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第1話

本作は自分の考えた世界観やキャラクターをもとに、小説の文体化をChatGPTにサポートしてもらいました。物語そのものはすべて自分の手で作っています。

　イヴァンは久々に、一人でギルドを訪れていた。昨日手に入れた魔石を換金するためだ。

「イヴァンさん、珍しいですね。軽装だなんて、どこかにお出かけですか？」

「いや、少し……父に呼び出されてな。どうせ見合いの話か、金の無心だろうが」

　ため息混じりの返答に、ギルド職員は苦笑した。

「大変ですね、お貴族様は」

「貴族と言っても、ただの貧乏男爵だ。爵位なんて、あってもなくても変わらないさ」

　自嘲気味に肩をすくめる。その仕草には、諦めにも似た慣れが滲んでいた。

「実はイヴァンさんにお願いがあったんですけど……。ご実家に行かれるなら、無理そうですね……」

「なんだ？　依頼か？」

「はい。腐葉の森で異変が起きているらしくて、様子を見に行ってもらうつもりでした」

「異変？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で小さなざわめきが広がった。根拠はない。ただ、経験が嫌な予感として形を取っただけだ。

「寄せられた報告によると、昨日から魔物がまったく出なくなったそうなんです。ただ、強い魔物のようなものの目撃情報があって……他の魔物を片っ端から倒しているんじゃないかと」

「未発見の魔物か……」

「分かりません。ただ、そんな強い個体が現れたとなると、今後に影響しますし……真相を確かめてほしくて」

「なるほど……」

　思っていた以上に、話は重かった。適当に聞き流して済ませられる内容ではない。

「それに昨日、その森に新人パーティが依頼で向かったんですが、まだ帰ってこなくて……心配なんです」

「昨日から？　まさか、そいつにやられたってことは……。パーティ名は？」

「『なかよし団』です」

「……ん？」

　その名を聞いた瞬間、思考が一拍遅れた。冒険者のパーティ名とは思えない響きに、聞き間違いだと疑ってしまう。

「『なかよし団』です。知りません？　カティアさん、凄く可愛いって評判なんですけど」

「ああ……なんとなく見かけたことはあるな」

　どうやら、聞き間違いではなかったらしい。何度か顔を見た覚えはある。素朴で愛嬌はあるが、ごく普通の娘──そんな印象だった。ただ、やけに明るい雰囲気だったことだけは、妙に記憶に残っている。

　それにしても、そんなパーティ名だったとは。

「分かった。出かけるついでだ。森を通って様子を見てこよう。報告は明日になるが、それでもいいか？」

「はい！　問題ありません！　無理を聞いていただいて助かります！」

　嬉しそうなギルド職員に手を上げ、イヴァンはそのまま腐葉の森へ向かった。剣は腰にある。様子を見に行くだけなら、軽装でも問題ない。

　森に足を踏み入れた途端、違和感を覚える。魔物の気配がない。それだけなら、偶然で済ませることもできる。だが、耳を澄ませても、動物の気配すら感じ取れなかった。

　あまりにも静かすぎる。

　イヴァンは馬を進ませるのをやめ、その場で下馬した。革靴が地面に触れる音が、やけに大きく響いた気がした。

　慎重に歩を進める。腐葉を踏みしめる足音以外、何も聞こえない。風に揺れる枝葉の擦れる音すら、遠い。

　やがて視界の開けた場所に出た。その中央に、人影が倒れているのが見える。

　反射的に剣へと手を伸ばし、抜き放つ。警戒を緩めることなく、イヴァンはゆっくりと距離を詰めていった。

「こ、これは……」

　倒れていたのは、無防備な若い娘──『なかよし団』のカティア嬢だった。こんな場所で、しかも武器も持たずに倒れている。状況として、あまりにも不自然だ。

「すぅ……すぅ……」

　耳に届いた寝息に、イヴァンの思考が一瞬止まった。──寝ている？　あり得ない、という感覚が遅れて湧き上がる。

　思わず、穏やかな寝顔に視線が吸い寄せられる。だが、すぐに我に返り、警戒を解かぬまま、そっと彼女の肩に手を伸ばした。

「カティア嬢、起きてくれ」

　彼女はもぞもぞと身じろぎし、次の瞬間、なぜかイヴァンの手を握り、頬をすり寄せてきた。慌てて引き抜こうとするが、意外なほど力が強い。

「うーん……お兄ちゃん、もうちょっと……むにゃむにゃ……」

「カ、カティア嬢っ！」

　戸惑いを隠せないまま声を上げると、やがて彼女はゆっくりと目を開けた。寝ぼけた表情のまま、ぼんやりとイヴァンを見上げる。

「……なぜ、こんな所で寝ていた？　仲間はどうした？」

「えー……」

　少し考え込むように視線を彷徨わせたかと思うと、

「ああああっ！！　そうだったあぁぁぁぁっ！！」

　突然の叫び声に、イヴァンの肩が思わず跳ねた。カティア嬢は慌てた様子で起き上がり、周囲をきょろきょろと見回す。

「カティア嬢？！」

　状況を飲み込めないまま、イヴァンは落ち着かせようと手を伸ばした。その瞬間──

「危ない！」

　声とほぼ同時に、何かが迫る気配があった。理由を考えるより早く、身体が反応する。カティア嬢の方を向いたまま、反射的に剣を引き抜く。

　視界の端を、鋭い何かが横合いから走る。

　次の瞬間、剣越しに凄まじい衝撃が叩きつけられた。受け止めなければ、確実に断たれていた。そう理解したときにはもう、身体は真横へ弾き飛ばされていた。

　肩口から立ち木に叩きつけられた。鈍い音とともに幹が軋み、衝撃に耐えきれず、木そのものが傾ぐ。

　息が一気に押し潰され、肺から空気が漏れた。

　それでも踏みとどまろうとした意識は、地面に叩き落とされる衝撃で途切れた。視界が白く滲み、音が遠ざかっていった。

　完全に意識が途絶え、周囲の感覚は闇に沈んでいた。──ぐううう……。

　どこからか聞こえてくる妙な音に引かれるように、少しずつ意識が浮かび上がってくる。続いて、頬を軽く叩かれる感触。

　目を開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのは、カティア嬢の大きな瞳だった。星のように輝くその瞳が、至近距離からこちらを覗き込んでいる。透き通る肌、柔らかな頬。ふわりと垂れた明るい茶色の髪が光を含んだまま揺れ、そっとイヴァンの頬に触れた。

　あまりの近さに、息が詰まる。思考が止まった。身体がこわばる。

　──一瞬、言葉が出ない。

　反射的に、声が裏返る。

「カ、カ、カ、カティア嬢？！」

　近い。近すぎる。無意識に片手で顔を覆い、もう片方の手を彼女との間に差し出して距離を取ろうとした。心臓が激しく打ち、頭の中は真っ白だった。

　これほど間近で女性の顔を見るのは初めてだった。視線は定まらず、呼吸も乱れる。彼女から漂う、ほのかに甘い匂いが、動揺をじわじわと胸の奥に押し広げていく。

「カティア嬢……ちょっと、顔が近すぎるんだが……」

　声は震え、冷静さはどこかへ消えていた。こんな距離では、視線を逸らしたところでどうにもならない。

「あ、ごめんなさい。もし死んでたらどうしようかと思って、息してるか確かめてたんです！」

　その言葉に、流されかけていた意識が一気に現実へと引き戻される。

「そうだ、俺は……！」

　──襲われて、気を失ったのだ。

「カティア嬢！　俺を襲ったやつはどうした？　君は大丈夫だったのか？」

「えー……」

　問いかけに、カティア嬢はわずかに眉をひそめ、困ったように顔を歪めた。その戸惑いが妙に引っかかり、イヴァンまで言葉に詰まる。

「うーん、あれは……ちょうどお兄ちゃんが戻ってきたタイミングで、一緒に戦って倒しちゃいました♡」

　思わず、「え？」と声が漏れた。倒した？　自分を一撃で吹き飛ばした相手を、新人パーティの二人が？

　信じられるはずがなかった。彼女たちがそれほど強いのか。それとも、何かを見落としているのか。だが、この森で起きている異変を考えれば、あの存在が弱いはずがない。

　混乱の最中にあるイヴァンの耳へ、かすかな寝息が届いた。思わずそちらへ視線を向ける。

　すぐ隣に、小柄な少年が静かに横たわっていた。深く眠っているらしく、身じろぎひとつしない。その顔立ちは、カティア嬢によく似ている。

「彼は？　カティア嬢の弟か？」

「いえ、お兄ちゃんです♪」

「……ん？」

　疑問の声が、自然と漏れた。聞き間違えたのかと思った。あまりにも想定外の答えに、理解が追いつかなかった。

「お兄ちゃんです♪」

　どうやら、間違いではないらしい。彼が、一緒に戦って倒したという“兄”らしい。だが、どう見ても弟にしか見えない。体格も雰囲気も、兄という言葉から想像する像とはかけ離れていた。

　それ以上に、引っかかる。──なぜ、眠っている？

「……他の仲間は？」

「仲間はお兄ちゃんだけです♪」

　胸の奥で、別の記憶が微かに揺れた。確かに、そんな話をどこかで聞いた覚えがある。

「……彼は、なぜ寝ているんだ？」

「えっと……お兄ちゃん、戦闘で疲れて寝ちゃって〜。もうこうなると丸一日起きないんですよね。あはは」

　思わず、イヴァンは言葉を失った。こんな場所で眠り込むなど、常識では考えられない。この兄妹はいったいどうなっているのか。呆れたように、ため息が漏れる。

　そのとき──ぐぅ〜〜……。

　間の抜けた音が、カティア嬢の方から聞こえてきた。

「……もしかして、腹が減ってるのか？」

「あはは、そうなんです。昨晩から何も食べてなくて……だから、イヴァンさんを起こして早く街に戻ろうって思ってました」

「……俺のこと、知ってるのか？」

「はい。『蒼銀の翼』のイヴァンさんですよね。ギルドで何度か見かけました」

「……ああ」

「じゃあ、帰りましょう！」

「……え？」

「……はい？」

「……いや、なんでもない」

　普段なら、ここで女性がちやほやしてくるのが当たり前だった。正直、うんざりするほどに。“またか……”と内心で身構えていたのに、カティア嬢はまるで違う。

　あっけらかんとした態度で、こちらの反応など気にも留めていない様子だった。その素っ気なさに、逆に不意を突かれる。

　顔に熱が集まり、イヴァンはわずかに視線を逸らした。こんなふうに動揺している自分に、わずかな気恥ずかしさを覚えた。

「帰るのはいいが、兄はどうするんだ？」

　眠り続ける兄を指さす。起きる気配は、まるでない。

「ああ、私が背負って帰ります！　お兄ちゃん、小さいし可愛いし軽いから、全然大丈夫ですよ♪」

　──今、“可愛い”と言っただろうか。聞き間違いではないはずだ。それにしても、妹に背負われる兄とはどういうことだ。兄として、あまりにも情けない。

　自分が思い描く“兄の姿”とは、あまりにもかけ離れている。苛立ちが、胸の奥にじわりと湧いた。

　イヴァンはため息をつき、立ち上がると、眠っている兄を抱え上げた。

「俺の馬に乗せよう。君も一緒に乗って、兄を支えてやればいい」

「わわ！　いいんですか？」

「構わないさ。それより、緊急用の携帯食くらいは持ち歩かないのか？　今回は俺が来たからよかったが、その調子じゃ冒険者としてやっていけないぞ」

　言いながら、自分が軽装で来てしまったことには触れない。それはそれ、これはこれだ。

「持ってるんですけど……食料はいつもお兄ちゃんが持ってて……。だから、お兄ちゃんが捕まらなくて、お腹が減っちゃって……」

　言葉の途中で、カティア嬢の声がかすれた。視線を向けると、その瞳がわずかに潤んでいるのに気づく。

「し、叱ってるわけじゃない！　強く言い過ぎてしまって、す、すまない！　次からは君自身も持っておいた方がいい……」

　言葉が早口になり、思わず口ごもる。慌てて取り繕おうとしたが、女性への接し方が分からず、胸の奥に小さな自己嫌悪が残った。

　それにしても、この兄は妹の足を引っ張っているようにしか思えない。カティア嬢と兄を馬に乗せて進みながらも、いまだ目を覚まさない兄を見ていると、苛立ちが募っていく。兄なら、妹を守る側であるべきだろう。

　そう思うと、自然と自分自身と重ねてしまい、ため息が漏れた。

　父のもとへ行くのは明日でいい。急ぐ用事ではない。そう考えながら、イヴァンは馬の横を歩き続けた。

　そのとき、遅れて違和感に気づく。あれほど強く身体を打ちつけたはずなのに、どこにも痛みがない。

　今さらながら、不思議に思った。

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