第2話
本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。
──その翌日。
実家に着いた時点で、すべて想定内だった。イヴァンはきちんとした服装に着替えさせられ、何の説明もないまま馬車に押し込まれた。行き先も告げられず、見知らぬ屋敷へと向かう道中で、自然とため息が漏れた。
もう、これで何度目だろう。こんな無駄なことを繰り返しても、自分に社交の才がないことくらい、いい加減理解してほしい。
伯爵家の広間で、令嬢と二人きり。差し出された茶には作法が分からず、結局口をつけられない。疲れを隠すように控えめに腕を組み、視線を落とす。どうせ、好かれる必要などない。
「イヴァン様のご活躍は、以前より存じ上げておりますわ。ご勇敢なお働き、誠に見事でございます」
「……そうですか」
「ご家族様も、さぞお誇りのことでしょうね」
苦笑しながら視線を逸らし、小さく頷く。
「まあ……そうでしょうね」
「社交の場でのご様子については、まだ詳しくお聞きしておりませんが」
「得意じゃありません」
「そうでございますか。無理にご自分を飾る必要はございませんけれど、これからのご生活には大切かと存じます」
「……そうでしょうか」
令嬢は一瞬言葉を止め、微笑みを浮かべたまま話題を変えた。
「ご趣味などはございますか？」
「……特には」
「お好きな詩や音楽などは？」
「興味はありません」
短く答えるたびに、空気が静かに重く沈んでいく。分かっていて、あえてそうしていた。そのたび、胸の奥がわずかに軋む。それでも令嬢は、なんとか会話を繋ごうとした。
「……普段は、どのようにお過ごしで？」
「冒険者をしています」
「まあ……刺激的でございますわね」
「はい」
言葉が途切れた。やがて、令嬢の表情が曇り、声がわずかに震えた。
「……そんなに、私との会話は退屈でございますか？」
涙で潤んだ瞳に、イヴァンはわずかに動揺し、視線を伏せた。ため息が漏れる。ゆっくりとハンカチを取り出し、差し出す。
「……悪いが、俺にはこういう場は向いていない。社交の場に出るつもりもない。貴族として生きる気もない。……俺は、冒険者として生きていくつもりだ。期待には応えられない」
言葉は冷たいかもしれない。だが、曖昧に取り繕うよりは、この方がまだましだと思っていた。
令嬢は震える手で涙を拭い、静かに息を整える。
「……イヴァン様のお考えは、よく分かりましたわ。どうか、ご自身の道を大切になさってくださいませ」
短く頭を下げ、彼女は部屋を後にした。
屋敷を出て、再び馬車に揺られながら実家へ戻る。身体に、どっと疲労がのしかかった。せめて妹の顔だけでも見てから帰ろう──そう思った。
実家に着き、モラナの部屋を訪ねると──
「……お兄様は馬鹿なのですか？」
容赦のない声だった。
「またお父様の言うまま戻ってきて、無駄なお見合いをして。学習能力というものが欠片ほどもないのですか。いい加減にしてください」
何ひとつ、言い返せなかった。そのまま屋敷を出たイヴァンの背中に、言葉は刺さったままだった。
「それで凹んでるわけか……」
腐葉の森へ向かう道すがら、レオニードが呆れたように言った。イヴァンの足取りは重い。正直なところ、まだ立ち直れてはいなかった。
「そういうことらしいです。俺、この話聞くの二回目ですよ。昨日の凹みっぷり、相当でしたからね！ これでも立ち直ったんですよ、俺の励ましで！」
ルカが胸を張る。イヴァンが睨みつけると、「ひぇっ」と情けない声を上げて肩をすくめた。
「お前には分からない。モラナの、あの凍てついた言葉……。声だけで人を殺せそうだった」
「着いたぞ。で、ここに来た理由は何だ？」
レオニードに促され、イヴァンは意識を切り替える。
「……一昨日の朝、ギルドに寄ったんだが、三日前からこの森で魔物が出なくなってるって話でな。それで調査を頼まれた。その時は『なかよし団』も前日から戻っていないと聞いて、その確認も兼ねて森へ入ったんだが……実際に来てみると、魔物は一匹もいなかった。妙に静かでな。森でカティア嬢に遭遇したのは、その直後だ──」
言葉を区切り、無意識のうちに剣の柄を強く握る。
「気配を感じる間もなく、気づいた時にはもう間合いに入られていた。受け止めた……と思った次の瞬間には吹き飛ばされていた。木に叩きつけられたところまでは覚えているが……そこから先の記憶がない」
「なっ……リーダーが？」
ルカが思わず声を上げる。
「……それで？」
レオニードに促され、イヴァンはあの時のことを思い返した。近すぎる距離。そしてカティア嬢の顔と、そのとき感じた、ほのかに甘い匂い──
唐突に胸が高鳴り、顔に熱が集まる。
「──ああっ！！」
気づけば、両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んでいた。
「ど、どうしたんですかリーダー？！」
「大丈夫か？」
「……今のは気にしないでくれ」
慌てて立ち上がり、咳払いで誤魔化す。だが、熱は引かず、視線を逸らすしかなかった。
「……目が覚めたら、カティア嬢が、兄と二人でそいつを倒したと言っていた。正直、今でも信じ切れていない」
「……『なかよし団』の二人で？」
「信じ難いな」
二人の反応は、イヴァン自身の感覚とまったく同じだった。
「ああ。だが確かに、やつはあの一度きりしか姿を現していない……。真相がどうあれ、本当に消えたと確信できるまでは、ギルドへの報告は保留にしている」
「なるほど。それで俺たちで確認しに来たってわけか」
「そういうことだ。ただし、まかりにも俺を吹き飛ばした相手だ。ここは分かれず、三人まとまって動こう。もし、まだ潜んでいるようなら、俺たち三人でも対処しきれるかは分からないがな」
「そうだな……。慎重に進もう」
互いに頷き合い、イヴァンたちは森へ足を踏み入れた。
一昨日感じた異様な静けさは消え、森には動物の気配が戻っている。鳥のさえずりが響き、茂みの奥では小動物が忙しなく動いていた。
「なんか……特に問題なさそうですね」
ルカがぼそりと呟く。
「そう……だな。だが、油断せずに見て回ろう」
「了解です」
ルカの頷きを確認し、イヴァンは以前『なかよし団』と遭遇した場所へ向かった。しばらく進んだ、そのときだった。
誰かの悲鳴と同時に、突如として突風が吹き荒れた。
「きゃあああああっ！！」
「なんだ？！」
反射的に声の方へ駆け出す。落ち葉を巻き上げ、大きな旋風が渦を巻いていた。その中心に、人影らしきものが見える。
「いやあああああっ！！ もおおぉやだぁぁぁぁぁっ！！」
「なんだこりゃっ！」
思わずルカが叫ぶ。だが、ほどなくして風は収まり、旋風も消え去った。
そこには、髪をぐしゃぐしゃにした見覚えのある少女が、地面に膝をついていた。
「カ……カティア嬢？！」
イヴァンは慌てて駆け寄る。カティア嬢は荒い息のまま顔を上げた。
「もーーー！ お兄ちゃん酷いよぉ！ 髪の毛ボサボサだよぉぉぉ！」
次の瞬間、顔を真っ赤にした彼女と視線が合う。
「あ、あれ？ イヴァンさん？！」
「大丈夫か、カティア嬢」
「やだ、イヴァンさんに怒ったみたいになっちゃった……あっ！」
「ん？」
「イヴァン、上だ」
「え？」
直後、頭に強い衝撃が走り、イヴァンはその場に倒れ込んだ。何かが、確かに頭にぶつかった。
「イヴァンさん！！」
「リーダー！ 大丈夫ですか！？」
「だ、大丈夫だ……。だが、一体何が……」
痛む頭を押さえながら起き上がると、すぐそばに、手のひらに収まるほどの包みが転がっていた。
「あ！ これ、依頼で探してた荷物の一つですね！ 商人さんがここを通った時に滑落して、荷物を落としちゃったらしくて。それを拾う依頼を受けてたんです」
「なるほど……先日ここにいたのも、その依頼だったのか」
「はい！ 依頼を受けるのは自由で、荷物を届けた分だけ報酬が出る仕組みだったので！」
明るい声の説明の背後から、足音が近づく。振り返ると、そこにカティア嬢によく似た小柄な少年が立っていた。──目覚めている状態で、まともに顔を見るのは初めてだ。
その少年、カティア嬢の兄は、どこか気だるそうな様子で歩み寄ってくる。
「お兄ちゃんっ！ もう！ 私は荷物を探すから、周りの木の葉を風でまとめてって言ったのに！ あんな大きな旋風、起こさなくてもよかったじゃない！」
「ごめんって。詠唱を噛んじゃったんだよ。別に、怪我なんてしてないだろ？」
悪びれた様子もなく、ため息混じりに言う。その態度から、妹を案じている気配は感じられない。
「その魔法のせいで、荷物が空に飛んじゃって、イヴァンさんの頭に落ちたんだからね！」
「……は？」
投げやりな返答に、胸の奥に小さな苛立ちが湧いた。そのとき、カティア嬢が突然、イヴァンの頭に触れてきた。
「そのせいで、イヴァンさん怪我しちゃったじゃない！ えーっと……ほら！ たんこぶ！！」
一気に距離が詰まる。身体が触れ、掠めた髪から甘い香りが漂い、柔らかな感触に心臓が跳ねた。
──また、近い。
「カ、カティア嬢！」
「お兄ちゃん、責任もって癒しの魔法かけてあげて！」
「……え？ 嫌すぎるんですけど……」
これ以上耐えきれず、イヴァンは勢いよく立ち上がった。兄へ苛立ちを向けつつ、視線だけを送る。
「俺は大丈夫だ」
そのとき、妙に静かなレオニードとルカの存在に気づく。二人は、何とも言えない表情でこちらを見ていた。
「……なんだ？」
「いや、リーダー……そうなんだな、って思いまして」
「ああ、そうなんだな」
「何がだ？！」
問い返しても、二人は答えない。ただ、生温かい視線を向けてくるだけだった。
腑に落ちないまま、イヴァンは気持ちを切り替える。
「カティア嬢。先日の俺を襲ったやつのことなんだが……その、疑ってるわけじゃない。ただ、本当に君たち二人で倒したのか？」
「あ、えーと……えへへ。そんなこと、言いましたっけ？♡」
「……は？」
「え？」
レオニードは何も言わず、わずかに眉をひそめた。
「いや、カティア嬢。確かに、あの日そう言っていたはずだが」
「え、えー……」
視線を泳がせるカティア嬢に、違和感が募る。
「何の話だよ」
兄の一言に、カティア嬢の肩がびくりと跳ねた。次の瞬間、ぱっと手を合わせ、慌てた様子で声を上げる。
「あ、あー！ 思い出した！ あの魔物だったら、イヴァンさんが気絶する前に倒しちゃったじゃないですかぁ！ あはは♡」
「……へ？」
思わず、変な声が漏れた。
「あれ？ そうなんですか？ リーダーの話だと、お二人が倒したって……」
「だから、何の話──」
「やだあ。イヴァンさんを吹き飛ばすくらいの魔物を、私たちで倒せるわけないじゃないですかあ」
兄の言葉を遮って、カティア嬢が口を挟む。話の流れが、どんどんおかしくなっていく。
「いや……そんなはずはない。俺には、倒した記憶がないんだが？」
「えーっと、イヴァンさん、かなり強く体を打ちつけてましたし……その時、頭をぶつけて、倒した時のことをすっぽり忘れちゃったんじゃないですかね？」
「……あー、そういうことなんですね」
ルカが納得したように頷く。だが、その説明で通るはずがない。
「いや、そんな話……どう考えてもおかしいだろ」
「まあまあ。リーダーが倒したって言うなら、俺たちも納得ですよ」
「そうだな」
なぜだ。なぜ、こんな根拠のない話に、二人はすぐ同意してしまうのか。
視界の端で、カティア嬢の兄がじっとこちらを見ていた。「へー……」と、感心したような声を漏らす。
その視線が、どうにも気に入らない。明らかに自分より小柄なはずなのに、なぜか見下ろされているように感じた。
本当に、この兄妹は何者なのか。
「納得したならもういいだろ。俺たち、帰りたいんだけど」
兄は素っ気なく言い放つ。
「そうだね！ 依頼の荷物も全部見つけたし。イヴァンさん、私たちはこれで」
「あ、ああ……」
明らかに下手な誤魔化しだった。それでも、場はなぜか収まってしまう。納得していないのは、イヴァンだけだった。
「リーダー、俺たちも帰りましょう。ここまで見て問題なかったですし、ギルドに報告していいんじゃないですか？」
「俺もそう思うぞ。確かに魔物の気配は薄いが、完全に消えたわけでもない。ただ、強い個体がいる様子もない。問題ないだろう」
「……そうだな。今日は確認だけだ。このまま帰ろう」
腑に落ちない思いを胸の奥に押し込み、イヴァンは街へ戻ることにした。
「『なかよし団』のお二人！ 一緒に帰りましょう！」
「あ、いいですね♪ 人数多い方が楽しいですし」
「は？ 嫌なんだけど。カティアだけ一緒に帰れよ」
「えー！ お兄ちゃんも一緒に帰ろうよぉ！ 同じところに帰るんだし〜」
カティア嬢は兄の手をがっしりと掴み、離さない。振り払おうとする兄を、笑顔のまま引き止め続ける。
二人のやり取りを眺めながら、イヴァンの胸の奥に、また小さな苛立ちが湧き上がっていた。
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