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第1話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

　早朝のギルドは、日中の賑わいが嘘のように静まり返っていた。床板を踏むたび、靴音がやけに響く。

　イヴァンは一人、ギルドを訪れていた。昨日の依頼で手に入れた魔石を換金するためだ。

　まだ誰もいないカウンターで声をかけた。

「換金を頼めるか？」

「ああ、イヴァンさん。おはようございます」

　奥の机で書き物をしていた職員が、手を止めて歩み寄ってきた。

「すまない。ずいぶん早く来てしまったが、時間外だったか？」

「いえいえ。ギルドは昼夜問わず受付をしていますので、いつでもどうぞ」

　安堵して魔石の入った布袋を渡すと、職員は受け取りながら、イヴァンの姿をまじまじと見た。

「珍しいですね、軽装だなんて。どこかにお出かけですか？」

「ああ、少し……父に呼び出されてな。どうせ見合いの話か、金の無心だろうが」

　うんざりした返答に、職員は苦笑した。

「大変ですね、お貴族様は」

「貴族と言っても、ただの貧乏男爵だ。爵位なんて、あってもなくても変わらないさ」

　自嘲気味に肩をすくめた。その仕草には、諦めにも似た慣れが滲んでいた。

「これからご実家に向かわれるんですよね？」

　職員が探るように尋ねてきた。イヴァンは不思議に思い、首を傾げながら訊き返した。

「なんだ？　何か依頼か？」

「実はお願いがあったんですけど……。ご実家に行かれるなら、無理そうですよね……」

　そう言って両手の指をもじもじさせながら、職員はイヴァンを見つめた。

「いや、実家には今日出発するとだけ伝えてあるんだ。多少の変更は構わない」

　イヴァンにとって、実家へ向かうのは気の進まない話だった。そもそも、早朝に出たのも、実家へ早く着きたかったからではない。軽装で街を歩けば、この容姿のせいで女性に声をかけられることが多い。それが煩わしくて、人通りの少ない時間を選んだだけだ。

「本当ですか？！」

　嬉しそうに声を上げ、職員はカウンターの脇から報告書を取り出した。

「腐葉の森で異変が起きているらしいんです。様子を見てきていただきたくて」

「異変？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で小さなざわめきが広がった。嫌な予感が、形を取りはじめた。

「昨日、森に入った冒険者の報告が重なっているんです。魔物が全く出ない、強い何かに襲われた、と。怪我人は出ていませんが、一瞬で剣を弾き飛ばされ、姿もはっきり見ていないそうです」

「魔物ではないのか？」

「分かりません。ただ、魔物が出なくなったのは、その何かのせいではないかと……」

「なるほど……」

　思っていた以上に、話は重かった。適当に聞き流して済ませられる内容ではない。

「それと、昨日その森に新人パーティが依頼で向かったんですが、まだ帰ってこなくて。ついでに安否も確認していただけると助かります」

「パーティ名は？」

「『なかよし団』です」

　思考が一拍遅れた。冒険者のパーティ名とは思えない響きだった。

「……それは、パーティ名か？」

「そうですけど、知りません？　カティアさん、凄く可愛いって評判なんですよ」

「ああ……名前は何度か聞いたことがある」

　仲間のルカが可愛いと騒ぐので、顔も見た覚えがある。やけに明るい娘だった、という印象だけが残っていた。

　それにしても、そんなパーティ名だったとは。

「分かった。森の様子を見て、『なかよし団』の安否も確認してこよう。報告は明日になるかもしれないが、いいか？」

「はい！　問題ありません！　無理を聞いていただいて助かります！」

　笑顔で声を張る職員に手を上げ、イヴァンはギルドを出た。馬を借りて跨り、腐葉の森へ向かう。剣は腰にある。様子を見に行くだけなら、軽装でも問題ないだろう。

　　　　◇ ◇ ◇

　腐葉の森に足を踏み入れた途端、違和感を覚えた。静かすぎる。耳を澄ませても、鳥や虫の声ひとつ聞こえない。

　まるで森全体が、怯えて息を潜めているかのようだった。

　イヴァンは馬を止め、その場で下馬した。足元で湿った落ち葉がくぐもった音を立て、静寂の中ではっきりと聞こえる。慎重に歩を進めるが、何も姿を見せなかった。

　やがて、視界の開けた場所に出た。その中央に、人影が倒れている。

　すぐさま剣を抜き、警戒を緩めずに距離を詰めていく。

「こ、これは……」

　倒れていたのは、若い娘だった。おそらく『なかよし団』のカティア嬢だ。武器も持たず、周囲に争った形跡もない。

「すぅ……すぅ……」

　耳に届いた寝息に、剣先が下がった。

　──寝ている？

　こんな場所で？　無防備にもほどがある。

　凝視してしまい、その穏やかな寝顔に目を奪われかけて、はっと我に返った。剣を収め、そっと肩に手を伸ばす。

「カティア嬢、起きてくれ」

　肩を揺らすと、彼女はもぞもぞと身じろぎし、なぜかイヴァンの手を握って頬をすり寄せてきた。慌てて引き抜こうとするが、意外なほど力が強い。

「うーん……お兄ちゃん、もうちょっと……むにゃむにゃ……」

「カ、カティア嬢っ！」

　戸惑いを隠せないまま声を上げると、やがて彼女はゆっくりと目を開けた。寝ぼけた表情のまま、ぼんやりとイヴァンを見上げた。

「……なぜ、こんな所で寝ていた？　仲間はどうした？」

「えー……」

　少し考え込むように視線をさまよわせたかと思うと、

「ああああっ！！　そうだったあぁぁぁぁっ！！」

　突然の叫び声に、イヴァンの肩が跳ねた。カティア嬢は慌てて起き上がり、周囲をきょろきょろと見回した。

「カティア嬢？！」

　状況を飲み込めないまま、イヴァンは落ち着かせようと手を伸ばした。その瞬間──

「危ない！」

　声とほぼ同時に、何かが迫る気配があった。反射的に剣を抜く。視界の端で、鋭い何かが煌めいた。

　次の瞬間、剣越しに凄まじい衝撃が叩きつけられた。受け止めなければ、確実に断たれていた。そう理解したときにはもう、身体は真横へ弾き飛ばされていた。

　肩口から立ち木に激突し、鈍い音とともに幹が軋む。衝撃に耐えきれず、木そのものが傾いだ。

　息が一気に押し潰され、肺から空気が漏れる。そのまま地面に崩れ落ちた。視界が白く滲み、音が遠ざかっていく。

　俺は、死ぬのか……。

　意識が途切れる寸前、頭をよぎったのは自分の軽率さだった。先に仲間に知らせ、共に行動するべきだった。イヴァンの感覚は、そのまま闇に沈んでいった。

　──ぐううう……。

　どこからか聞こえてくる妙な音に引かれるように、少しずつ意識が浮かび上がってきた。続いて、頬を軽く叩かれる感触。

　目を開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのは、カティア嬢の大きな瞳だった。星のように輝くその瞳が、至近距離からこちらを覗き込んでいる。透き通る肌、柔らかな頬。ふわりと垂れた明るい茶色の髪が光を含んで揺れ、そっとイヴァンの頬に触れた。

　あまりの近さに身体がこわばる。息を吸い込んだまま、吐き出すのを忘れていた。

「カ、カ、カ、カティア嬢？！」

　やっと出た声は、裏返っていた。

　近い。近すぎる。無意識に片手で顔を覆い、もう片方の手を彼女との間に差し出して距離を取ろうとした。心臓が激しく打ち、頭の中は真っ白だった。

「カティア嬢……ちょっと、顔が近すぎるんだが……」

　カティア嬢は顔を離すと、けろりとした顔で答えた。

「あ、ごめんなさい。もし死んでたらどうしようかと思って、息してるか確かめてたんです！　でも良かった。ちゃんと生きてましたね！」

　その言葉に、流されかけていた意識が一気に現実へ引き戻される。

「そうだ、俺は……！」

　──襲われて、気を失ったのだ。

「カティア嬢！　俺を襲ったやつはどうした？　君は大丈夫だったのか？」

「えー……」

　問いかけに、カティア嬢は視線を宙に泳がせた。それから、戸惑いながら返答を待つイヴァンを見つめ、ようやく口を開く。

「うーん、あれは……ちょうどお兄ちゃんが戻ってきたタイミングで、一緒に戦って倒しちゃいました♡」

　思わず、「え？」と声が漏れた。倒した？　自分を一撃で吹き飛ばした相手を、新人パーティの二人が？

　信じられなかった。彼らで倒せるほどの存在だったのか？　それとも、『なかよし団』とは、それほど強いパーティなのだろうか？

　混乱の最中にあるイヴァンの耳へ、ふと、かすかな寝息が届いた。そちらへ視線を向けた。

　すぐ隣に、小柄な少年が静かに横たわっていた。深く眠っているらしく、身じろぎひとつしない。その顔立ちは、カティア嬢によく似ている。

「彼は？　カティア嬢の……弟か？」

「いえ、お兄ちゃんです♪」

「……ん？」

　聞き間違いかと思った。

「お兄ちゃんです♪」

　どうやら、間違いではないらしい。彼が、一緒に戦って倒したという“兄”なのだ。だが、どう見ても弟にしか見えない。体格も顔立ちも、カティア嬢より幼く見える。

　それよりも──なぜ、眠っている？

「……他の仲間は？」

「仲間はお兄ちゃんだけです♪」

　そういえば、そんな話を聞いたことがあった。だが、特に気に留めてはいなかった。

「……彼は、なぜ寝ているんだ？」

「えっと……お兄ちゃん、戦闘で疲れて寝ちゃって〜。もうこうなると丸一日起きないんですよね。あはは」

　イヴァンは言葉を失った。こんな場所で眠り込むなど、常識では考えられない。この兄妹はいったいどうなっているのか。呆れるほかなかった。

　そのとき──ぐぅ〜〜……。

　間の抜けた音が、カティア嬢の方から聞こえてきた。なるほど、意識が戻る前に聞こえていた妙な音は、これだったのか。

「……もしかして、腹が減ってるのか？」

「あはは、そうなんです。昨晩から何も食べてなくて……だから、イヴァンさんを起こして早く街に戻ろうって思ってました」

　自分の名前が出た途端、イヴァンは身構えた。

「……俺のこと、知ってるのか？」

「はい。『蒼銀の翼』のイヴァンさんですよね。ギルドで何度か見かけました」

「……ああ」

　経験上、こういう言葉の後は、女性がちやほやしてくるのが当たり前だった。正直、うんざりするほどに。“またか……”と内心でため息をついた。

「じゃあ、帰りましょう！」

「……え？」

　あっけらかんとした態度に、不意を突かれた。カティア嬢が首を傾げる。

「……はい？」

「……いや、なんでもない」

　イヴァンは視線を逸らした。自分の思い上がりもいいところだと、恥ずかしくなった。

　気を取り直すように咳払いをひとつして、眠り続ける兄を指さした。

「帰るのはいいが、兄はどうするんだ？」

　起きる気配は、まるでなかった。

「ああ、私が背負って帰ります！　お兄ちゃん、小さいし可愛いし軽いから、全然大丈夫ですよ♪」

　──今、“可愛い”と言っただろうか。聞き間違いではないはずだ。それにしても、妹に背負われる兄とはどういうことだ。兄として、あまりにも情けない。自分が思い描く“兄の姿”とはかけ離れていて、苛立ちが胸の奥にじわりと湧いた。

　イヴァンはため息をつき、立ち上がると、眠っている兄を抱え上げた。

「馬に乗せよう。君も一緒に乗って、兄を支えてやればいい」

「わわ！　いいんですか？」

「構わないさ。それより、緊急用の携帯食くらいは持ち歩かないのか？　今回は俺が来たからよかったが、その調子じゃ冒険者としてやっていけないぞ」

　言いながら、自分が軽装で来ていることには触れない。それはそれ、これはこれだ。

「持ってるんですけど……食料はいつもお兄ちゃんが持ってて……。だから、お兄ちゃんが捕まらなくて、お腹が減っちゃって……」

　言葉の途中で、カティア嬢の声がかすれた。

　捕まらなくて？　言い間違いか？　意味が分からず視線を向けると、その瞳がわずかに潤んでいるのに気づいた。

「し、叱ってるわけじゃない！　強く言い過ぎてしまって、す、すまない！　次からは君自身も持っておいた方がいい……」

　早口になり、思わず口ごもった。慌てて取り繕おうとしたが、良い言葉が思いつかず、小さな自己嫌悪が残った。

　イヴァンは待たせていた馬のもとへ戻り、二人を乗せて手綱を引いて歩き出した。馬上では、目を覚まさない兄を、妹が支えている。手綱を握る指に、自然と力が入った。

　父のもとへ行くのは明日にしよう。急ぐ用事ではない。そう考え、イヴァンは街へと向かった。

　ふと、違和感に気づいた。あれほど強く身体を打ちつけたはずなのに、どこにも痛みがない。

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