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第26話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語・設定・キャラクターは作者自身が作成し、文章の推敲や表現の整理にAIを活用しています。

そのため、本作はAI利用区分を「AI直接使用」に設定しています。

　ルカは、重い体を誤魔化しながら、イヴァンとギルド職員のやり取りをぼんやり眺めていた。

「いや、だから、それはサーシャが……」

「そう言われましても……あのサーシャさんですよ？　カティアさんですら信じ難いのに、サーシャさんだと言われても……。しかも剣で、なんて……」

　ギルド職員が困ったように眉を寄せる。

「それに、もし事実なら、サーシャさんのランクはイヴァンさんより上ということになります。日頃の実績から見ても、それは考えにくいです」

「それは再査定してくれれば！」

　イヴァンは食い下がる。……まだやるのか。ルカは思わず遠い目になった。

　この人は、化け物なのか？

　満身創痍のはずなのに、どうしてこんなにも粘れるんだ。

　正直、もう帰って寝たかった。

「申し訳ありませんが、我々もいい加減な査定はしていません。調査も試験も行った上でのランク結果です。それに、ご本人たちから申告がない以上、こちらとしても判断は変えられません」

「いや、サーシャは今、疲れて寝ているんだ」

「でしたら、後日サーシャさん本人に申告するようお伝えください。そうでなければ、ギルドとしては『蒼銀の翼』の成果として扱うしかありません」

　職員はそこで一度言葉を切り、淡々と続けた。

「私は、その方が皆さんのためでもあると思いますが？」

「……その発表は、できれば控えてもらえないか？」

　イヴァンの言葉に、職員は小さくため息をついた。

「では、異例ですが匿名扱いにしましょう。それでよろしいですか？」

「ああ、助かる」

　そう言って、イヴァンは納得いかない顔のまま立ち上がった。

　やっと終わった……。

　ルカはほっと息を吐き、イヴァンと共に部屋を出る。

　ホールへ出ると、他の冒険者たちがこちらを見ながら、ひそひそと何かを話していた。けれど最近は、そういう空気にも慣れてしまっていた。

　……もう、何言われてもいいか。

　そんな気持ちの方が大きかった。

　待っていた仲間たちの元へ向かうと、レオニードだけは立ったままこちらを見ていた。

「終わったか？」

　その平然とした様子に、ルカは内心本気で引いていた。

　……この人も化け物なのか？　みんな疲れ切った顔してるのに、なんでこんな普通でいられるんだ。

「ああ、すまない。帰ろう」

　イヴァンの言葉に、皆が立ち上がる。そのままギルドを出て、帰路についた。

　足取りは重かった。とにかく身体がだるい。家まで、こんなに遠かっただろうか。そう思いながらも、一歩ずつ足を前へ出し続ける。

　やがて、自分たちの家が視界に入った。

　その瞬間だった。ずっと張りつめていたものが切れたように、ふっと身体が軽くなる。嬉しかった。生きて帰れたのだと、ようやく実感できた。

　扉を開け、中へ入った瞬間、思わず声が上がる。

「やったーっ！　帰ってきたー！　家だー！　ベッドで寝れるー！」

「風呂に入れるー！」

「温かい飯が食えるー！」

　デニスが続き、珍しくボグダンまで同じ調子で声を上げる。家に帰ってきただけで、こんなに嬉しいなんて。

　その時だった。背後で、どさりと重い音が響く。振り返ると、イヴァンが倒れていた。

「リーダー！！」

　ルカが慌てて駆け寄る。だが、それより早くレオニードがしゃがみ込み、イヴァンの様子を確かめていた。

「……大丈夫だ。意識を失ってるだけらしい」

　その言葉に、皆がほっと息を吐く。

　……なんだ。この人も、ちゃんと人間だったんだ。ルカは思わず小さく笑ってしまった。

「どうするこれ……放置するのか？」

「デニスさん、辛辣すぎません？」

　苦笑しながらルカが言う。

「とりあえず鎧を脱がせるか。ラリッサは先に風呂へ入って休め。デニス、湯を張ってやってくれ」

　レオニードが次々と指示を出していく。デニスとラリッサが頷いて移動し、ボグダンとレオニードがイヴァンの鎧を外し始めた。

　ルカは手持ち無沙汰のまま、その様子を眺めていた。

　やがて、イヴァンの鎧がすべて外される。

「うわ……血まみれじゃないですか……」

「まあ、そうだろうな」

「あれだけ血を流してたからな」

　冷静な反応を示す二人に、ルカは思わず息を吐いた。これが大人の反応か……。

「どうします？　これじゃ、着替えさせても服が汚れますよ？」

　そう言って、返事を待つ。

「……そうだな」

　短い沈黙の後、ボグダンがぽつりと呟いた。

「……風呂に入れるか」

「え？」

　ボグダンの提案に、ルカは思わず声を上げた。

「……そうだな」

「え？　冗談ですよね？」

　まさかの同意に、更に声が裏返る。そこへ、デニスが戻ってきた。

「どうしたんだ？」

「いや、この二人、リーダーを風呂に入れるって言ってるんです……」

「いいんじゃないか？　俺、リーダーの部屋から着替え取ってくるよ」

「いやいやいや！　気絶してる人を裸にして風呂に入れるんですか？！」

「え？　ダメか？　意識ない病人だって服脱がせて身体拭いてやるだろ。それに、そのままベッドに寝かせる方がどうかと思うぞ？」

　デニスはもっともらしく言い返す。

「確かに……。いいのか、これ……？」

　なんだか、よく分からなくなってきた。疲れてるせいかもしれない。ルカは妙に納得してしまった。

　やがてデニスが着替えを持って戻ってきた。ちょうどその頃、風呂を済ませたラリッサも戻ってきた。そして、血まみれのイヴァンを見るなり顔色を変えた。

「イヴァンさん……生きてるよね？　怪我してない？」

「ああ、大丈夫だよ。この血、治った怪我の血だから。エルフの霊薬、本当に凄いよな」

　ルカが答えると、ラリッサはほっと息を吐き、今度はレオニードたちへ視線を向けた。

「レオニードさんも、大丈夫ですか？　……ボグダンさんも、無理してないですか？」

　心配そうに見つめている。確かにボグダンは、自分の怪我を平気で放置するタイプだった。

「大丈夫だ」

「俺も大丈夫だ。それよりラリッサ、お前の方が顔色悪いぞ」

　ボグダンの言葉に、ラリッサは少し困ったように笑った。

　そこで、デニスが口を挟んだ。

「後のことは俺たちで大丈夫だ。ボグダンさん、リーダーを運んでください」

「ああ」

　ボグダンがイヴァンを抱え上げる。その瞬間、全員が沈黙した。

「……なんだろ。この人、お姫様抱っこ似合うな……」

「だね……」

　思わず漏れたルカの言葉に、ラリッサまで頷いている。しばらく見つめたあと、ラリッサは自室へ戻っていった。

　その後、イヴァンを浴室へ運び込み、服を脱がせて浴槽へ入れる。

　デニスが髪を洗い、ボグダンが身体を洗い始めた。その光景が、妙に似合ってしまっていて、

「何これ！？　どこの王子！？」

　思わず声に出ていた。

「まあ確かに。この人、無駄に顔いいからな」

　デニスが笑う。

「元々貴族だしな」

　ボグダンが付け足した。

「確かに……。それにしても、本当に起きませんね。こんな無防備なリーダー、初めて見るかも……」

　そう呟きながら、ルカはイヴァンの身体を見た。そこには、無数の傷跡が刻まれていた。

　前衛だから、生傷は絶えない。いくら治癒しても、傷跡までは消えない。それなのに、この人は誰よりも前へ出る。仲間を庇い、自分を後回しにする。

　……この人は、もっと自分を大切にできないのだろうか。

　他人ばかり優先してしまう。だからこそ、今回のイヴァンの暴走気味の行動は、振り回されながらも少し嬉しかった。

　イヴァンのために何かしてやれる。きっと皆も、同じ気持ちなんだと思う。ルカには、そんな気がしていた。

　風呂を終え、着替えさせると、ボグダンがイヴァンを部屋へ運び、ベッドへ寝かせる。

「ふふふ。リーダー、起きたら絶対びっくりしますよね」

　イタズラっぽく笑うと、ボグダンが微笑みながらルカの頭を軽く叩いた。

　二人で部屋を出る。

　広間へ戻ると、レオニードがイヴァンの鎧の手入れをしていた。

「レオニードさん、そんなことまで……。俺も手伝います」

「ああ、助かる」

　その様子を見て、ボグダンは厨房へ向かった。しばらくして、温かい飲み物を持って戻ってくる。それをそっとルカたちの前へ置いた。

「あ、ボグダンさん、ありがとうございます」

　ルカは礼を言い、一口飲む。温かさが喉を通り、ようやく少しだけ息がつけた気がした。

　その時、不意に今日の出来事が脳裏を過る。

　あんなにも、人に恐怖を覚えたのは初めてだった。自分の無力さも、痛みも、全部心に残っている。

　もっと強くなりたい。仲間を助けられる力が欲しい。そう思った瞬間、感情が堰を切った。

「……うう、……みんな無事で良かったああああ……」

　涙が勝手に零れてくる。情けないとは思った。けれど、止められなかった。

　レオニードとボグダンは、何も言わず、その姿を見ていた。

「えっ、何？　泣いてるのかよ、ルカ」

　風呂上がりのデニスが呆れたように言った。

「うるさいですよぉ……」

　ルカは涙を拭いながら、ぐったりと机へ突っ伏す。だが、そのまま眠るわけにもいかなかった。血と汗でべたつく身体が気持ち悪い。

「……俺も風呂入ってきます……」

「溺れるなよ」

「子供じゃないんですから……」

　力なく返事をしながら立ち上がる。もう足に力が入らなかった。

　風呂を済ませ、自室へ戻ったところまでは覚えている。ベッドへ倒れ込んだ瞬間、意識が沈んだ。

　──次に目を開けた時、部屋の中はやけに明るかった。

「……え……もしかして、もう昼？」

　ルカは重たい体を起こし、ベッドから這い出た。

　部屋を出て一階へ降りると、広間ではレオニードが椅子に腰掛け、いつもと変わらぬ姿で双剣を鞘へ納めているところだった。

　気配に気づき、レオニードが顔を上げる。

「ルカ、起きたか」

「あれ？　レオニードさん、剣どうかしたんですか？」

「ああ。多分、もう駄目だ。サーシャの剣に耐えきれなかったらしい」

　そう言って、レオニードは再び剣を抜いて見せた。

　ルカには違いがよく分からない。

「イヴァンの剣や鎧も、無事では済まんだろうな」

「うわぁ……。リーダー、装備にはかなり金かけてたのに……。知ったらショック受けそう」

　レオニードが剣を鞘へ戻す様子を見ながら、ルカはふと思い出した。

「あ、そういえば。リーダーってまだ寝てるんですか？」

「イヴァンなら、朝起きてすぐ出かけたぞ」

「え？　一人でですか？！」

「そうだ」

「だ、大丈夫かな……」

　昨日までの様子を思い出すと、不安しかない。だが、レオニードの穏やかな視線を見ていると、不思議と少しだけ安心できた。

　レオニードは双剣を抱えるように持ち、立ち上がる。

「出かけるんですか？」

「とりあえず鍛冶屋に行ってくる。何か食べるなら、スープを作ってある」

「他のみんなは？」

「ボグダンは盾を探しに街へ行った。デニスもどこかへ出かけたな。ラリッサは……まだ部屋だろうな」

　そう言って、意味ありげに二階を見上げる。そのままレオニードは、ぽん、とルカの頭へ手を置いた。

「頼んだ」

「え？　……はあ」

　意味が分からないまま返事をすると、レオニードは小さく笑って家を出て行った。

　何なんだろ……時々レオニードさんで謎なんだよなあ。そう思いながら、ルカは厨房へ向かった。

　鍋のスープをよそい、棚のパン籠をあさっていくつか皿に乗せる。それを広間へ運び、一人で食べ始める。

　家の中は妙に静かだった。本当に二階にラリッサがいるのか疑いたくなるほどに。

　食事を終え、ルカは昨日のことが少し気になり、部屋の扉をノックする。

　コンコン。

　返事はない。もう一度叩く。

　コンコン。

「ラリッサさん？」

　やはり反応はない。……いないのか？

　でも、おかしい。広間にいた時、誰も降りてこなかった。レオニードも“まだ部屋だろう”と言っていた。

　気にはなる。だが、女性の部屋を勝手に開けるわけにもいかない。

　一応、他も探してみるか。

　そう思い、ルカは家の中を見て回る。そして最後に中庭を覗いた時だった。

　花壇の前に、ラリッサがしゃがみ込んでいた。

　そこは、彼女が時折好きな花を植えている場所だった。

　ルカはほっと息を吐く。

　厨房へ戻り、ラリッサの好きなハーブティーを淹れた。それを持って、中庭へ向かう。

「ラリッサさん、いつの間に出てきてたの？」

　声をかけると、ラリッサが振り返る。ルカはハーブティーを差し出した。

「ありがとう。ルカがスープよそってパンを欲張って漁ってる時だよ」

「声かけてくれれば、ラリッサさんの分も用意したのに」

「……あとで食べるよ」

　ラリッサはそう言って、静かにハーブティーへ口をつけた。

　様子がおかしいことくらい、ルカにも分かっていた。昨日のことが原因なのも。けれど、今は無理に聞くべきじゃない気がした。

　きっとラリッサは、自分の中で昨日の出来事を整理しようとしている。そんな気がした。

「ねえ、ルカ。イヴァンさんって、これからカティアちゃんのことどうすると思う？」

「さすがに求婚は諦めるんじゃない？」

　ルカは苦笑混じりに答えた。

「そうかな。でも、カティアちゃんへの気持ちは止められないでしょ？」

「それはそうだけど……昨日のこと考えると……。俺、応援していいのか分からなくなるよ」

　正直、サーシャは怖かった。剣を持たなければ大丈夫だと聞いても、完全には信じきれない。

　もし、あの時の姿が本性なのだとしたら──。

「私ね。今でもイヴァンさんを応援したいと思ってる。それに、カティアちゃんのことも好きだよ。でも……」

　ラリッサの指が、カップを強く握る。

「サーシャだけは、許せない」

　その表情は、いつもの優しいラリッサではなかった。

「あの時、ボグダンさんが死んだと思ったの。盾、砕けたんだよ？　イヴァンさんだって、霊薬がなかったら死んでた……」

「ラリッサさん……」

　ルカも、言葉を失う。あの時の絶望は、自分の中にも残っていた。ただ、もしサーシャが、カティアが霊薬を持っていることを知ってて……。

　だとしたら……あれは──

「サーシャは普通の人間じゃないよ。カティアちゃんの明るさで誤魔化されてるけど……あれは、化け物だよ！」

　悲鳴みたいな声だった。ルカは息を呑む。気持ちは分かる。痛いほど。

「あの時、ボグダンさんが死んじゃったらって思った。もし、いなくなったらって……。いつも一緒にいてくれて、守ってくれて……。そんな人がいなくなるって考えたら……」

　ラリッサは俯いた。

「それで、気づいたの」

　ルカはどきりとする。

　……あれ？　これ、もしかして。

「私の中で、ボグダンさんが、すごく大切な人になってたんだって……」

　そう言って、ラリッサはカップで顔を隠す。

　うわ、やっぱりだ！！　ルカは心の中で叫んだ。

「だからね。イヴァンさんの恋は応援したい。でも、サーシャだけは許せない。それでもいいと思う？」

「……別に、いいんじゃないかな」

　ルカは少し困ったように笑った。

「俺たちの応援がどうあれ、それでもリーダーは自分の考えで動くだろうし。リーダーの気持ちが止められないように、ラリッサさんの気持ちだって止められないと思う」

「ルカ……」

　なんで俺いつも人の恋愛話聞かされる役なんだろー！　別に求めてないのにー！

　そう心で泣きながらルカは思った。

　俺も恋してーーーーーー！

　そんなことを思いながら、ルカは小さく息を吐く。

　ラリッサは俯いたまま、静かにハーブティーへ口をつけていた。

　ルカはそれ以上何も言わず、空になった自分のカップを持って立ち上がる。

「じゃ、俺これ片付けてきますね」

「……うん」

　厨房へ戻り、カップを流しへ置いた。その時だった。コンコン、と玄関を叩く音が響く。

　ルカは首を傾げる。誰だろう。

　扉を開けると、そこには見覚えのない少女が立っていた。

「……こちらは、『蒼銀の翼』の皆様のお住まいで間違いありませんか？」

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