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第4話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

「何が、“お兄ちゃんは可愛いから、私が守ってあげなきゃなんだもん！”だよ。バカティア！」

　吐き捨てるようにそう言って、サーシャは石畳を踏み鳴らすように歩いていた。

「苦労も喜びも一緒に分かち合いたいって何だよ……。別に俺のことは、あいつに関係ないだろ……」

　頭の中に、さっきの言葉がこびりついて離れない。理解できない。ああいうことを、あいつが言うのが──気に入らない。

　──うるさい。

「……ぁあああ！　うるさい！　うるさい！　ほんと鬱陶しいな、くそっ！」

　苛立ちのまま両手を振り回し、空を切る。何かを振り払うような動作だったが、当然、何も消えはしない。

　舌打ちをひとつして、深く息を吐いた。

　どうせ考えても分からない。カティアが理解不能なのは、今に始まったことじゃない。今さら一つ増えたところで、大差はない。

　そう無理やり思考を切り替えながら、サーシャはそのまま歩き続けた。

「……はぁ……新作のパンでも出てないかなあ」

　やがて見えてくる、小さな店。“精霊の窯”。

　落ち着いた色合いの外壁と控えめな看板。通りの喧騒からわずかに切り離されたその空気が、妙に心地いい。

　扉を開けると、澄んだ音でドアベルが鳴った。その音が、店の中にすっと溶けていく。静かだ。

　奥から店主が顔を出した。

「やあ、いらっしゃい。今日も来てくれたんだね。嬉しいよ」

　サーシャは軽く顎を引くだけで応じ、そのまま店内のパンに視線を向ける。焼きたての香りが鼻をくすぐった。

「おや、どうしたんだい？　何かあったって顔だね」

「……人の、気持ちって面倒くさいなって思って。俺には理解できない」

　店内から、行き交う人々を窓越しに眺めながら、サーシャはぽつりと零した。

　店主はそれを聞き、微笑みながら頷いて奥から椅子をひとつ持ってくると、カウンター前に置き、軽く手で示した。

「お茶でもどうかな？　今日、初めてスコーンを焼いてみたんだ。食べるだろう？」

　その言葉に、サーシャは勢いよく振り返った。

「食べる！」

「お茶はいつものでいいかな？」

「ありがとう、ジトさん」

　そう返事して、サーシャは椅子に腰掛けた。

　ほどなくして、店主はまるで最初から用意していたかのように、温かいお茶とスコーンを奥から運んできて、カウンターへ置いた。

　サーシャは目を輝かせて、スコーンに手を伸ばすと、黙々と食べだした。

　外はさくりと軽く、中はほろりとほどける。甘さがじんわりと広がった。

　少しだけ、機嫌が戻った。

「それで？　人の気持ちが理解できなくて、君は困っているのかい？」

　口の中のものを飲み込んでから、素っ気なく答える。

「いや、困らない。別に興味ないし。俺が生きていくのに必要なものでもないし、正直どうでもいい」

「なら、そんなに気にしなくてもいいんじゃないかな」

　店主は柔らかく笑った。

　しかし、サーシャは肩をすくめた。

「カティアが……どうも大切にされるだけじゃダメらしいんだ。苦労も喜びも一緒に分かち合いたいとか言ってた。それに、俺を守りたいとも」

「へえ……」

「意味が分からない。分かち合えるわけがない。弱いくせに、守るとか……どうしたらそうなるんだ」

　そう言ってサーシャはお茶を一口飲んだ。喉を通る温かさと、鼻を抜ける香りに息を吐いた。

　店主が、ふと顎に手を当て考え込むように口を開いた。

「意外だな。君はそういうことは気にしないと思っていたよ」

「まあ……他の人間ならどうでもいいけど、カティアは別だからな……」

　サーシャは視線をカップに落とし、ぼそりと呟いた。

「宝物だから？」

　その言葉に、サーシャは持っていたカップを置き、店主の方を見た。

「その話、ジトさんに言ったっけ？」

　サーシャの問いに、店主は微笑みながら答えた。

「随分前にね」

「そっか」

　サーシャは納得して、またお茶を口にした。

「でも彼女は、君以外の人たちにも大切にされるだろう？　多くの人に愛されている」

「あー。あのダダ漏れてる魔力ね。あいつの性格と合わさって、妙に人を引き寄せるんだよ。ほんとダルい」

　サーシャがうんざりしたように言うと、店主は楽しげに笑った。その顔に、ふと今日の出来事が浮かんだ。

「そういえば今日、その魔力が効いていない奴がいたな」

「それは随分、珍しい存在だね」

「家族以外じゃ、滅多にいないからな。でも、そいつ面倒臭そうな奴だったから、関わりたくない」

　そう言って、サーシャは再びため息を吐いた。自分の言動にいちいち感情的な態度を見せては、すぐに引っ込める男の顔が浮かんだ。何が気に入らないのかは分からないが、関わるだけ面倒だ。

「人との関わりは、運命だからね。その流れは簡単には変えられないよ」

　意味ありげに微笑む店主に、サーシャはわずかに眉をひそめた。

「くだらない。自分のことは自分で決める」

　そう言って少し不機嫌そうに、サーシャは立ち上がった。そしておもむろにパンを選び始める。

「今度、新作を作ろうと思うんだ。君に気に入ってもらえるように頑張るよ」

　店主の言葉に、サーシャはふと顔を上げた。

「へー。楽しみにしてるよ」

　そう言って、サーシャはわずかに口元を緩めた。それから素早く選び終えると、カウンターへ戻り会計を済ませる。

「また、お茶を飲みにくるといいよ」

「ありがとう。ここ、静かだから好きだよ。雑音がない」

「雑音……ね」

　店主はどこか楽しげに笑った。

「じゃ」

　軽く手を上げて、サーシャは店を出た。

　外の空気に触れた瞬間──

「あー……やかましい」

　思わず、そう呟いた。

　さっきまで消えていた“いつもの感覚”が、すぐに戻ってきた。

“くすくす”

　どこからともなく、耳にまとわりつくような笑い声。

　特別でも、珍しくもない。サーシャにとっては、ただの雑音だ。

　構わず、サーシャは歩き出した。

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