穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第23話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語やキャラクターは作者自身によるものですが、文章整理や推敲の補助としてAIを使用している箇所があります。

また、「小説家になろう」のAI利用状況区分の設定機能開始後は、本作を「AI直接使用」として設定予定です。

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　遠くで、何かを引きずる音が聞こえた気がした。

　……なんだ？

「……イヴァン」

　誰かの声が聞こえる。

　身体が、鉛みたいに重かった。

「イヴァン！　起きろ！」

　その声に、はっと目を開く。

「──っ！！」

　慌てて息を吸った瞬間、肺が焼けるように痛んだ。咳き込みながら身体を起こし、周囲を見渡す。

　カティア嬢がいる。仲間たちもいる。レオニードまで、珍しく焦った顔をしていた。

　その時。

　ずる、……ずる、と剣を引きずる音が、はっきりと聞こえた。

　顔を上げる。

　血に濡れたサーシャが、ゆっくりとこちらへ歩いてきていた。

　歪んだ笑み。抑えきれない昂ぶり。その目はまるで、逃げる獲物を見つけた獣のようだ。

「おい、イヴァン。寝てんじゃねーよ。勝負してやるから、さっさとかかってこいよ」

　サーシャは指先を軽く振り、こちらを挑発してくる。愉しむように口元を歪め、その姿はまるで遊びの続きを待っているかのようだった。

「くっ……！」

　歯を食いしばり、どうにか身体を起こそうとする。だが、鉛みたいに重く、思うように力が入らない。

　仲間たちが反射的にイヴァンの前へ出た。

　盾もないというのに、ボグダンはサーシャへ身構えていた。ルカも弓を引き絞り、いつでも放てるよう狙いを定めていた。

　背中が、わずかに震えている。

「はっ。仲間の影に隠れるなんて、恥ずかしくないのか？　イヴァン」

　胸の奥が、ぎり、と軋んだ。

　それは、イヴァン自身がサーシャへ投げつけた言葉だった。

　サーシャが鼻で笑い、一歩前に出た。

　その瞬間、レオニードが先手を打った。速度で翻弄する双剣を、重量を無視したような大剣が真正面から受け止める。火花が散る。

　だが、その顔には余裕しかなかった。まるで、仕方なく遊びに付き合ってやっている──そんな顔だった。

　ルカが矢を放つ隙を窺っている。

　だが、速すぎる。二人の動きに、狙いを合わせきれていなかった。

　サーシャがつまらなそうに小さく息を吐く。次の瞬間、目で追えない速度で身を翻した。

　双剣が弾き飛ばされる。

「っ！？」

　勢いに負けて体勢を崩したレオニードへ、サーシャの蹴りが叩き込まれた。

　身体が真横へ吹き飛ぶ。

「レオニードさん！！」

　ルカが叫び、吹き飛ばされたレオニードへ視線を向ける。

　だが、慌ててサーシャへ向き直り、矢を放とうとした。

　その時にはもう──サーシャが目の前に立っていた。

　拳が迫る。

「ルカっ！！」

　イヴァンは喉から無理やり声を張り上げた。身体が重い。動けない。間に合わない。

　次の瞬間、サーシャは振り抜きかけた拳を開き、そのままルカの身体を軽く押し倒した。体勢を崩したルカの矢が、あらぬ方向へ飛んでいく。

　その様子を見下ろしながら、サーシャがふっと笑った。

　完全に遊ばれている。

　そこへボグダンが覆い被さるように突っ込んでいく。

　だが、サーシャは軽く身を翻し、その突進をあっさり躱した。

　その時、デニスが肩を強張らせ、震える声で詠唱を始める。

「大地の精ゼムリャよ、眠れる山脈を呼び覚ませ……」

「あ、まって──」

「……我が命脈を礎に、怒りの槌を振り下ろせ──《大地の怒槌》！」

　一瞬、誰もが何かが起きると思った。

　だが──何も起きない。

　床は沈黙したまま、揺れも、音もなかった。

「え？」

　デニスが目を見開き、呆然と手元を見下ろす。

　失敗した、というより、起きるはずのものが起きなかった。

　そんな顔だった。

　サーシャはそれを見て、小さく息を吐く。

「あの……お兄ちゃん、精霊さんに好かれてるから。お兄ちゃんを傷つける魔法は、精霊さんが応じてくれないんです……」

　淡々とした、事実を告げるだけの声だった。

　その意味が、遅れて場へ落ちる。

　デニスの膝が、力なく崩れ落ちた。

「そんな……そしたらもう……誰もサーシャを倒せないじゃないか……」

　ルカが、かすれた声で呟く。

　絶望が、はっきりと形を持って場に広がっていった。

　だが──だからといって、立ち尽くしているわけにはいかなかった。

　生きるために、止まるわけにはいかない。

　イヴァンは歯を食いしばり、剣を支えに身体を起こした。震える腕で剣を構え、そのまま視線をカティア嬢へ向ける。

「カティア嬢、聞くだけ無駄かもしれないが……。サーシャに弱点とかないか？」

「え？　弱点？？」

　カティア嬢は本気で考え込むように首を傾げる。

　イヴァンはサーシャから目を離さず、答えを待った。

　期待するな。そう言い聞かせながら、それでも──弱点という言葉に縋っていた。

「弱点……、小さいところ？」

「おい！　それは弱点って言わないだろ」

　……あまりにも場違いだった。

「だいいち、俺は成長期だって何度も言ってるだろ」

　サーシャが、わずかに眉を寄せて言い返す。

「またそんなこと言って、子供じゃないんだから〜」

「スヴェじいさんが、俺の成長はエルフの血のせいでゆっくりなんだって言ってたんだ」

　今この状況で交わされるとは思えないほど、力の抜けたやり取り。

　……何だ、これは。

「えー、でも、ボリスおじいちゃんは“サーシャはドワーフの血が濃く出てるんじゃー”て言ってたよ」

「は？　どこがドワーフなんだよ。体型からして違うじゃねーか！」

　ほんの少し前まで、弄ぶように人を斬っていた存在だ。

　それが今は、妹と言い争う、どこにでもいそうな少年の顔をしている。

　同じ人物だと理解しているはずなのに、頭が追いつかなかった。

　さっきまで感じていた恐怖と、この光景がどうしても繋がらない。

「体型なんて関係ないもん。お兄ちゃん馬鹿力なのどう考えたってドワーフでしょ。いいじゃない、ドワーフ、かっこいいし！」

「だったら、スヴェじいさんみたいに魔法使えるんだから、エルフでもいいだろ！」

「そんなこといって、普段詠唱噛み噛みで失敗ばっかりじゃん。エルフはそんなかっこ悪いことしないよ！」

　……完全に兄妹喧嘩だった。

　この場の異常さだけが、どこか遠くへ押しやられていく。

「しょうがないだろ！　緊張すると口が回らなくなるんだよ！　お前なんて同じエルフの血が入ってる癖に、魔法センスゼロじゃねーか！」

「……ひ、酷い……、気にしてるのに……。私だって魔法使いに憧れてたのにっ！！」

　絞り出すような声だった。

「……お兄ちゃんなんか、小さくて可愛いからって、みんなにちやほやされてるだけじゃんっっっ！！！」

　サーシャが、目を見開く。

「なっ！　おまっ！　俺だって身長気にしてるのに！　小さい、小さいうるさいんだよ！　お前がデカイから余計に小さく見えちゃうんだろーが！！」

　言葉は跳ね返り、空間へ突き刺さる。

　カティア嬢が、微動だにせず立ち尽くしていた。

「…………お前、お前、うるさいなあ……」

　サーシャがしまったというように表情を強張らせた。

　視線が、一斉にカティア嬢へ集まる。

　空気が、さらに張りつめていく。

「私だって大きいの気にしてるのにっ！！！　ひどいよおぉぉっ！！！」

　言葉が途切れ、重たい沈黙だけが残った。

「許さないっっっ！！！！！！」

　次の瞬間、カティア嬢の姿が掻き消えたように見えた。

　踏み込みが速い。

　いや、速すぎる。感情に引きずられた無茶な動きのはずなのに、剣の軌道だけが異様なほど正確だった。

「うわ、ちょっ、危ないだろ！」

「知らない！！　ひっく、もー、許さない！　お兄ちゃんこそ骨が見えるまで斬り刻んでやるっ！！！　ぐすんっ」

　カティア嬢の剣が止まらない。

　一撃ごとに間合いが詰められ、剣筋がサーシャの逃げ場を潰していく。

　力任せじゃない。振り回しているわけでもない。怒りに任せた動きのはずなのに、刃だけが迷いなく最短を走っていた。

　避けている。

　だが、避け切れていない。半歩遅れた瞬間、剣先がサーシャの頬を掠めた。

　イヴァンは息を呑む。

　──今までと、明らかに違う。

「ちょっ、ま、待て、カティア！」

「待たない！」

「うわっ！　お前、本気で斬りにきてるだろ！」

「当たり前でしょ！　お兄ちゃん強いんだから、本気で斬りに行くに決まってるでしょ！」

　怒鳴り合いながら攻防が続く。

　だが、押されている。あのサーシャが、カティア嬢に。

「やめろ！　悪かった！　俺が悪かったから！」

「は？！　だから何？！！」

「ごめん、ごめんって！　頼むから斬りかかってくるのやめろって！」

「やだ！！　お兄ちゃんが今すぐ私より大きくならない限り許さない！！！」

「そんなの無理に決まってるだろー！」

「だったら、一生許さない！！！」

　それでも、カティア嬢の剣は止まらない。サーシャが下がるたび、さらに追い込まれていく。

　どれくらい追撃が続いていたのか、もう分からなかった。

　イヴァンは動けない。ただ、目の前の光景を見ていることしかできなかった。

「……なんかもう……訳分からないけど、助かりましたね……。リーダー」

　ルカの声に、イヴァンは視線を巡らせた。

「皆、無事か？」

「俺たちは別に、サーシャに狙われてたわけじゃないんで。レオニードさんも今、ラリッサさんが治癒してくれてます。一番危なかったのは、リーダーですよ」

　ルカはそう言って、疲れたように口元を緩める。無理に軽くしているのが分かった。

　……生きている。それだけで、今は十分だった。

　カティア嬢とサーシャのやり取りは、終わる気配がない。

「あれ、いつまで続くんですかね……」

　ルカがぽつりと漏らす。

　誰も答えなかった。

　イヴァンたちは、逃げるサーシャをただ見ていた。

　あれほど簡単に人を斬っていたというのに、カティア嬢だけは傷つけない。

　今も、剣を振るわれるたびに避けているだけで、反撃する気配もない。謝りながら、距離を保っている。

　……もしかしたら、何かを見誤っていたのかもしれない。

　兄としての在り方が、自分の知っている形と違うだけで。大切にしていないわけじゃなかったのかもしれない。

　守り方が、自分とは違うだけで。

　思わず視線が落ち、言葉だけが零れた。

「……兄とは……なんなんだろうな……」

　次の瞬間、不意に頭を押さえられて体勢を崩した。

　顔を上げると、服を血で汚したレオニードが、平然とそこに立っていた。

「戻ったようだな」

　レオニードの言葉に、イヴァンは短く息を吐く。

「……ああ」

　何が戻ったのかは分からない。ただ、あの重く鈍い感覚はない。息苦しさもなく、今は楽に立っていられる。

　それだけで、十分だった。

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