穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第28話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語・設定・キャラクターは作者自身が作成し、文章の推敲や表現の整理にAIを活用しています。

そのため、本作はAI利用区分を「AI直接使用」に設定しています。

---

　翌日。イヴァンは一人、サーシャとカティア嬢がギルドへ来るのを建物の外で待っていた。

　【暗穴の墳墓】から戻った直後、イヴァンはギルドへすべてを報告した。最下層の存在。討伐の経緯。そして──鎧ゴーレムを含め、すべてを倒したのがサーシャだということも。

　だが、結果は芳しくなかった。

　証拠がない。記録がない。どれだけ言葉を尽くしても、ギルドは首を縦に振らなかった。本人からの申告が必要だと言われたのだ。

　だが、カティア嬢の話が本当なら、サーシャにはその記憶がない。自分が鎧ゴーレムを倒したことすら忘れ、誰にも認められないままになっている。それだけは、どうしても納得できなかった。

　しばらくして、二人の姿が見えた。イヴァンは距離を保ったまま、そっと後ろにつく。以前なら、この程度の距離まで近づけば、すぐに気づかれていたはずだった。だが今日は、二人とも前を向いたまま、振り返る様子がない。

　二人がギルドへ入ると、周囲の冒険者たちの視線が自然とサーシャへと集まった。

　あの日、あの場にいた冒険者によって、サーシャの噂が広まっているのだろう。

「な、なあ？　カティア……なんで俺、こんなに見られてんの？──」

　サーシャがそう言って振り返った瞬間、目が合ってしまった。

　嫌な予感がした。

　案の定、サーシャは踵を返そうとする。

「待ってくれ！」

　イヴァンは反射的に腕を伸ばした。

　サーシャの腕を掴んだ瞬間、互いに体勢を崩す。

「うわっ？！」

　気付けば二人揃って床へ倒れ込んでいた。

「──すまない！　君が逃げようとするから、つい」

「当たり前だろ！　お前が勝負だ勝負だって、うるさいからだろ！」

　倒れ込んだまま、イヴァンは一度息を整える。

「いや、今日はそれじゃないんだ……」

「は？」

　訝しげに睨まれる。だが、しばらくイヴァンの目を見たあと、サーシャは小さくため息をつき、力を抜いた。

「……わかったよ。逃げないから退けよ」

「本当か？！」

　イヴァンは慌てて立ち上がると、反射的にサーシャの脇へ手を入れ、そのまま立たせてしまった。

　あ、サーシャの小柄さについ……。これ、死──

　そこまで考えた瞬間だった。

　捉えきれない速さでサーシャの足がイヴァンの懐へ入り、身構える間もなく衝撃が突き抜けた。次の瞬間、ギルドの扉をぶち破り、そのまま外まで吹き飛ばされる。

　……生きている。鎧を着てきて、本当に良かった。

　ギルド内がざわついていた。痛む身体を起こして中へ戻ると、冒険者たちが唖然とした顔でこちらを見ている。

　イヴァンは慌ててカウンターへ向かい、ギルド職員へ声をかけた。

「今のを、誰か見ていたか？！」

「あー……すいません。業務に集中していて、職員は誰も見てませんでした……」

　なぜ、誰も見ていない！

　喉の奥へ、重たいものが沈んだ。

「けど……扉の破損の弁償は、イヴァンさんでよろしいですか？」

　肩から力が抜ける。

「ああ……そうしてくれ。あと、少し場所を借りたい」

　落胆を隠しきれないままテーブルを指差すと、職員はにこやかに「どうぞ、ご自由に」と返してきた。

　イヴァンはサーシャのもとへ戻った。

「すまない。今のは……つい……。別に、子供扱いしたわけじゃないんだ。あっちで話をしよう」

「ちっっ！！」

　盛大な舌打ちが返ってくる。イヴァンはそれを受け流すように苦笑し、二人をテーブルへ案内した。

　【暗穴の墳墓】の“真の最下層”で、サーシャがすべての魔物を倒し、鎧ゴーレムを一人で討伐したことを伝える。ただし──自分たちを襲った件については、流石に話さなかった。

　話を聞いたサーシャは、一瞬、理解が追いついていないような表情でイヴァンを見た。

「はあ？　何言ってんの？　俺が鎧ゴーレムを倒せるわけないだろ」

「しかし！　本当に君が倒したんだぞ？！　その名誉は、君が受けるべきだ！」

「知るか、そんなこと！　訳分からないこと言うな！！」

　……駄目だ。まったく信じようとしない。当然だった。何も覚えていないのだから。

「カティア嬢！　君からも、何とか言ってくれ！」

　藁にも縋る思いで、その名を呼ぶ。

「えー。んー……えへへ♪」

　……その笑顔を見た瞬間、嫌な予感がした。

「カ、カティア嬢？　そうだ！　剣を！　あの剣を出してくれ！」

「なんだよ、剣って……？」

　サーシャの問いに、カティア嬢は少しだけ間を置き、それからにっこりと笑った。

「……なんですか？　剣って♡」

「くっ……！」

　イヴァンは思わず歯を噛みしめた。完全に誤魔化す気だ。

　思考を巡らせる。

　何か──何かないのか。

「あ、そうか！　サーシャ、俺の剣を持ってくれ！」

　最後の手段だった。その言葉を口にした瞬間、周囲の空気が変わる。視線が、一斉にサーシャへ集まった。

「……さっきから、何なんだよ」

　サーシャが訝しげに周囲を見回す。

「イヴァンさん、だーめ♡」

「カ、カティア嬢……」

　次の瞬間、イヴァンの手がぎゅっと握られた。想像以上の力だ。……普通に、痛い。それでも、なぜか抵抗する気が起きなかった。

　──いや、駄目だ。喜んでいる場合じゃない。そう気づいた時には、もう遅かった。サーシャの姿は、どこにもなかった。

　逃げられてしまった。イヴァンは大きく肩を落とした。

　それから、ふと気づく。まだ尚、笑顔で手を握られていることに。

　思わず目が泳ぐ。

「……カティア嬢……その……もう、手を離してくれてもいいんじゃないかな……」

「あ、ごめんなさい。つい」

　そう言ってカティア嬢は、手を離して頭を掻いてみせた。

「昨日モラナちゃんが教えてくれた、イヴァンさんの“可愛い”ところを思い出しちゃって。なんか一人で納得してました」

「は？……」

　耳を疑った──今、なんて言った？　思考が止まり、動けないでいた。

「あ、それじゃあ、私はお兄ちゃんを追いかけるので。また！」

　カティア嬢は満面の笑顔で手を上げると、元気よく立ち去って行った。

　ちょっと待ってくれ！　モラナはカティア嬢に、いったい何を話したと言うんだ！

　頭を抱えてしばらく悩んだが、結局答えは出なかった。

　イヴァンは諦めて鍛冶屋へ向かうことにした。

　いつもの鍛冶屋に着いて、剣をカウンターに置き見てもらうように依頼する。

「お前もかよ……」

　店主は剣を受け取ると作業を始めた。イヴァンはそれを黙って見守る。しばらくして、店主が剣をカウンターに置くと息を吐いた。

「どういうことだ。ついこの前見た時は、こんな状態じゃなかっただろ。ボグダンといい、レオニードといい、お前たちはいったい何と戦ったんだ」

　その言葉に、イヴァンは苦笑いするしかなかった。それを見て、店主は呆れた様子で今度は大きく息を吐いた。

「刃こぼれに歪み、重心も少し狂ってやがる。そこらはどうにかなる」

　店主は眉をひそめる。

「だが、問題はそこじゃねえ」

　そう言うと、店主は刀身を小さな金槌で軽く叩いた。

「嫌な響きだ。今すぐ折れるわけじゃねえが、長く保つと思わねえ方がいい」

「……そうか」

　覚悟はしていたが、その言葉に胸の奥が重くなった。

「無茶させすぎたな。とりあえず、刃こぼれと歪みは直して、明日の朝には引き渡せるが……どうする」

「そうだな、頼む」

　イヴァンのその返事に、店主は息を吐きながら剣を手にした。

「レオニードの剣は、どうだったんだ？」

「聞いてなかったのか？　あれはもうダメだ。そもそも、あいつは剣にこだわりないからな。うちにある出来合いの剣を買ってったぞ」

「そう……なのか……」

「お前も、早めに新しい剣を考えておけよ」

　店主の言葉に頷き、イヴァンは鍛冶屋を後にした。

　レオニードはきっと、あえて話さなかったのだろう。必要だと思わなければ、口にしない男だ。剣のことなど、些細なことだったのかもしれない。

　ボグダンもそうだ。盾のことなど、一言も口にしない。

　それでも、イヴァンの中ではそう簡単に割り切れる話ではなかった。

　家に着きイヴァンが扉を開けると、ルカの騒々しい声が響き渡った。

「──だから！　俺が作りますって！　お願いですから、デニスさんは作らないでくださいー！！」

「馬鹿よせ！　服を引っ張るな！　伸びるだろ！」

「だったら厨房に行こうとしないでくださいよ！」

　イヴァンが広間へ行くと、ルカが必死にデニスの服を引っ張っていた。

「なんでそんなに止めるんだよ！　お前らが元気ないから、たまには俺が作ってやるって言ってるんだ！　親切心だろ！」

「親切心なら、頼むから料理しないで下さいよ！　デニスさんの料理、壊滅的でしょーが！！　自覚してくださいよー！！」

　ルカのその言葉に、デニスの動きがピタッと止まった。

「は？　何言ってるんだよ。俺は食えないものは作ったことないだろ？」

「そーですけど……見た目悪いし……美味くもないのに不味くもなくて……食べることがひたすら作業になるんですよ！！」

　ルカが悲痛の叫びをあげた。するとデニスが首を傾げた。

「食事は作業だろ？」

　その一言に、ルカは口を開けたまま固まった。

　そこでようやく、デニスがイヴァンに気が付いた。

「リーダー、帰ってたんですか。飯作りますけど、食います？」

　デニスのその言葉に返事をしようとした瞬間、ルカと目が合った。

　何かを訴えるような目だった。

「あー……いや、俺が作ろう……。剣を預けてきたからやる事もないしな。デニス、手伝ってくれるか？」

　これなら角が立たないだろうと、イヴァンは二人を見る。ルカはほっとした表情になり、デニスも頷いていた。

　その反応にイヴァンは安堵して厨房に向かった。奥の保管庫から食材を取り出し、デニスに渡すと、ナイフで切るように指示する。

「リーダー、剣はどうでした？」

　デニスは手を動かしながら、イヴァンに尋ねた。

「ああ、今すぐどうこうなる訳じゃないが、……いずれ新しいものが必要になるな。まあ、山蜜熊の討伐くらいなら問題ないだろう。預けてきたが、明日の朝には仕上がってるらしい」

「そしたら明日、討伐行けます？　レオニードさんとボグダンさんも大丈夫らしいんで」

「ああ、大丈夫だ。……それよりデニス。いくらなんでも、それは大きすぎないか？　それでは口に入らないぞ」

　イヴァンは、その二、三回ほど切られたであろう野菜を指差した。デニスはそれを手に取り見つめた。

「なるほど。火が通ればいいと思ってた」

　デニスのその言葉に、イヴァンは苦笑した。そして、普段と変わらないその様子を見て、ふと疑問を口にする。

「ルカとラリッサが元気がないのはわかっていたが……。デニスはいつもと変わらないんだな」

「まあ、あの二人は無理もないでしょう。けど、俺は考え方が違うんで」

「考え方……？」

　デニスは特に視線を変えずに、野菜を切りながら話し続けた。

「俺らは、いつでも死と隣り合わせだと思うんですよ。そういうものだって理解してるし、俺なりに覚悟もしてますから。生き残ってるのだって別に実力だけじゃなくて、たまたま運が良かっただけでしょう」

　デニスは小さく息を吐いた。

「確かにサーシャの件は、思い出すたびに恐怖しかないですよ。あの強さで、何も通じない。誰も倒せないうえに、あの狂気。絶望しかない。ルカとラリッサが引きずるのも当然ですよ」

　そう言いながら、デニスは野菜の大きさを確かめた。

「ただ、多分ですけど、二人とも相手が人だから割り切れないだけでしょ。魔物だって理屈なしに襲ってくるんです。俺からしてみれば、相手が人でも魔物でも、襲ってくるなら危険に違いはないですよ。だからと言って、あの二人が理解や覚悟が足りないとかは言いませんけどね。そういうのは人それぞれでしょ」

　野菜を切り終えると、デニスはナイフを置いた。

「だから、いつまでも怖がったって意味ないし、気にしたところで結果は変わらないでしょう。それより明日、山蜜熊の討伐で俺に稼がせてください。あと、野菜切れたんで早く調理してください。リーダーがやらないなら、俺がやっちゃいますよ？」

「あ、ああ。わかった」

　どの言葉にそう答えたのか、イヴァンにもわからなかった。

　デニスの言いたいことは理解した気がした。

　だが、だからと言って簡単に割り切れる話でもなかった。複雑な思いのまま、イヴァンは料理を続けた。

---

ご感想・レビュー・誤字報告など、ぜひお気軽にいただけたら嬉しいです。

「ここが気になった」「このキャラが印象に残った」など、一言だけでもとても励みになります。

いただいたご感想は、今後の創作の参考として大切に読ませていただきます。

楽しんでいただけましたら、ぜひ気軽にお声を聞かせてください。