くらいの少年が寝息を立てていた。彼の周りには大量の瓶が置かれている。大きさは様々だが、全て同じ形――果実酒のボトルの形をしており、無色透明だ。

（こいつが犯人で間違いなさそうだな。それにしても……）

　少年をじっと見て、ニクスは眉をひそめる。

（異世界人か……最近よく会うな。だが……俺ともエイトとも違う世界から来てるのか……）

　怪訝に思いながら、「おい」と声をかけた。

　少年は飛び起きる。

「誰？　教団の人？　ボク、昨日徹夜したから眠いんだけど」

「教団？」

　聞き返すと、少年は「しまった」という顔をした。

「今の無し、聞かなかったことにして。じゃないと殺される」

「俺の質問に答えたらな」

「答える答える、何でも答えるから」

　随分慌てているようだ。ニクスは嘆息し、少年を見据える。

「爆弾を作った理由、どうやって作ったか、それから……この世界に来た経緯」

「別の世界から来たって分かったの？　どうして？」

　目を丸くして尋ねてくる少年を、ニクスは軽く睨んだ。

「質問してるのは俺だ」

「ただの実験だ、実験！」少年は慌てて答える。「ボクのいた世界では魔物を瓶に詰めてエネルギーとして使う技術があって、それがこの世界の魔物でも出来るのか試してた！　魔物を詰めた瓶に、魔力を練って作った液を入れて、魔物に吸収させるんだ。液を吸収させきれば、魔物爆弾の完成！　もといた世界で、実験に失敗して何か——多分、次元の歪みか何かが現れて、それに吸い込まれて気付いたらこの世界にいたんだ！」

　一気に全て、すらすらと。まるで、誰かに同じ説明をしたことがあるかのように。

　ニクスは質問を追加する。

「何で人が近付いたら爆発するようにしたんだ」

「魔物爆弾って、そういう物だから。……ボク、何か悪いことした？　いいや、してない、してないはずだ！　だって、実験してただけだから！」

（こいつ……）

　どうやら、この世界をただの実験場だと思っているらしい。いや、誰かにそう吹き込まれたのか。

　ニクスは大きく嘆息した。

「もう一つ。この世界に来たのはいつだ」

「3日くらい前！　もういい？」

「よくない」

「えぇー……」

　少年は、うんざりだというような顔をした。眠そうに目をこすっている。

　ニクスは再び嘆息し、告げた。

「異世界から来たことを隠して警察の世話になるか、ここで死ぬか。選べ」

「えぇ⁉　死ぬのは嫌！」

　驚いた顔で言う少年。どうやら混乱しているようで、

「てか、警察⁉　この世界にもあるの⁉　もしかして、ボク、犯罪者⁉」

　などと呟いている。

　ニクスはこの少年を、爆弾を作って人を襲った犯人として警察に連れていった。そして、詳細を伏せつつ、更生の機会を与えてあげて欲しいと頼んだ。

（教団、か）

　帰りながら、ニクスは思考を巡らせる。

　魔物爆弾の件が解決しても気が晴れないのは、どうしても〝教団〟という言葉が引っかかるせいだった。

　データ改ざんの黒幕に関する情報は情報屋に依頼したが、まだ何も分かっていない。だが、〝教団〟が黒幕に関係しているのではないかという気がしてならない。

（……明日はエイトも情報収集に誘ってみるか）