穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第3話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

---

　イヴァンたちがギルドへの報告を終えた頃には、ちょうど『なかよし団』の二人も報酬を受け取っていた。

「はい。お疲れ様でした〜」

「ありがとうございます♪」

　職員から渡された報酬袋を、カティア嬢は両手で受け取り嬉しそうに見つめている。ああいう屈託のない笑顔は、正直眩しい。

　まじまじと見つめてしまっていることに気づき、イヴァンは目を逸らした。

「あ、リーダー。飯、食いに行きましょうよ。俺、腹減っちゃいました！　レオニードさんも行きますよね！　ね！」

　ルカはそう言って、なぜか片目をつむりながらレオニードに視線を送った。レオニードは一拍も置かず頷いた。

「ああ、そうだな」

「……分かった。なら、行くか」

　イヴァンがそう答えると、ルカは満足そうに何度も頷き、片手を高く上げて声を張り上げた。

「カティアちゃーん！　これから飯食いに行くんですけど、一緒に行きましょ〜！」

　途端に、ギルド中の視線が一斉にこちらへ向いた。先ほどまでとは違う注目の集まり方に、妙に居心地が悪くなった。

「おい、何を勝手に──」

「え！　いいんですかあ？！」

　イヴァンが制止しかけた声は、カティア嬢の弾んだ声にあっさりとかき消された。

「わあ、いつもお兄ちゃんと二人だから、大勢で食べるなんて近頃なくて嬉しいです！　ね♪　お兄ちゃん！」

「は？　俺、行きたくないんだけど」

　その拒絶に、イヴァンの胸の奥で小さな苛立ちがちくりと疼いた。カティア嬢もまた、不満そうに兄を見つめている。

「まあまあ、そう言わず！　サーシャくんも来てくださいよ〜。俺、奢りますから！」

　ルカは笑顔を崩さないまま、カティア嬢の兄、サーシャの肩に軽く手を置いた。

　次の瞬間──

「ちっっ！！」

　耳障りな舌打ちが、はっきりと響き、空気がわずかに止まった。

「……ええ……」

　ルカはそのまま、笑顔で固まった。

　なんなんだ、この態度は。好意で声をかけている相手に向けるものじゃない。疼きが一気に膨れ上がり、イヴァンは思わず前に出かけた、そのとき。

「イヴァン。今にも魔物を斬りに行きそうな顔をしているぞ」

　レオニードが、ぽんと肩に手を置いた。はっとして、イヴァンは息を整える。

　──まずい、感情が顔に出ていたか。

「あー、ごめんなさい。お兄ちゃん、“くん”って呼ばれるの、嫌いなんですよね。子供扱いされてるみたいで〜。あはは」

　カティア嬢がその場を取りなすように言うと、ルカがぎこちなく返した。

「おおう。じゃあ、ええっと……」

「……呼び捨てでいい。あと、その堅苦しい喋り方もやめろ。嫌いなんだ」

　兄はむすっとしたまま、ぶっきらぼうに言い放った。

「そっか！　じゃあサーシャも一緒に行こうぜ。俺が奢るからさ」

　ルカは、先ほどとは打って変わって距離を詰めた口調に切り替えた。

「ちょ、ちょっと待ってくれルカ。それは俺も前から言っているだろ？」

「え、リーダーはダメですよ。リーダーなんだから」

　あっさりと言うルカの言葉に、イヴァンは一瞬言葉に詰まった。

「……どういうことだ？」

　ルカの真意が分からず困惑するイヴァンに、レオニードが説明するように言った。

「イヴァン。ルカはリーダーの威厳を大事にしているんだ。それだけ『蒼銀の翼』を大切に思っているということだ。我慢してやれ」

「……」

　そう言われてしまえば、反論はできない。自分のわがままを通すわけにはいかなくなった。

「すいません、リーダー。俺の勝手な思いを押し付けちゃって」

「……分かった」

　正直、納得しきれない部分はある。だが、ルカの気持ちを無下にすることもできず、イヴァンはそれを飲み込むしかなかった。

　──そうか……そんなことを考えていたのか。

　今まで何度も同じやり取りをしてきたはずなのに、理由をはっきり聞いたのは、これが初めてだった。ただ融通が利かないのだと思い込み、深く聞こうとしなかっただけだ。そう気づいた途端、気が少し重くなる。

　ふと、隣にいるレオニードを見る。

「……お前は、知ってたのか」

「聞いたわけじゃない。見ていれば分かる」

「……そうか」

　気づいていなかったのは、自分だけだったのか。リーダーだなんて名ばかりで、仲間の思いひとつ、きちんと見ていなかった。その事実が、じわりと効いてくる。

　イヴァンは皆と一緒に、言葉少なにギルドを出た。気づけば、風渡り亭まで来ていた。ギルド近くにある、行きつけの食堂だ。昼時を少し外しているはずなのに、店内はそれなりに賑わっていた。

　適当なテーブルに着くと、レオニードが口を開いた。

「カティアちゃん、好きなものを頼んでくれ。金は俺たちが払う」

「え？……」

　思わず声が漏れた。今、“カティアちゃん”と言ったか？　人との距離を一定以上縮めないレオニードが？

「どうした、イヴァン」

「……いや。今の、俺の幻聴かと思ってな」

「疲れてるんじゃないか？」

　それ以上、レオニードは気にした様子もなく、メニューに視線を落とした。

　頭の中では整理がついていかない。今日に限って、些細なことばかりが引っかかる。落ち着かず、イヴァンは無意識に額を押さえた。

　そのとき、ふと視線を感じて顔を上げる。サーシャが、無言でこちらを見ていた。

「……なんだ？」

　そう尋ねると、サーシャは一度ため息をつき、露骨に視線を逸らした。

　なんなんだ、こいつは。腐葉の森からそうだった。何を言うでもなく、まるで観察しているかのようにこちらを見てくる。

　腹の底が、またざわりと揺れた。その瞬間、レオニードが何も言わずにイヴァンの前へ水の入った杯を押し出す。

　……分かっている。

　イヴァンは杯を取って一口含み、意識的に気持ちを切り替えることにした。

「リーダー、何頼むか決まりましたか？」

「あ、ああ」

　イヴァンが返事をすると、ルカは頷いて声を張り上げた。

「すっいませーーーん！」

　元気な声が店内に響き、給仕の娘が注文を受けにやってきた。

「はーい、ご注文伺いますね〜」

「カティアちゃん、お先にどうぞ」

　ルカがカティア嬢に注文を促す。

「えっと、じゃあ、私はお肉たっぷりの──」

　カティア嬢が言いかけた、そのときだった。サーシャが呼びかける。

「おい、カティア」

「ん？　なに？　お兄ちゃん」

　顔を寄せた瞬間、サーシャが素早くカティア嬢の口元を押さえた。カティア嬢は慌てて抵抗しているが、サーシャはびくともしない。その光景に、場の空気まで凍りついた。

「む゛ー！？」

「カティアは、“香草鶏と根菜の煮込み定食”。俺は、“炭焼き赤身肉のステーキ定食”と“魚の香草焼きと季節野菜の定食”、それと“豆と麦の具だくさんスープ”。以上だ」

　給仕の娘は一瞬呆気にとられていたが、慌ててメモを取り出した。

「……サーシャ、そんなに食べるの？」

　注文の多さに、ルカが驚きながら尋ねた。

「普段はもっと食べる。これでも遠慮した量だ」

「へ……へぇ……。じゃあ、俺は“豚肩肉の厚切り焼き定食”」

　ルカが声を裏返しながら注文すると、レオニードが気にする様子もなく続けた。

「俺は“山鶏の香草焼き定食”で」

「お、俺も同じものを……」

「かしこまりました〜」

　最後にイヴァンも注文を済ませ、給仕が去った。その背中が見えなくなった頃、サーシャはようやくカティア嬢から手を離した。

「お兄ちゃん酷い！！　自分で選んだの頼みたかったのに！！」

「肉しか食わなくなるから駄目だ」

「そ、そんなことないもん……」

　カティア嬢が指をもじもじさせる。その様子を一瞥すると、サーシャは何も言わずに顔を背けた。

「二人は普段の食事はどうしてるの？」

　ルカが気さくに話しかけると、カティア嬢はすぐさま笑顔に戻って答えた。

「いつもお兄ちゃんがご飯を作ってくれるんです♪」

「へー、意外！　サーシャが作るんだね」

「そーなんです。お兄ちゃん、なんでも出来るんで！　私はちょっと……お料理とか苦手で……あははは」

　頭を掻くカティア嬢に、サーシャは鼻で笑う。その様子に、ずっと押さえつけているざらついた感情が、じりじりと強まっていく。レオニードの冷静な視線を感じ、イヴァンは息を整えた。

「うちのリーダー、こう見えて料理得意なんだよ。貴族出身なのに変な人だよね」

「おいルカ！」

「気にすることはないだろ？　イヴァンが貴族の家の出だってことはギルド内でも有名な話だ」

　レオニードが淡々と付け足す。確かにそうだが……自分の容姿に舞い上がることもなく、ごく普通に接してきたカティア嬢が、身分を知って態度を変えてしまったらと思うと、それは嫌だった。

「へー、イヴァンさん貴族なんですね〜」

　カティア嬢はあまり興味を示さず、変わらぬその反応にイヴァンは少し安堵した。

「そうなんだよ。でも、リーダー最近妹さんに冷たくされて、傷心中なんだよね〜」

「ルカ！！」

　先ほどから自分のことを明かしていくルカに、訳が分からず声を張り上げた。

　なぜこうも、俺の話ばかり持ち出すんだ？！

「まあ、まあ、リーダー。折角だから、妹の立場からの意見を聞いてみたらいいじゃないですか」

「ああ、いいじゃないか。どうせ俺たちが慰めたところで、お前は納得しないだろ？」

　ルカはさておき、レオニードにそう言われると、反論する言葉が見つからなかった。

「え、私に答えられることなら何でも聞いてください？」

　そのとき、給仕が料理を運んできた。

「お待たせしました〜！」

　料理が次々と置かれ、サーシャは周りには目もくれず、黙って食事を始めた。会話に関わる気配はなかった。

「……懐いてた妹が、ある日、突然、冷たくなったんだ……」

「……？？」

　カティア嬢は意味が分からないといった様子で首を傾げ、ルカの方を見る。

「リーダー！　喋るの下手すぎません？！　俺たちといるときは、もっと饒舌でしょうが！」

　ルカの鋭い突っ込みが刺さる。イヴァンは眉をひそめた。こんな話、他人に聞かせたいわけがない。まして、出会って間もない相手に晒すようなものじゃない。

　もどかしそうに息をついたルカが、代わりに説明を始める。

「リーダーは、窮屈な家を飛び出して冒険者になったんだけどさ。その稼ぎを、妹さんのために仕送りしてたんだよね。でも、その金を両親が全部使い切っちゃってさ。それで妹さんが、“自分は大丈夫だから、もう金は送ってくるな。自由に生きろ”って手紙をよこしたらしいんだ」

　ルカは一呼吸置いて続けた。

「リーダーは妹さんのために頑張ってきた人だから、いきなり目的を失って、どうしていいか分からなくなって……かなり凹んだみたいなんだよね。それ以来、妹さんはずいぶん冷たくなったみたいでさ。この前も、親に呼び出されて行ったらお見合いをさせられちゃって。妹さんに“いい加減にしろ”って叱られたらしいよ」

　話し終えたルカは言葉を切り、カティア嬢の方を見た。

　イヴァンも、わずかに遅れてその先を見る。正直、うんざりしている。なぜこんな話をされているのかという思いは消えない。それでも、ここまで話が進んでしまった以上、その受け取られ方だけは無視できなかった。

「うーん、妹さんの本当の気持ちは分からないけど……妹さんはイヴァンさんに守られたいんじゃなくて、守ってあげたいんじゃないかな？」

「え？」

　その言葉に、イヴァンは思わず息を詰めた。モラナが自分を守りたい？　妹なのに？

「多分だけど、妹さんはイヴァンさんに守ってもらうばかりが嫌だったんじゃないかな。大切に思ってくれるのは嬉しいけど、それでお兄ちゃんが傷ついたり大変な思いをするのは、私は嫌だなって思う。苦労も喜びも一緒に分かち合いたいし、何よりお兄ちゃんは可愛いから、私が守ってあげなきゃなんだもん！」

「んん？」

　ルカが間の抜けた声を漏らした。確かにカティア嬢は突飛なことも言っている。だが、その言葉は、深く刺さった。

　モラナの気持ちを、これまで考えたことがあっただろうか。ただ、どうしてあんなにも冷たくするのか、そればかりを考えていた。理由がないはずはないのに。自分は妹のために動いているつもりで、妹がどう在りたいかを、考えようともしなかったのかもしれない。

　そうして思考に沈みかけた、そのとき──

「くだらない」

　低く吐き捨てるように言い、サーシャが席を立った。気づけば、目の前の料理はすでにすべて平らげられている。

「え？　お兄ちゃん？」

「俺は先に帰る。パン屋に寄るから、お前はついてくんな」

　カティア嬢に冷たく言い放ち、サーシャは出口へ向かう。奢ってもらっておいて、なんて態度だ。だが、彼が座っていたテーブルの上に、きちんと代金が置かれているのを見て、文句をつける筋がなくなったのが、余計に腹立たしかった。

　押し殺してきた不快感が限界を越え、イヴァンは反射的にテーブルに手をつき、腰を浮かせた、その瞬間──横から伸びてきた腕が、イヴァンの肩をぐっと押さえつけ、身体が椅子へと戻される。

　ガタッ、と短い音が立った。

「……リーダー？」

　物音に気づいたのか、ルカが怪訝そうにこちらを見た。

　──何を、こんなところで感情的になっている。イヴァンは大きく息を吐いた。

「なんでもない」

　それだけ答えた直後、すぐ隣からレオニードの低い声が届く。

「食え」

　短く、しかし有無を言わせない声音だった。イヴァンは視線を落とし、言われた通りに料理に手をつけた。気持ちはまだざわついている。それでも、今はそれを表に出すべきじゃない。そう思い、噛み締めている料理と一緒に飲み込んだ。

「もー、お兄ちゃんったら勝手なんだから！」

　そう言って頬を膨らませるカティア嬢の仕草が、ひどく幼く見えた。その様子に、ささくれ立っていた気持ちが、ほんの少しだけ和らぐ。

　あの兄には、勿体ないくらい可愛い妹だ──そう思った瞬間、胸の奥で、言葉にならない何かが軋んだ。

---

ご感想・レビュー・誤字報告など、ぜひお気軽にいただけたら嬉しいです。

「ここが気になった」「このキャラが印象に残った」など、一言だけでもとても励みになります。

いただいたご感想は、今後の創作の参考として大切に読ませていただきます。

楽しんでいただけましたら、ぜひ気軽にお声を聞かせてください。