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第8話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

　ギルドの奥にある小部屋で、イヴァンたち『蒼銀の翼』は集合していた。

「そろそろ、来ますかねえ」

　ルカがニヤついた顔でこちらを見てくる。その視線が癇に障り、イヴァンは睨み返した。

「あ、嘘です。ごめんなさい」

「……ルカ、どうしたの？」

　ラリッサに問われ、ルカは視線を泳がせた。

「いや、ちょっと……」

　その時だった。扉が開き、部屋に入ってきたのは『灰色の刻』の三人だった。

「よぉ、すまんな。待たせたか？」

　リーダーのダニールがハルバートを抱え、空いている手を軽く挙げながら入ってくる。続いて弓を背負ったミハイルと、杖を携えたアンドレイが後ろに並んだ。

「いや、まだ全員揃ってない」

「そうかそうか。……おっ！　ラリッサちゃん、元気にしてたかい？　会えて嬉しいよ。やっぱりさ、パーティに女の子がいるって最高だよな〜」

　ダニールが距離を詰めると、ラリッサは慌ててボグダンの背後に隠れた。それを見て、ダニールは肩をすくめる。

「おい、やめろダニール。他所のパーティと揉めるのはごめんだ」

「はいはい、わかってますよ。ったく、口うるさいな。お前は母ちゃんか」

「誰が母親だ」

　イヴァンは額に手を当て、深く息を吐いた。……そうだった。こいつは、こういう男だ。サーシャのマイペースさだけでも頭が痛いというのに、ダニールまで加わるとなると、正直先が思いやられる。

「やめなよアンドレイ。ダニールは女の子に声をかけないと死んじゃう呪いがかかってるんだ。可哀想なやつなんだよ」

「そうなのかダニール。それは悪かったな」

「いや、呪いじゃねーよ！」

「呪いじゃないらしいぞ？」

「え？　じゃあ病気かな？」

「不治の病か？」

「病気でもねーよ！　……いや待てよ。不治の病って、ちょっと格好よくね？　いいな、それ。今度からそれで──」

「……何言ってんの、この人たち……」

　ルカがぼそりと呟いた、その直後だった。慌ただしい足音が近付いてくる。そして、よく通る少し高い声が響いた。

「──もう！　お兄ちゃんがのんびりしてるから！　絶対これ遅刻だよ！　初日に遅刻とか恥ずかしいよぉ！」

　勢いよく扉が開く。

「すいません〜！　遅くなりましたーー！」

　明るい声と一緒に、まるで陽光そのものが飛び込んできたかのようだった。数日ぶりに見るカティア嬢は、相変わらず太陽みたいに眩しくて、どこか甘い香りがした気がした。

「おおお！　カティアちゃんじゃねーか！　嘘だろ！　なに？　もしかして俺たち同じ班？！　やばい、テンション上がるな！」

　ダニールが興奮した様子で手を伸ばす。許せるか、とイヴァンは思い、反射的にその手を強く掴んだ。

「……え、ちょ、指……」

　間の抜けた声が、ダニールの口から漏れた。

「ダニール、いい加減にしろ。俺たちは依頼を受けるために集まっている。遊びじゃない」

「……あー、悪かったイヴァン。もうふざけないから、その……手、離してもらっていいかな……」

　掴んでいた手を放し、イヴァンはカティア嬢に向き直った。

「やあ、カティア嬢。これで全員揃ったようだ。では、早速現地に向かおう」

「あ、はい」

　屈託のない笑顔だった。……不意を突かれたように、胸が騒ぐ。

「……アンドレイ、悪い。魔法かけてくれない？　なんか指、折れたっぽくて……」

「お前は本当に学習しないな」

「ひぇ……。リーダー、今の本気だった……」

「あれはダニールさんが悪いよ。いきなりカティアちゃんに手を伸ばすんだもん。ね、ボグダンさん」

「そうだな」

「ちょっと待て。どういうことだ？　もしかして、俺だけ何も知らない感じか？」

　デニスが慌ててラリッサに小声で尋ねる。

「カティアちゃんは、リーダーの……こそこそ……」

「……嘘だろ。あのリーダーが？」

　声を潜めているつもりなのだろうが、全部聞こえている。イヴァンは無言で扉を開け、振り返って全員を睨みつけた。

「お前ら、全員さっさと準備をしろ。現地に向かうぞ」

　その一言で、全員が背筋を伸ばし、慌ただしく動き出した。

　……はあ。イヴァンは小さく息を吐く。こんなことに苛立っている場合じゃない。それよりも問題なのは、この、ふてぶてしくやる気のない顔をした、見た目だけは子どもみたいなその存在だ。仕事とはいえ、これから何日も一緒に行動しなければならない。

　こんな調子でいては、仲良くなるどころか、依頼を完遂できるかどうかすら怪しい。……本当に冷静でいられるのか。

　イヴァンたちは馬車で街の東へと街道を進み、ザリヤ川に架かる石造りの大橋へと辿り着いた。

　街道の両脇には背の高い樹木が立ち並び、その先には昼でも薄暗い林が迫っている。あの林は、“街道喰らい”が身を潜めるには都合がいい。

　ロドミール側の橋脚が三割ほど崩れ落ち、破壊された石材が無残に積み上げられている。あちこちに残る“街道喰らい”の糸が、沈みかけた夕陽を受けて異様に反射していた。

　作業途中の痕跡が生々しく残っている。修復はまだ始まったばかりのようだった。職人たちはすでに街へ引き上げた後で、周囲は不気味なほど静まり返っていた。

「レオニード、“街道喰らい”の気配はどうだ？」

　イヴァンの問いに、レオニードは周囲を見回しながら首を振る。

「分からないな。この糸が厄介だ。索敵を邪魔してる」

「……つまり、いつ現れてもおかしくない、か」

　思っていた以上に神経を使う依頼だ。一晩中警戒を続け、もし現れれば即戦闘になる。気を抜く暇はない。

「イヴァン。索敵が使えない以上、交代制で警戒するのが無難だ。班分けを頼む」

「分かった。全員、集まってくれ」

　レオニードに促され、イヴァンは全員を呼び集めた。

「これから交代で警戒にあたる。人員は三班に分ける。一班目は俺、ルカ、デニス。二班目はレオニード、ボグダン、ラリッサ。三班目は『灰色の刻』だ」

　ここまでは問題ない。残るのは──

「それから『なかよし団』の二人だが……戦力のバランスを考えると、カティア嬢はレオニードたちの班に──」

「はあ？！」

「はいぃ？」

「なんだと！！」

　言い切る前に、三方向から同時に声が飛んできた。

「何言ってるんですかリーダー！　カティアちゃんは俺たちの班でしょ！」

「ばか言え！　なんでお前らの班なんだよ！　イヴァンがいれば十分だろ！　カティアちゃんは俺たちの班だ！！」

「ダメです！　ダニールさんと一緒なんて危険です！　ランク的に考えても、イヴァンさんの班です！！」

「そーだ！　そーだ！」

「だったらラリッサちゃんが俺たちの班に来てもいいんだぜ？」

「おいダニール！　他所のパーティと揉めるなって何度言わせる！」

「は？　揉めてねーだろ？　俺にだって選ぶ権利があるはずだ！」

「下心しかないじゃないか」

「そーだ！　そーだ！」

「違うよアンドレイ。ダニールは女の子と喋らないと死んじゃうんだ。可哀想だろ」

「そう、俺は不治の病なのさ……ふっ」

「そうか。だったら今すぐ死ね」

　アンドレイの低い声が、場に残った騒音を一息で切り裂いた。……だめだ、収拾がつく気がしない。高ランクのパーティとは思えない有様だった。

　その時、レオニードがイヴァンの肩に手を置いた。

「イヴァン。カティアちゃんはお前の班に入れろ。サーシャは俺たちの班で預かる」

「……分かった。じゃあ、カティア嬢は俺たちの班で。サーシャは──」

　言いかけて、イヴァンは周囲を見渡した。全員集めたはずだが、サーシャの姿がない。

「……サーシャはどうした？」

「あ、お兄ちゃんなら、さっきお腹空いた〜って……あ、あそこです！」

　カティア嬢が指差す先を見ると、サーシャが大量の食材に囲まれ、大鍋をかき混ぜていた。

「ちょっ……何あれ！？　どっからそんな量持ってきたんだよ！」

「え、美味しそ〜。サーシャ、僕にも食べさせて〜」

　ミハイルが駆け寄り、サーシャに縋り付く。嫌そうな顔をしながらも、サーシャはスープを分け与えた。

「あ！　ずりーぞミハイル！　俺にもくれ！！」

「おい！　お前ら！　少しは緊張感持て！　俺が恥ずかしいだろ！」

「うわ、なにこれ……めちゃくちゃ美味い……」

「……美味いな」

　止めに行ったはずのアンドレイまで食べ始め、『灰色の刻』が完全に食事会を始めてしまった。

「うわー……美味しそー……」

　ルカが羨ましそうに呟く。カティア嬢も、もじもじしながら鍋を見つめていた。イヴァンは盛大にため息を吐き──諦めた。

「……とりあえず、食事にするか」

　その瞬間、ルカが弾けたように走り出し、皆も後に続いた。

　イヴァンは一人、拳を握りしめた。掻き回された状況を収拾できない自分に苛立つ。個人的な感情を判断に混ぜた報いかもしれない。

　いや。仮に『なかよし団』を選ばなかったとしても、『灰色の刻』がいる以上、結果は変わらなかっただろう。……これは、リーダーとしての統率力の問題だ。情けない話だな。

　その時、ルカの声が響いた。

「あ！　ずるい、レオニードさん！　俺らより先に料理もらってる！」

　嘘だろ……。あのレオニードまで……。その光景に、イヴァンの肩はがっくり落ちた。

　緊張感を持っているのは自分だけか？　“街道喰らい”がいつ現れるかわからない状況で、こんな悠長に食事をしていていいのか。

　イヴァンは小さく息を吐き、皆のところへ向かった。

「あ、イヴァンさんも食べてください。美味しいですよ」

　ラリッサが器を差し出す。イヴァンは仕方なくそれを受け取り、口に運んだ。

「……美味い」

　思わず言葉が漏れた。確かに料理は美味い。でも、作った人間とタイミングが気に入らない。

　全員の視線が自分に注がれるのを感じ、イヴァンは軽く咳払いをして言葉を続けた。

「……料理はさておき、さっきの話だが、食事しながらでもしっかり頭に入れておいてくれ」

　そう言っても、黙々と食べ続けているやつがいる。……こいつはもういい。最初から人数に数えない方が正解かもしれない。

「“街道喰らい”は索敵に引っかからない。夜通し警戒が必要だ。

　まず一班目が周囲を警戒に当たり、二班目は火の番をしつつ軽警戒、三班目は休憩に入る。この三班を交代で回し、朝まで警戒を切らさない。

　もし“街道喰らい”が現れたら、警戒班が応戦中に火の番の班が休憩中の班に知らせる。全員合流して確実に仕留める。

　その際、前衛は俺とダニールとボグダン。中衛はルカ、デニス、アンドレイ。アンドレイは状況に応じて回復に回ってくれ。後衛はミハイルとラリッサ。レオニードは今回、後衛の守りと場合によっては中衛の手助けを頼む」

　イヴァンの言葉に皆が頷き、真剣な眼差しで彼を見ている。

「それから、『なかよし団』の二人は無理のない範囲で参加してくれ。各々の判断に任せる。

　レオニード、もし無理を感じたら止めてやってくれ。ラリッサは二人を優先的に回復を頼む。

　カティア嬢、剣士だからといって無理に前衛に来なくていい。自分の力量に合わせて立ち回ってくれ」

「はい♪」

　カティア嬢が明るく返す。その笑顔がふっと胸に響き、思わずイヴァンの口元も緩んでしまった。緊張で硬くなっていた体が、少しだけほぐれていくのを感じる。

「以上だ。食事が終わったら早速配置についてくれ」

　そう言い、イヴァンはその場に腰を下ろした。だが、周囲の静けさが先程までと違うことに気づき、顔を上げる。

　すると、『なかよし団』以外のほぼ全員が、じっとイヴァンの顔を見つめていた。軽口や雑談はどこへやら、その視線に違和感を覚えた。

「なんだ？」

「……イヴァン。そうか、お前そうだったのか」

　唐突にダニールが言った。その時、視線の正体に気づいてイヴァンの顔が一気に熱くなった。あの“生温かい目”は、かつてルカが向けていたものと同じだった……。

　耐えきれず、イヴァンは思わず立ち上がった。

「そんな目で俺を見るな！」

「イヴァン、いいんだよ。わかってる。だがなっ！　だからといって譲る義理もねぇ！　今日からお前は俺のライバルだ！！」

「うるさいダニール！　他所のパーティと揉めるなと何回言えばわかるんだ！　それにお前、相手は誰でもいいんだろ！　イヴァンに譲ってやれ！」

「馬鹿野郎！　誰でもいいわけないだろ！　最高な女が、最高に決まってるだろ！！」

「黙れケダモノ」

「アンドレイ、よくないよ。譲るだなんて女の子に失礼だよ。それにダニールは女の子に相手にされないんだから譲りようがないじゃないか」

「確かに、すまんダニール。お前のモテなさをバカにしてた」

「そこ謝るなよ、泣くぞ？」

　くだらないやり取りの中、食事は終わった。イヴァンたちは一日目を無事に過ごしたが、“街道喰らい”は、結局その夜は現れなかった。

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