穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第24話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語・設定・キャラクターは作者自身が作成し、文章の推敲や表現の整理にAIを活用しています。

そのため、本作はAI利用区分を「AI直接使用」に設定しています。

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　もうかなりの時が過ぎているはずだった。

　それでも、サーシャとカティア嬢のやり取りは続いている。サーシャの動きは鈍り始めていたが、カティア嬢の追撃は止まらない。

「あの体力……恐ろしいな」

　低く、誰かの声が落ちた。

「リーダー。あれが、どこまで本気かわかんないですけど……。どう見ても、サーシャの弱点って完全にカティアちゃんですよね」

「そうだな」

　その時、サーシャがふらりとよろめいた。ついに足が止まる。力が抜けたように、そのまま床へ倒れ込んだ。同時に、大剣が床へ叩きつけられる重い音が響いた。

　カティア嬢は息を整えながら近づき、そっとサーシャの肩をつついた。だが──ぴくりとも動かない。

　気づけば、イヴァンは自然と彼女の方へ駆け出していた。

「……ぐすん」

「……カティア嬢」

　声をかけると、彼女は顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになったその顔には、いつもの明るい笑顔は影も形もない。

　イヴァンは慌ててポケットへ手を入れ、ハンカチを取り出した。だが──血だらけだった。

　……こんなの、差し出せるか。けれど、他に何もない。

「血が付いてて申し訳ないが、これを使ってくれ」

　そう言って、イヴァンはハンカチを差し出した。カティア嬢は黙ってそれを受け取り、涙を拭い、鼻をすする。

　本当は、もっと綺麗なものを渡したかった。弱々しく見えるその姿に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　何か言わなければと思い、イヴァンは小さく口を開いた。

「サーシャの弱点、わかったよ」

「え？！　お兄ちゃん、弱点あるの？！」

　あまりにも、いつも通りの反応だった。拍子抜けしつつも、胸の奥がふっと軽くなる。周囲からも、自然と笑い声が上がった。

「あいつの弱点、どう見てもカティアちゃんだろ」

「考えてみたら、カティアちゃんに危ないことはしてないもんな」

「カティアちゃんの剣だって、剣で受け止めればいいのに、避けてたしね」

　カティア嬢は目を丸くしていた。自分が弱点だとは、考えたこともなかったのだろう。

「それに、勝負挑んだ者だけ斬ったのも、結婚が理由なのが許せなかったんだろう」

　その言葉を聞いた瞬間、彼女の表情が和らぐ。

「え、ええ。そうかなあ……」

「……君が、結婚するならサーシャより強い者を求める理由が、ようやく分かった気がするよ」

　イヴァンはそう告げた。

　──そう、今の自分では、それに値しない。自分で口にしておいて、少しだけ苦くなる。

「えへへっ。そうなんです。お兄ちゃんがこうなった時に、お兄ちゃんより強くないと殺されちゃうかもじゃないですか？　私、ずーーっとお兄ちゃんと一緒にいたいからっ♪」

　……なるほど。カティア嬢と結婚するということは、常に命の危険と隣り合わせだということか。胸の奥が、重くなる。イヴァンは思わず、視線を逸らしてしまった。

「そ、そうだな……」

　誰も、すぐには言葉を続けられなかった。無理に浮かべた笑みが、あちこちで引きつっている。──だが、当の本人は、まったく気づいていないようだった。

　やがてカティア嬢は、機嫌良さそうにサーシャの大剣を拾い上げ、ベルトポーチへ収納した。倒れているサーシャを見る。その寝顔は、遊び疲れて眠ってしまった子供みたいで、先ほどまでの惨状が嘘のようだった。

「こいつ、どうするんだ？」

　冒険者の一人が言う。

「私が背負って連れて帰ります」

　そう言ったカティア嬢の肩へ、イヴァンはそっと手を置いた。

「いや、俺が背負って行こう」

「え？　リーダー、大丈夫なのか？」

「そうですよ！　もし途中でサーシャが目覚めたら殺されるかもしれないんですよ？！」

　一斉に声が上がった。冗談でも大げさでもなく、本気で止めにきているのが分かる。

　その空気に、カティア嬢が慌てて割って入った。

「大丈夫！　こうなったら丸一日は眠っちゃうんで！」

　言い切るように、皆を見回す。

　──そういえば、以前にも似たようなことがあった。腐葉の森。あの時も、サーシャは眠っていた。

それでも足りないと感じたのか、彼女は少し身を乗り出して続けた。

「剣を持ってなければ、今まで通りのお兄ちゃんなんで！　それに、剣持ってた時のこと忘れちゃうんで！！」

「「「え？」」」

　一瞬、声が重なった。間の抜けた響きとは裏腹に、その場の空気は一気に冷えていく。

「ど、どういうことだ？　カティア嬢。忘れるとは……」

　イヴァンは思わず目を見開き、問い返していた。

「なんか、お兄ちゃんは剣を持つと心が限界まで高ぶっちゃうんですって。すっごく嬉しくて、幸せすぎて、頭が耐えられなくなるらしくて。だから、剣が手から離れると、全部忘れちゃうらしいって……お父さんが言ってました」

　言葉が、出なかった。視線が勝手に周囲をなぞる。

　砕けた床。散乱する骨と石。未だ燃え残る炎。赤く照らされる鎧ゴーレムの残骸。血の匂い。焦げた匂い──。

　……すべて、サーシャがやったことだ。

「忘れる？　全部？　……この惨劇を……？」

　誰かの声が、かすれて落ちた。

「あ、あは、あはははははっ……」

　カティア嬢は、乾いた笑いでその場を誤魔化す。イヴァンは何も言わず、眠っているサーシャを背負った。考え始めたら、きっと立ち止まってしまう。とりあえず、今は目の前のことだけに思考を置く。

「……行こう」

　それだけを皆へ伝える。自分でも、ろくな顔をしていない自覚はあった。

　微妙な空気のまま、イヴァンたちは歩き出す。どうやら、レオニードがいつの間にか出口を見つけていたらしい。

「こっちだ」

　短く告げ、そのまま先導していく。

　出口へ向かって歩き出した、その途中だった。鎧ゴーレムの残骸の横を通り過ぎようとした時、カティア嬢の足が止まる。

「カティア嬢？　どうした？」

「……あれ、なんだろう？」

　そう言って、カティア嬢は残骸の方へ駆け寄り、何かを拾い上げた。その手にあったのは、丸く大きな、魔石みたいなものだった。

「魔石……ですかね？　ヒビ入っちゃってるけど……」

「鎧ゴーレムはサーシャが倒したんだ。気になるなら、持って帰ってもいいんじゃないか？」

　イヴァンがそう言うと、カティア嬢の顔が一気に明るくなる。

「やった！」

　花が咲いたみたいな満面の笑顔だった。その眩しさに、イヴァンは思わず膝をつく。──可愛すぎる。

「リーダー？　大丈夫ですか？　行きますよ？？」

　先を行くルカの声に、イヴァンは軽く咳払いをして立ち上がった。

「カティア嬢、帰ろう」

「はい♪」

　……ダメだ。俺はいつか、この笑顔に殺されるかもしれない。そんな考えが、ふと頭をよぎった。

　その後、イヴァンたちは無事にダンジョンを脱出した。斬り裂かれた装備に血が染みついたまま街へ戻ったせいで、思った以上に人目を集めてしまったが、カティア嬢の案内でサーシャを家まで送り届ける。

　それから『蒼銀の翼』が代表して、ギルドへ報告を行った。【暗穴の墳墓】の“真の最下層”の存在と、その攻略について。

　すべてが終わり、足取りも覚束ないまま帰路につく。自分たちの家が視界に入った、その時だった。ずっと張りつめていたものが切れたように、疲労が一気に押し寄せてくる。

　……そうだ。俺たちは、三日も帰っていなかった。その事実を、今さらのように思い出した。

　扉を開けて中へ入ると、ルカがはしゃぐように声を上げた。

「やったーっ！　帰ってきたー！　家だー！　ベッドで寝れるー！」

「風呂に入れるー！」

「温かい飯が食えるー！」

　デニスが続き、珍しくボグダンまで同じ調子ではしゃいでいる。それを見て、レオニードが小さく息を吐き、わずかに笑った。

　イヴァンは──申し訳なさで、胸がいっぱいになっていた。

　家の中へ入り、皆に何か言わなければと思った、その瞬間だった。

　床が、歪む。……なんだ？　一気に視界が暗くなる。身体が重い。感覚が鈍い。水の中へ沈み込むような感覚。けれど、息苦しさはない。むしろ、温かい。

　ここは……どこだ？

　はっとして起き上がると、そこは自分のベッドの上だった。

　窓の外から、朝の光が差し込んでいる。服は着替えられていて、身体も清潔だった。

　……どういうことだ。

　じわりと、嫌な汗が滲む。

　起き上がり、部屋を出て一階へ降りると、レオニードだけがテーブルについて何かを飲んでいた。

「起きたか」

　イヴァンに気づき、声をかけてくる。

「あの後、俺はどうしたんだ？　何故か……着替えまでしている……」

　訳が分からず、イヴァンは頭を抱えた。そんな様子を見て、レオニードが笑う。

「お前、三日間ろくに寝てなかっただろ。そんな状態で、あんな戦いをしたんだ。そりゃ倒れもする」

「倒れたのか？！」

「ああ。だから鎧を脱がせて、風呂に入れて、着替えさせて、ベッドに運んだ」

　悪戯っぽい口調だった。

「嘘だろ？！」

　イヴァンは思わず顔を覆い、そのまましゃがみ込んだ。頭の中に、勝手に光景が浮かんできてしまう。耐え難くて、穴があったら入りたい気分だった。

「いいんじゃないか？　たまには情けないリーダーでも」

「よしてくれ、そんな慰め」

　少し間を置いて、イヴァンは顔から手を離した。

「……俺は、どれくらい眠ってたんだ？」

「一晩だけだ」

「……そうか」

　深く息を吐く。ふと、家の中が妙に静かなことに気づいた。

「……みんなは？」

「まだ寝てる。疲れたんだろう。今日はゆっくりすればいい」

「そうか。……すまなかった」

　イヴァンがそう言うと、レオニードは立ち上がり、軽く頭へ手を置いてからキッチンへ向かった。

「今から朝飯を作るが、お前も食うか？」

「……いや。俺は、ちょっと出かけてくる」

「一人でか？　大丈夫なのか？」

　少し驚いたように問い返される。

「ああ。一人で大丈夫だ」

　イヴァンはそう答えた。

それから、イヴァンは家を出た。

　会いたい一心で歩いていたせいか、あっという間にカティア嬢の家の前まで来ていた。だが、イヴァンは立ち尽くしたまま、しばらく動けずにいた。

　深く考えず、勢いだけで足を運んだ結果だった。そして今、ここまで来てしまった自分に、一番驚いている。

「まいった……。ルカがいれば……」

　思わず零れた独り言に、苦笑する。一人で来ると決めたのは自分だ。

　そう思い直し、軽く息を吐いた、その時だった。通りの向こうから、見慣れた姿が歩いてくる。

「カティア嬢」

　気づけば、駆け寄りながら声をかけていた。

　彼女は何かを手に持ち、少し肩を落としていたが、イヴァンに気づくと、わずかに驚いた表情を浮かべる。

「あれ？　イヴァンさん、どうしたんですか？」

「……いや、……その」

　しまった。

　ここへ来た理由を、何一つ用意していなかったことに、今さら気づく。慌てて言葉を探し、視線が泳いだ。

「サーシャの様子が気になって……だな……」

　我ながら歯切れが悪い。言ってから情けなさが込み上げ、同時にルカの有能さを改めて思い知らされる。

「あ、そうなんですね！　良かったら上がっていってください！　まだお兄ちゃん寝てるんですけど、可愛くなってるんで♪」

「そ、そうか。なら、そうしよう」

　……分かっている。いつもの調子だ。深い意味なんてない。イヴァンは誘われるまま家の中へ入った。

　案内されたサーシャの部屋で、思わず言葉を失う。

　そこには、頭にリボンを付けられたまま眠るサーシャの姿があった。……しかも、不思議と似合っている。

　さすがに、これは見なかったことにしよう。サーシャの名誉のためにも。そう心に誓う。

　寝息を立てるその顔を見下ろしながら、イヴァンは胸に引っかかっていた疑念を口にした。

「カティア嬢、腐葉の森で……あの時、俺を襲ったのは、サーシャだったんじゃないか？」

　一瞬、カティア嬢の肩が跳ねる。それから困ったように笑い、こちらを向いた。

「……気づいちゃいました？　あはは」

「【暗穴の墳墓】で、サーシャの剣を受けた時にな」

「あー……。実は、あの森で依頼の荷物を探してる時に、うっかり剣を地面に置いといたら、お兄ちゃんが拾っちゃって……」

「……うっかり…………」

　　その“うっかり”で、俺は死んでいたかもしれない。この世に、そんな恐ろしいうっかりが存在していいのか。……いや。カティア嬢でなければ、到底許せなかっただろう。

　イヴァンは額へ片手を当てた。

「テヘヘ」

　悪びれず笑うその顔が、あまりにも可愛かった。思わず、もう片方の手まで額へ添えてしまう。顔が、熱い。

　これが惚れた弱みというやつなのだろうか。死にかけたという事実を、考える気が失せていた。

　──いかん。このままでは駄目だ。

　イヴァンは話題を切り替えた。

「そういえば。さっき帰ってきた時、持っていたのは、昨日拾った魔石か？」

「あ、そうなんです。でも、あれ、魔石じゃないらしくて」

　そう言いながら、カティア嬢は部屋の外を指差した。ついて行くと、テーブルの上へ丸い物が置かれている。

「色味から、魔石に近いはずだが……」

「ですよね。でもギルドの人に違うって言われて。よく分からないらしいんですよね。だから値段がつかなくって、持って帰ってきたんです」

「そうか……。ん……？　……確か、昨日見た時は、ここにヒビが入ってなかったか？」

　イヴァンが指を差すと、カティア嬢は一瞬目を見開き、次の瞬間には嬉しそうに声を弾ませた。

「あー！　ヒビ入ってると価値が下がるかな〜って思って、試しにエルフの霊薬かけたら、なんか、なくなりました♪」

　一瞬、言葉を失う。

「カティア嬢……。霊薬は……水ではないんだ……」

「え？　知ってますよ？」

　──分かっていない。完全に分かっていない。これでは、きっとスヴェトザール王の凄さも理解していないに違いない。

　そう思った、その時だった。

　ぐぅ〜〜……。

　可愛らしい音が響く。

　視線を向けると、カティア嬢は恥ずかしそうに俯き、もじもじしていた。

「良かったら、一緒に食事に行かないか？　俺もまだ何も食べていないんだ。今回はご馳走させてくれ」

　自然と、言葉が出ていた。その瞬間、彼女は弾かれたように顔を上げる。

「いいんですか？　だったら、直ぐ近くに美味しいお店があるんですよ〜」

「ああ、案内してくれ」

　頬が緩んだ。こうして何気ない会話ができていることが、素直に嬉しかった。

　案内された店で、それぞれ注文を済ませる。

「お待たせしました〜」

　運ばれてきたカティア嬢の料理は、肉ばかりが並んでいた。なるほど。サーシャが口を塞いでも注文させない理由が、よく分かる。

「カティア嬢、それでは偏るだろう。これも食べてくれ」

　イヴァンは自分のサラダを、彼女の前へ差し出した。

「イヴァンさん、お兄ちゃんみたい……」

　不満そうな声だった。だが、その表情すら愛らしくて、胸がいっぱいになる。どうしてだろう。何をしていても、彼女が可愛いと思えてしまう。

「カティア嬢、迷惑でなかったら、その……たまに、こうやって食事に誘っても良いだろうか？」

「？　迷惑じゃないですよ？　食事のお誘い大歓迎です♪」

　……きっと、分かっていない。だが、俺にしては一歩前へ進めた気がした。

　帰ったら、ルカに報告しよう。あいつの反応が、少し楽しみだ。

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