『五度目の生で人間に戻った俺、前世が全部ハズレ生物だったのに異世界では最強でした

死んだはずの

炎が、迫っていた。

　黒衣の男が放った《火弾》は、夜の寝室を赤く染めながら一直線に飛んでいく。その先にいるのは、まだ生後三か月の赤ん坊と、我が子を胸に抱き締めた一人の母親だった。

「この子だけは……！」

　母親は背中を向けた。逃げることも、魔法で迎え撃つこともできない。腕の中の小さな命を守るため、自分の身体を盾にすることしかできなかった。

　そして――。

　ドォォォンッ！！

　凄まじい衝撃が寝室を揺らした。窓硝子が砕け散り、壁に掛けられていた絵が吹き飛ぶ。母親の身体が宙に浮き、寝台の脇へ叩きつけられた。

「かはっ……！」

　肺から空気が押し出される。背中に焼けるような痛みが走り、視界が白く弾けた。

　だが、炎は母親の身体を焼き尽くしてはいなかった。

　黒衣の男が目を細める。

「……妙だな」

　男が放った火弾は、確かに母親の背中を捉えていた。ところが衝突の直前、床に落ちていた短剣が赤く発光し、刃に刻まれた術式が破裂したのだ。

　短剣に残されていた魔力と火弾が干渉し、爆発の中心がわずかに逸れた。

　偶然だった。

　ほんの少し位置が違っていれば、母子ともに炎に呑まれていただろう。

「……運のいい女だ」

　男が呟く。

　だが、その視線は母親には向いていなかった。

　母親の腕の中。

　そこにいる赤ん坊を、じっと見つめていた。

「…………」

　動かない。

　泣き声もない。

　呼吸すら聞こえない。

　男はゆっくりと近づき、赤ん坊の顔を覗き込んだ。

「……終わったか」

　そのとき、廊下の奥から足音が響いた。

「奥様！！」

　使用人たちの声だった。

　男は舌打ちすると、窓へ向かう。

「……確認は取れた」

　誰にともなく呟き、夜の闇へ姿を消した。

　　　　　　　◆

「……ぅ……」

　母親が目を開けた。

　背中が痛む。呼吸をするたびに胸の奥が軋み、身体を動かそうとすると全身に鋭い痛みが走った。

　それでも、最初に確かめたのは自分の傷ではなかった。

「……赤ちゃん……？」

　腕の中を覗き込む。

　小さな顔。

　閉じられた瞼。

　力なく垂れた手。

「……ねえ」

　母親は頬に触れた。

　冷たい。

「……起きて」

　返事はない。

「……ねえ、お願い……」

　いつもなら、抱き上げると小さな声を漏らす。お腹が空けば泣き、眠くなればぐずり、機嫌のいいときには不思議そうにこちらを見つめてくる。

　その目が、開かない。

　母親は震える手で、小さな胸に耳を当てた。

「…………」

　何も聞こえなかった。

「……嘘」

　もう一度。

　耳を当てる。

　何度も、何度も。

「……お願い……」

　心臓の音がしない。

「お願いだから……目を開けて……！」

　その声は、悲鳴に変わった。

「誰か……！　誰か来て！！」

　扉が開き、使用人たちが駆け込んでくる。

「奥様！　ご無事ですか！？」

「この子が……！　この子が息をしていないの！！」

　使用人の一人が赤ん坊へ手を伸ばした。

　だが、母親は反射的に身体を引いた。

「触らないで……！」

「奥様、どうか落ち着いて――」

「お願い……誰か、この子を助けて……！」

　母親の腕の中で、赤ん坊は眠るように動かなかった。

　　　　　　　◆

　夜明け前。

　屋敷へ、一人の神官が呼ばれた。

　白い法衣を纏ったその老人は、三か月前、赤ん坊が生まれた日に鑑定を行った人物だった。

　あの日、彼は確かに告げた。

　――この子には、何のスキルもありません。

　だが今、神官の前にいる赤ん坊は、スキルの有無を調べる以前の状態だった。

「……診せていただきます」

　神官が静かに手を伸ばす。

　母親は我が子を抱き締めたまま、震える声で尋ねた。

「……助かりますよね？」

「まずは、状態を確認させてください」

　神官の手が赤ん坊の胸に触れた。

　心音はない。

　呼吸もない。

　身体は冷たく、外部から魔力を流しても、何の反応も返ってこなかった。

　神官は眉を寄せた。

（……奇妙だ）

　魔力を持つ者が命を落とした場合、身体に残った魔力が少しずつ周囲へ散っていく。だが、この赤ん坊からは、その残留魔力すら感じられなかった。

　まるで、最初から魔力など存在しなかったかのように。

　神官はもう一度、慎重に調べた。

　結果は変わらない。

「……神官様？」

　母親の声が震えている。

「この子は……どうなんですか？」

　神官は目を伏せた。

「……残念ですが」

「……嫌です」

「奥様……」

「嫌です……そんなこと、言わないで……」

　神官は唇を噛み締めた。

　そして、静かに告げた。

「……この子は、亡くなっています」

　母親の表情から、すべての色が消えた。

「…………」

　言葉が出なかった。

　ただ、腕の中の小さな顔を見つめる。

　あの日。

　初めて泣き声を聞いた。

　小さな指で、自分の指を握ってくれた。

　初めて笑ったように見えた日には、夫と二人で何度も顔を覗き込んだ。

　たった三か月。

　それでも、母親にとっては何にも代えられない時間だった。

「……私が」

　小さな声が漏れる。

「私が……守ってあげられなかった……」

　神官は何も言えなかった。

　母親は我が子を胸に抱き締めたまま、声を殺して泣いた。

　　　　　　　◆

　夜が明けるころ、屋敷の被害状況が明らかになった。

　侵入者は少なくとも三人。

　見張りの使用人が二人負傷し、廊下には戦闘の痕跡が残されていた。

　そして――。

「……旦那様が、見つかりません」

　報告を受けた使用人長が、言葉を失った。

「……何？」

「隣室に争った形跡があります。しかし、お姿が……」

　父親の部屋は荒らされていた。

　机は倒れ、床には血痕が残されている。壁には刃物で切りつけられたような傷があり、その一部は不自然に黒く変色していた。

　だが、遺体はなかった。

　使用人長は床に膝をつき、血痕を確かめる。

「……これは」

　そのとき、後ろから声がした。

「少し、よろしいですか」

　神官だった。

　神官は壁に残された黒い痕跡へ近づき、指先をかざした。

　淡い光が浮かび上がる。

　そして――。

「……っ！」

　神官の表情が変わった。

「どうされました？」

「……術式の痕跡があります」

「魔法ですか？」

「ええ。ですが……」

　神官は言葉を切った。

　壁の黒い痕跡は、ただの火傷ではなかった。

　複雑な線が幾重にも重なり、その中心には見慣れない記号が刻まれている。

「……封印術式？」

　神官が呟く。

「封印……？」

　使用人長が眉をひそめた。

「旦那様は、封印されたということですか？」

「分かりません。ですが、少なくとも……」

　神官は壁から手を離した。

「ここで、普通の戦闘が行われたわけではないようです」

　使用人長は拳を握り締めた。

　旦那様はどこへ消えたのか。

　そして、なぜ侵入者たちは赤ん坊を狙ったのか。

　その答えを知る者は、屋敷の中には誰もいなかった。

　　　　　　　◆

　一日が過ぎた。

　赤ん坊は目を覚まさなかった。

　二日が過ぎた。

　それでも、母親は我が子を手放そうとしなかった。

　神官は何度も説明した。使用人たちも、休むようにと繰り返し頼んだ。

　だが母親は首を横に振るばかりだった。

「……この子、寒がりなの」

　毛布をかけ直す。

「いつもね、こうして抱っこしていると……安心したみたいに眠るの」

　小さな頬を撫でる。

「だから……」

　母親は微笑もうとした。

　けれど、その唇は震えていた。

「……もう少しだけ、こうしていさせて」

　誰も、それ以上は何も言えなかった。

　そして――三日目の夜。

　屋敷は静まり返っていた。

　壊れた寝室はすでに片づけられ、母親は別の部屋で我が子を抱いていた。背中の傷は治療魔法によって塞がっていたが、まだ身体を動かすたびに痛みが走る。

　それでも、母親は眠らなかった。

「……ねえ」

　赤ん坊へ語りかける。

「あなたのお父さんね……まだ見つからないの」

　返事はない。

「でも、きっと帰ってくるわ」

　母親は小さな手を握った。

「だから……」

　声が詰まる。

「お願い……」

　涙が頬を伝った。

「私まで……一人にしないで……」

　ぽたり。

　一滴の涙が、赤ん坊の頬に落ちた。

　その瞬間だった。

　ぴくり。

「…………え？」

　小さな指が、動いた。

　母親は息を止めた。

「……今……？」

　見間違いかもしれない。

　三日間、何度も同じような錯覚をした。

　呼吸をしているように見えた。

　目を開けたように思えた。

　小さな声が聞こえた気がした。

　そのたびに、現実を突きつけられた。

　だから、今度もきっと――。

　ドクン。

「…………！」

　母親の腕の中で、小さな胸が動いた。

　ドクン。

　もう一度。

　そして――。

「……ぁ」

　かすかな声が漏れた。

　閉じていた瞼が、ゆっくりと開く。

「…………」

　母親は動けなかった。

　赤ん坊が、こちらを見ている。

　その小さな瞳が、確かに自分を捉えている。

「……嘘……」

　赤ん坊が手を伸ばした。

「……あぅ」

　母親の頬に、小さな指が触れた。

　その瞬間。

「……っ！」

　母親は我が子を抱き締めた。

「……生きてる……！」

　涙が溢れた。

「生きてる……！　生きてるのね……！！」

　何度も頬を寄せる。

　何度も名前を呼ぶ。

　失ったと思っていた温もりが、確かに腕の中に戻ってきていた。

　　　　　　　◆

（…………ん？）

　最初に感じたのは、温かさだった。

　柔らかい。

　それから、何かが頬に触れている。

（……なんだ？）

　ゆっくりと目を開ける。

　目の前に、母さんの顔があった。

　泣いている。

（……母さん？）

　状況が分からない。

　最後に覚えているのは――。

（……炎！）

　思い出した瞬間、意識がはっきりした。

　黒衣の男。

　短剣。

　魔法。

　母さんの背中へ迫る炎。

　そして――自分の心臓が止まる感覚。

（……俺、生きてるのか？）

　母さんの身体を確かめる。

　顔には疲労が浮かび、腕には包帯が巻かれていた。背中にも治療の痕跡がある。

　だが、生きている。

（……よかった）

　胸の奥から、安堵が込み上げた。

　そして次に、妙なことに気づいた。

（……身体が重い）

　手足が思うように動かない。

　魔力も、ほとんど感じられない。

　まるで、長い眠りから無理やり起こされたような感覚だった。

（……そうか）

　俺は思い出した。

　五度目の人生。

　クマムシだったころ。

　外の環境が過酷になり、生き延びることが難しくなると、俺は身体の活動を極限まで落としていた。

　動かない。

　呼吸もしない。

　ただ、生きられる環境が戻るのを待つ。

（……あれが、人間の身体でも起きたのか？）

　だとしたら、俺は死んでいなかったことになる。

　いや。

　正確には――。

（死なないために、死んだような状態になった……？）

　我ながら、めちゃくちゃな話だ。

　だが、実際にこうして生きている。

　問題は、どれくらい眠っていたのかということだった。

「……三日も……」

　母さんが泣きながら呟いた。

「三日も、目を覚まさなかったのよ……」

（……三日！？）

　思わず声が出そうになった。

　三日間。

　心臓が止まったまま。

　呼吸もせず。

　魔力すら外へ漏らさず。

（……冗談だろ）

　それでも、母さんは俺を抱き締め続けてくれていた。

　俺は小さな手を伸ばした。

　母さんの頬に触れる。

（……ありがとう）

　言葉にはできない。

　だが、今はそれでよかった。

　母さんが、また泣いた。

　今度は、笑いながら。

　　　　　　　◆

　翌朝。

　屋敷へ再び神官が呼ばれた。

　三日前、赤ん坊の死亡を確認した老人である。

　神官は母親の腕の中で動いている赤ん坊を見て、言葉を失った。

「……そんな……」

「先生……！」

　母親が駆け寄る。

「この子が……目を覚ましたんです！」

　神官はゆっくりと近づいた。

　赤ん坊の胸に手を当てる。

　心臓が動いている。

　呼吸も正常。

　体温も戻っている。

「……あり得ない」

　神官は呟いた。

「三日前、確かに……」

　神官は震える手をかざし、鑑定を行った。

　淡い光が赤ん坊を包む。

　そして、結果が現れた。

　――《スキルなし》。

「…………」

　神官は目を見開いた。

　結果は、三か月前と同じだった。

　何のスキルもない。

　特別な加護も確認できない。

　それなのに。

「……どうして……」

　神官は赤ん坊を見つめた。

「どうして、この子は……生きているのですか……？」

　母親は我が子を強く抱き締めた。

「……分かりません」

　そして、小さく微笑んだ。

「でも……生きているんです」

　神官は何も答えられなかった。

　その腕の中で、赤ん坊は静かに老人を見つめていた。

（……悪いな、神官さん）

　俺は心の中で呟く。

（俺にも、よく分からないんだ）

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　俺の身体には、五つの人生で覚えたものが残っている。

　それは、この世界の鑑定では測れない。

　そして――。

（……次は、守れるようにならないとな）

　俺は母さんの顔を見上げた。

　あの夜。

　俺は、何もできなかった。

　母さんを守ろうとして、結局は母さんに守られた。

　次は違う。

　絶対に。

　　　　　　　◆

　そのころ。

　王都から遠く離れた、とある地下室。

　薄暗い部屋の中央に、一人の男が膝をついていた。

　黒い衣服。

　顔を覆う布。

　三日前、赤ん坊の寝室へ侵入した男だった。

「……報告を」

　部屋の奥から、低い声が響いた。

　男は頭を下げる。

「対象の死亡を確認しました」

「確かか？」

「はい。心音、呼吸ともに停止。後に神官による死亡判定も確認しております」

「……そうか」

　椅子に座る人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、机の上から一枚の紙を取り上げる。

「ならば……これは何だ？」

　紙が男の足元へ投げられた。

　男は怪訝そうにそれを拾う。

　そして、書かれた文字を読んだ。

　――《対象、生存》。

「…………っ！？」

　男の顔から血の気が引いた。

「……あり得ません」

「私もそう思う」

「ですが、確かに……！」

「神官が死亡を確認した赤子が、三日後に息を吹き返したそうだ」

　男は言葉を失った。

　椅子の人物が、静かに立ち上がる。

「スキルを持たぬ赤子」

　一歩。

「魔法を放ち」

　また一歩。

「心臓が止まっても、三日後に蘇る」

　男の前で足を止める。

「……お前は、これをどう考える？」

「……分かりません」

「そうだろうな」

　その人物は、暗闇の中で小さく笑った。

「だが、一つだけ確かなことがある」

　男が顔を上げる。

「……何でしょうか」

　沈黙。

　そして――。

「――あの赤子を、生かしておくわけにはいかない」

　地下室に、冷たい声が響いた。

　黒衣の男が深く頭を下げる。

「……承知いたしました」

　椅子の人物は窓のない壁を見つめたまま、静かに続けた。

「次は、間違えるな」