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第6話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

　イヴァンたちは『なかよし団』の二人を連れてギルドの端へと移動した。待っていた仲間のボグダンとラリッサが、イヴァンたちに気づくと顔を上げた。

「お待たせ〜」

　ルカが手を上げ、明るく声をかけると、ラリッサが立ち上がって尋ねた。

「あ、どうだった？　いい依頼あった？」

「うん。腐葉の森で角兎の討伐が出ててさ。今回は『なかよし団』の二人と一緒に受けることにしたよ」

　そう言ってルカは、軽く親指でカティア嬢とサーシャを指し示した。

「よろしくお願いします♪」

　カティア嬢が満面の笑みで挨拶すると、ラリッサが興味津々の表情でルカにすっと近づき、声が漏れないように口元に手を当てて小声で尋ねた。

「彼女って、例のイヴァンさんの……？」

　ルカはにやりと笑いながら、軽く頷いた。

「うんうん」

　──いや、聞こえているんだが？

　違うと言っているのに、こいつらは……。イヴァンは眉間に、わずかな力が入るのを自覚した。

「何がだ？」

　何も知らないボグダンが、ルカとラリッサに密着して小さく尋ねた。

「イヴァンさんが……コソコソ……」

「ほぉ……。リーダーが……」

「うんうん」

　三人の妙な雰囲気に、カティア嬢はきょとんと首を傾げた。

「お前らいい加減にしろ。ふざけてないで腐葉の森に向かうぞ！」

　イヴァンは咳払いをひとつしてから、三人に向かってそう言い放ち、背を向けた。すると背後から、こそこそと囁き合う声が聞こえてきた。

「イヴァンさん、照れてる」

「照れてるね」

「照れてるな」

　からかうような言葉に、イヴァンは無表情のまま振り返って睨みつけた。すると全員が一瞬で固まった。まさか自分が、こんなふうにおちょくられる日が来るとは思わなかった。ため息が、自然と漏れた。

「カティア嬢、待たせてすまない。さあ、行こうか」

「はい♪」

　カティア嬢は弾む足取りで、イヴァンの隣に並んだ。

　　　　◇ ◇ ◇

　イヴァンたちは、再び腐葉の森へ足を踏み入れた。あの時の“やつ”が、まだどこかに潜んでいるのではないかという不安が、頭をよぎる。

「ルカ、今日はレオニードがいない。お前が魔物の大体の場所を把握してくれ」

「了解です」

　そう言うと、ルカはすぐに索敵を始めた。だが、しばらくして首を振り、イヴァンの方を振り返った。

「角兎だと反応が弱すぎて、俺だと分からないみたいです」

「そうか、ならとにかく奥に向かってみるか……」

「あ、お兄ちゃん！　待って！」

　カティア嬢の声に振り返ると、サーシャが勝手に別の方向へ歩いていくのが見えた。

「おい、待て！　勝手に行動するな！」

　イヴァンが制止すると、サーシャは振り返り、面倒くさそうに「は？」とだけ言ってそのまま歩みを進めた。イヴァンのこめかみが、ぴくりと引きつった。カティア嬢は、戸惑いながらもサーシャの後を追いかけた。

「ちょっとちょっと、二人とも待って！」

　ルカが声を上げ、すぐに二人の後を追い始めた。

「イヴァンさん、とにかくついていきましょう。角兎の居場所が分からないのは変わりませんし」

　ラリッサにそう促され、イヴァンは納得しきれないまま歩き出した。早くもこの調子だ。この先、本当にまともに戦えるのか──不安しか湧いてこなかった。

　しばらく歩いたところで、先を行くルカたちが足を止めた。

「リーダー、いましたよ。角兎が群がってます」

　茂みの奥を確認し、イヴァンは一瞬、言葉を失った。これだけの群れに、手探りで辿り着くものなのか。偶然にしては、出来すぎている。

「なんでこんなに角兎が大量発生しちゃったんでしょうね」

　ラリッサが茂みから覗き込むようにして言った。

「いや、なんか発生とか繁殖とは違うって説明書きがあったよ」

　ルカがラリッサを見て答えると、横からボグダンが尋ねてきた。

「強い魔物が倒されて、生態系が崩れたとかじゃないのか？」

「え、いや……そんな風には書いてなかった気がするな。俺もちゃんと読んでないけど。リーダーは読んでましたよね？」

　ルカがそう言い、イヴァンに話を振った。

「ああ、読んだが──」

　そのとき、サーシャのぼそりとした呟きが耳に引っかかり、イヴァンの言葉は途切れた。周囲は誰も反応していない。どうやら、聞こえたのは自分だけだったようだ。

　──これだから人族は……。

　それは、自分を人族の外に置いたような言い方だ。小さな違和感が残った。

　……どういうことだ。

　だが、それを問いただす間もなく──

「魔物は、そもそも生態系がないらしいですよ？」

　あまりにも当然のように口にされたカティア嬢の言葉に、一行は一斉に動きを止めた。全員が驚いた表情で、カティア嬢を見た。

「え？　そうなんですか？」

　ラリッサが聞き返した。

「はい。なんか、魔物って動物とは違うとか何とか……私も詳しくないんですけど……そういうのはお兄ちゃんが詳しくて！　ね！」

　そう言って、カティア嬢は何の迷いもなくサーシャの方を見た。だが当の本人は、こちらを見ることもなく、まるで聞こえていないかのように黙っていた。それでもカティア嬢は気にした様子もなく、さらに声を弾ませた。

「お兄ちゃん、説明してあげて！」

「やだ。どうせ説明しても、そっちには理解できないだろ」

　その一言が落ちた瞬間、空気がピシッと張り詰めた。胸の奥で何かが軋み、イヴァンの体が思わず反応した。一歩踏み出しかけたところを、左右からルカとボグダンに押さえ止められた。ラリッサは笑顔を保ったまま肩を強張らせ、感情を押し殺すようにかすかに震えていた。

「と、とにかく、角兎の討伐を開始しましょう」

　ラリッサは口角を上げたまま、怒りを噛み殺すように言葉を絞り出した。声は抑えられているが、滲み出る感情までは隠しきれていない。その様子を見て、イヴァンは一度大きく息を吸った。胸に残った熱を押し込めるように、無理やり呼吸を整えた。

　そのとき──

「大地の精ゼムリャよ、槍となりて、我が敵を穿て──《大地の槍》」

　唐突な詠唱の直後、サーシャが魔法を放った。

「おい！　何を勝手にやってるんだ！」

「そうだよお兄ちゃん！　あんな可愛い姿なのに、そんな無慈悲に酷いよ！」

　イヴァンは、思わずサーシャの肩を掴んでいたが、カティア嬢の一言に一瞬で力が抜けてしまった。

「え、いや、カティア嬢……そういうことじゃ……」

「カティア」

　サーシャは、肩を掴んでいるイヴァンの手を軽く払うと、カティア嬢の名を呼んだ。それからカティア嬢に近づき、彼女の背に手を当てた。

「どんなに可愛い姿だろうと、魔物だってことを一回確認してこい」

　そのまま、ぐっと押し出す。押したというより、放り投げたに近い。

　なんて力だ！　──いや、それよりも、カティア嬢だ！

「きゃぁぁぁぁぁぁっ！」

「カ、カティア嬢っ！！」

　角兎たちが一斉に反応した。頭の角を突き出し突進していく角兎を、カティア嬢は悲鳴を上げながら必死にかわす。

「いやぁぁ！　お兄ちゃんの意地悪ぅぅぅ！」

「カティア嬢！」

　反射的に、イヴァンは前へと踏み出していた。

「ボグダンは俺と！　ルカは援護を！　ラリッサはサポートを頼む！」

　指示を飛ばしながら、次々と角兎を斬り捨て、一直線にカティア嬢のもとへと向かう。当の本人は相変わらず泣き叫びつつ、迫る角兎の攻撃を必死にかわしていた。

　……彼女は討伐に来たんじゃなかったのか？　だが、今はそれどころじゃない。呆れを飲み込み、イヴァンはさらに踏み込んだ。

「雷の精グローザよ、その光を分かち、敵を裂く刃となれ──《雷光の舞》」

　サーシャの魔法が放たれ、周囲に無数の雷が降り注ぐ。雷光は角兎を次々と打ち据え、群れが一気に乱れた。閃光が、カティア嬢の足元を掠めるように落ちる。

「わっ！」

　一瞬の驚きに体勢を崩し、彼女は厚く積もった落ち葉の上を滑った。そのまま抵抗する間もなく、視界から消える。落ち葉が弾け、深い窪みへと落ちていった。

「あ……」

　サーシャが、しまった、という顔で短く息を漏らす。

「カティア嬢！」

　イヴァンは焦って駆けつけ、その先を覗き込んだ。

「いたた……」

　窪みの底で、カティア嬢がゆっくりと身を起こした。イヴァンの目に映ったのは、彼女の足元一面に蠢く大量の角兎だった。

「お兄ちゃん、酷いよーーー！」

　悲鳴のようにカティア嬢が叫んだ。後からやってきたサーシャは彼女が落ちた窪みの中を一瞥すると、淡々と言い放った。

「カティア、全部倒して登ってこい」

「やだぁ！　こんなに可愛い生き物、こんなに倒せないよぉ！」

「そいつらは可愛い生き物じゃない。魔物だ。殺らないと殺られるぞ」

「お兄ちゃんの鬼ぃぃぃぃ！」

　泣き叫びながらも、カティア嬢は深く覚悟を決めたようだった。その決意が動きに乗り移ったかのように、迷いなく次々と角兎を斬り伏せていく。倒れる数に比例して、周囲の群れが目に見えて減っていった。

「うわ、カティアちゃん凄い……。あんな大量の角兎を一人で……」

　ルカが感心した声を漏らしながら、カティア嬢の戦う姿を見つめていた。

「ルカ！　感心して見てる暇があったら、どんどん射抜け！　とにかく数を減らすんだ！　ラリッサ、カティア嬢が怪我したら優先的に回復を頼む！」

　イヴァンは仲間に指示を飛ばしながら、目の前の角兎を次々と薙ぎ払っていく。サーシャも魔法で数を減らしている。

　だいぶ数が減った頃、窪みの下からカティア嬢の呻き声が聞こえてきた。

「うぅぅ。上がれないよぉ。お兄ちゃん、魔法で何とかして〜」

「いや、あっち回って登ればいいだろ」

　サーシャが素っ気なく返すと、カティア嬢は頬を膨らませた。

「お兄ちゃんのケチ！　いいでしょ！　落ちたのはお兄ちゃんのせいなんだから！」

　駄々をこねるカティア嬢の様子に、仲間たちから思わず笑い声が漏れた。

　イヴァンたちはほぼ角兎の討伐を終え、逃した個体はそのままにして、深追いせず魔石の回収へと移っていた。

「だいぶ倒したし、これで十分だろう。残りは他の冒険者に任せよう」

　周囲を確認してイヴァンが言うと、ルカが魔石を拾いながら答えた。

「ですね！　角兎くらいなら新人でも討伐できるでしょうし」

　そんな会話が交わされる中、サーシャの詠唱が森に響き渡った。

「大地の精ゼムリャよ、揺るがぬ掌となりて、彼の者を救い上げよ──◎△＄♪×￥○」

「え？」

　思わず、イヴァンたちはサーシャの方を振り返った。詠唱を噛んだのか？　そんな疑問が頭をよぎった瞬間、足元の地面が盛り上がり、ぼこぼこと波打ち始める。

　次の瞬間、突き出た土塊に押し上げられ、イヴァンは不自然な体勢のまま宙を舞った。

「きゃあっ！」

　カティア嬢の悲鳴が耳に届き、思わず視線が下へ走る。彼女は盛り上がった地面に押し出される形で窪みの外へ出ており、そのまま体勢を崩して尻もちをついていた。ルカは逆に窪みに落ち、ボグダンは転倒していた。ラリッサだけが、呆然とこちらを見上げていた。

「イ、イヴァンさん！！」

　ラリッサがようやく声を上げた。高く弾き飛ばされたイヴァンを見て、顔から血の気が引いているのが分かった。

　まずい！　このまま落ちたら、さすがに無事では済まない！　だが体勢を立て直そうとしても、思うように動かせない。もう終わった──そう思った、そのときだった。

「イヴァンさん！」

　カティア嬢の声とともに、ふわりと、柔らかな感触に全身を包まれる。背と膝裏をしっかり支える腕、触れ合った体から伝わる温もり。甘い香りが鼻をくすぐり、さらりとした髪が頬に触れた。すぐそばに、大きく輝く瞳と透き通る肌がある。吐息が触れそうなほど、近い。

　──息を呑んだ。頭が真っ白になり、ただただカティア嬢の顔を見つめた。

　……な、何が……起きた？　はっとして息を吐き、ようやく思考が追いつく。

　ち、近いっ！！

「カ、カ、カ、カティア嬢！！」

　反射的に顔を覆い、慌てて横を向く。

　すると、ラリッサと目が合った。瞳を輝かせ、口元に手を当ててこちらを見ていた。窪みから這い上がってきていたルカは、生温かい視線を向けていた。イヴァンは二人の視線の意味が、一瞬分からなかった。

　呼吸を整え、状況を把握する。改めて確かめると、イヴァンはカティア嬢に両腕でしっかりと抱えられていた。

「わー、お姫様抱っこ……！」

　ラリッサの少し興奮した声が響いた瞬間、顔に一気に熱が集まり、思考が弾け飛ぶ。

「カティア嬢！　す、すまない！　お、下ろしてくれ！」

　必死にそう告げると、カティア嬢はそっと地面に下ろしてくれた。だがイヴァンはその場にへたり込み、動揺がなかなか収まらない。片手で顔を覆い、深く呼吸を繰り返す。

「イヴァンさん、大丈夫ですか？　どこか怪我しました？」

　カティア嬢の声に、顔を上げられないまま答えた。

「い、いや……大丈夫だ……」

　本当は平静とは程遠かったが、それ以上何も言えなかった。

「カティアちゃん力があるんだね。リーダーを受け止めちゃうなんて」

　近づいてきながらルカがカティア嬢に声をかけた。

「えへへ。お兄ちゃん程じゃないんですけど。我が家はそういう血筋なんで♪」

「え？　どんな血筋……？」

　カティア嬢とルカのそんなやりとりを聞きながら、イヴァンは少しずつ心を落ち着けていた。小さな足音が近づいてくる。

「もう、いいんだろ？　帰りたいんだけど」

　サーシャのその一言で、胸を占めていた動揺が、一気に怒りへと切り替わった。

「お前っ！！」

　声を荒げて立ち上がると、ルカが慌てて間に入ってきた。

「まぁまぁ、リーダー。今日はこれで帰りましょう！　色んな意味でいいことあったんだし！」

「そうですよ！　いいことあったじゃないですか！」

「そうだな、いい思い出になったな」

　ルカに続いて、ラリッサが言うと、更にボグダンが続いた。

「う、うるさい！」

　イヴァンは声を張り上げた。

「いいことあったんですか？」

　背後から聞こえるカティア嬢の声に、振り向くものの、恥ずかしさのあまり顔を直視できなかった。

「いや、カティア嬢。なんでもないんだ、気にしないでくれ……」

　まだ熱い顔を片手で覆いながら、イヴァンは答えた。指の隙間から見ると、カティア嬢が首を傾げていた。

　……もう、訳が分からない。サーシャに腹を立て、カティア嬢に取り乱し、またサーシャに腹を立てる。今日だけで、何度感情を揺さぶられたのか。どっと疲労が押し寄せ、イヴァンは深くため息を吐いた。

　　　　◇ ◇ ◇

　イヴァンたちは街へ戻り、ギルドへの報告を済ませた。それから、魔石と引き換えに報酬を受け取り、それをルカが人数分に分配し始めた。

「はい、これがカティアちゃんとサーシャの分！」

「わあ、ありがとうございます♪」

　ルカが手渡すと、カティア嬢は嬉しそうに受け取り、サーシャは相変わらず無表情だった。

「じゃあ、俺はパンを買ってから帰るから」

　そう言って、サーシャは振り返ることもなくギルドの出口へと歩き出した。

「ちょっと待ってよお兄ちゃん！　あ、じゃあ、皆さん、今日はありがとうございました！」

　カティア嬢は元気よく手を振りながら、慌ててサーシャの後を追っていった。イヴァンたちは手を振り返し、二人の背中を見送った。

　二人の姿が見えなくなった途端、辺りが急に静かになったように感じた。自分のため息だけが、やけに響く。抑えきれなかった。押し込めてきた想いが、強く疼いた。

　……もっと一緒にいられたなら……。

　イヴァンは観念したように呟いた。

「ルカ……すまない」

「え？　どうしたんです？　謝って」

　ルカが首を傾げて問い返した。

「お前が言ってたことは正しかった」

　そう告げると、ルカは嬉しそうに笑った。

「俺、応援もしますし、協力もしますから！」

「私もです！」

「俺もだ」

　仲間の言葉を聞き、イヴァンの胸の奥に温かいものがじわりと広がった。

　この気持ちに、もう背を向けることはできない。

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