穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第18話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語やキャラクターは作者自身によるものですが、文章整理や推敲の補助としてAIを使用している箇所があります。

また、「小説家になろう」のAI利用状況区分の設定機能開始後は、本作を「AI直接使用」として設定予定です。

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　その日、イヴァンは全員でギルドへ向かっていた。人数が必要そうな依頼があれば、そのまま受けるつもりだ。

　ルカとレオニードと三人で、依頼掲示板を覗き込む。紙に貼られた文字を目で追っていると、横からルカが声をかけてきた。

「今日のリーダー、なんか落ち着いてますよね？」

「それは……どういう意味だ？」

「いや……なんというか……」

　イヴァンの返答に、ルカは言葉を濁して視線を逸らす。はっきりしないその態度に、レオニードが小さく息を吐き、何か言おうと口を開いた──その瞬間だった。

「イヴァンさん」

　名を呼ばれて振り返ると、例の女性のギルド職員がこちらに手招きしていた。レオニードが何を言いかけたのか気になったが、イヴァンは結局、そのまま彼女の方へと歩き出していた。

「例の件ですが、昨日の夕方に『なかよし団』のカティアさんに伝えておきましたよ」

　彼女は親指を突き立てて言った。約束を守ってくれたことに、イヴァンの胸の奥がじんと熱くなる。気づけば、反射的にその手を掴んでいた。

「ありがとう」

「いえいえ。こちらこそ感謝してます。イヴァンさんのお陰で、子供たち大喜びでした。理由はともあれ、私の育った院なので……本当に嬉しいです」

　その言葉が、胸の奥に鋭く突き刺さる。妹のモラナに何か言われた時より、よほど堪えた。思わず視線を落とす。

「リーダー。何やってるんですか。職員の人に迷惑かけちゃだめですよ？」

「いえ、そんなんじゃないので、お気になさらず。それじゃイヴァンさん、また困ったことがあれば、いつでも言ってください！」

　そう言って、彼女は指で小さく金の形を作る仕草をして去っていった。

　……本当に、金を受け取ったのは不本意だったのだろうか。それとも、今のは彼女なりの気遣いで、優しさだったのか。どちらにせよ、自分がやったことは変わらない。

　それでも、自分の金が人の役に立ったのなら、それはせめてもの救いなのかもしれない。そう思い、イヴァンは小さく息を吐いた。

「ルカ、俺は今から【暗穴の墳墓】へ行く」

「……は？」

　ルカは口を開けたまま、完全に固まった。

「別に、皆は付いてこなくてもいい」

「いやいや！　何言ってるんですか！　一人で行かせられるわけないでしょ！」

　ルカが思わず声を荒げる。その声に気づいたのか、少し離れた場所にいたレオニードがこちらへ歩いてきた。

「どうした？」

「レオニードさん！　聞いてくださいよ！　リーダーが一人で【暗穴の墳墓】に行くって言うんですよ！」

　必死に訴えるルカに、レオニードがイヴァンをまっすぐ見た。

「イヴァン、どういうことだ？　一人で行く理由はなんだ？」

「……きっと『なかよし団』が、そこに来るはずだ。だから俺は、最深部でサーシャを待つ」

　自分で言っておきながら、無茶苦茶だということは分かっている。それでも、口を止められなかった。

　イヴァンの言葉に、ルカの顔が一気に引きつる。

「待つって……正気ですか？！　そんな、いつ来るかわからない相手を、ダンジョンで待つなんて！　無茶ですよ！」

　胸の奥がざらついた。分かっている。そんなことは。

　苛立ちを抑えきれず、イヴァンは冷たく言い捨てる。

「だから俺一人で行くと言っている。これは俺の私情だ。仲間を巻き込むつもりはない」

「そんな……。俺たち、とことん付き合うって言ったじゃないですか。だから、リーダーが行くなら俺たちも行きます。でも……俺、今のそれが本当にいいのか、正直わかんないんです。だから、馬鹿なことしそうなら止めたくなるんですよ。そこは分かってくださいよ……」

　ルカは、言い聞かせるように続ける。その声に、イヴァンの胸がちくりと痛んだ。

　それから、レオニードも静かに口を開いた。

「イヴァン。気持ちは分かるが、俺たちは迷惑だとは思っていない。お前あっての『蒼銀の翼』だ。お前が行くなら、全員で行く。それじゃダメなのか？」

「……」

　イヴァンは返事ができなかった。

　正直なところ、今のイヴァンは、仲間を邪魔だと思ってしまっている。一緒にいると、自由に動けない。そう思ってしまう自分が、心底嫌になる。大切な仲間を、邪険にしたくなんてないのに。どうして今の自分は、こんなにも自分を制御できないのか──。

　いや、もしかしたら。以前から、ずっとそうだったのかもしれない。

「リーダー？」

　ルカが、覗き込むように声をかけてくる。

「……好きにしてくれ。とにかく俺は【暗穴の墳墓】に行く」

　少し投げやりな言い方をしてしまった。言った直後に、後悔が胸に広がる。それでも、二人は顔を見合わせて、小さく頷き合った。

　……本当に、嫌な奴だ。自己嫌悪が押し寄せてきて、吐き気がする。

「救いようもないな……」

　思わず零れたその言葉は、幸い、誰の耳にも届いていなかったらしい。

　気まずさを引きずったまま、イヴァンたちは残りの仲間の元へ戻った。

「ということで、俺たちは【暗穴の墳墓】に潜ることになりました！」

　ルカがそう言うと、三人は揃って口を開けたまま固まった。イヴァンは胸の奥が落ち着かず、まともに目を合わせられずにいる。

「まあ、イヴァンさんが行くなら、行くしかないですね」

「そうだな。鍛錬でもするつもりで行けばいいんじゃないか？」

　ラリッサとデニスの言葉に、ボグダンが無言で頷いた。

「向かいがてら、食糧の確保だけしていこう」

　レオニードの一言に皆が同意し、イヴァンたちはギルドを出た。

　街を歩きながら、イヴァンは気持ちの整理がつかないまま、深くため息をついた。

　ふと横に視線をやると、例のパン屋が目に入る。なぜか、そこから目が離せなかった。

　見つめていると、ドアが開いて店主が出てきた。目が合った。店主が、わずかに微笑んだように見えた。次の瞬間──表情が変わり、まっすぐイヴァンの方へ歩いてくる。

　途端に、イヴァンの足が勝手に止まる。その直後には、いつの間にか店主が目の前に立っていた。

「やあ、イヴァンくん。求婚したんだね。頑張ってくれて、とても嬉しいよ。でもそうか……あの“雑光”は本当に煩わしいね。どうやら、うまくいってないようだ」

　店主は、イヴァンの目を覗き込むようにして話を続ける。

「なるほど、少し邪魔をしていたようだ。大丈夫、次は必ず会えるよ。“彼女”をたくさん楽しませてあげてくれ。それで喜んでくれるなら、私も嬉しいんだ。よろしく頼むよ」

　……何を言っているんだ。“雑光”って、なんだ？　“彼女”って、誰のことだ……？

「リーダー、何してるんですか？　行きますよ？」

　その声に、はっとしてイヴァンは顔を上げた。ルカが、不思議そうな顔でイヴァンを見ている。

　ドアベルの音がした気がして、反射的にそちらを見る。そこには、さっきまでと変わらない、あのパン屋があるだけだった。

　……自分は、なぜ立ち止まっていたのだろう。ほんの一瞬、考え事に沈み込んでいたような気もするが、何を考えていたのかまでは、うまく思い出せない。分からないまま、イヴァンは歩きだした。

「あ、あのパン屋、寄りたかったですか？　もしかしてサーシャいるかもしれないし、確認していきます？」

　ルカにそう言われて、イヴァンは小さく首を振った。

「いや、いい。多分……今はいないだろう」

　確証などない。それでも、なぜかそう思えた。とにかく、イヴァンたちは【暗穴の墳墓】へと向かった。

　ダンジョンの入り口にたどり着き、湿気が肌をくすぐる。冷たい空気に包まれながら、イヴァンは先頭に立って中へ足を踏み入れた。辺りは、妙なほど静まり返っている。

「攻略されただけあって、魔物の気配はほとんどないな」

　レオニードが低く呟く。

「でも、最下層に行ったことないから、ちょっと楽しみですね！　攻略したのがダニールさんってのが癪ですけど」

「まあ、その気持ちは分かるかも。アンドレイさんとミハイルさんはいいけど、なぜかダニールさんだけは許せないよな」

「だよね」

　ラリッサとルカが軽口を叩き合いながらも、自然と足は奥へ向かっていた。たいして魔物に遭遇することもなく、やけにあっさりと奥へ進めた。気づけば、すでに最下層にたどり着いていた。

「何これ！　びっくりするほど、あっという間だった！！」

　騒ぐルカに、レオニードが肩をすくめる。

「まあ、仕方ないだろう。ボスを倒してしまえば、ダンジョンなんてこんなものだ」

「でも、採取はできるからいいんじゃない？　この苔とか、ダンジョンにしか生えないやつだよ。他にも鉱石とかあるかもだし……せっかくだから、『なかよし団』が来るまで採取してようよ」

「そうだね」

　ラリッサの提案に、ルカが素直に頷いた。二人は並んで、壁際にびっしりと張り付いた苔の方へ歩いていく。

「これ、何に使えるの？」

「んー……たぶん薬草系じゃない？」

　二人が首を傾げていると、少し離れた場所で本を読んでいたデニスが、そっと本を閉じて顔を上げた。

「ああ、それは《湿光苔》だ。魔力回復薬の材料になるし、乾燥させれば保存も利くんだ」

「へえー、じゃあ沢山集めとこ！」

　二人は笑いながら苔を摘み始める。

　一方で、ボグダンは無言のまま通路の奥へ消えていった。鉱石でも探しているのだろう。時折、壁を叩く乾いた音だけが響いてくる。

　レオニードは少し離れた場所に立ち、目を閉じている。眠っているわけではない。おそらく、周囲に意識を張っているのだろう。

　……皆、それぞれの時間を過ごしている。イヴァンだけが、何もしていなかった。

　岩に腰掛けたまま、イヴァンは何度目か分からない入口の方を見やった。

　──こんなんで、良かったのか。来ると信じて、ここまで来た。だが、どれくらい待つことになるか分からない。それに……。仮に『なかよし団』が来たとして。勝負ができたとして。それで、本当にカティア嬢の気持ちを、自分に向けられるのか？

　……何を考えているんだ。そんなこと。小さく首を振る。決めたはずだろう。ここで待つと。今さら、迷うな。

「ちょっと疲れたから、お茶にしよっか！」

　ラリッサの明るい声が響いた。買ってきた菓子袋を広げ、デニスに火を頼んで湯を沸かし始める。その様子を見て、イヴァンは心の中で小さく舌打ちした。

　……まるで、ピクニック気分じゃないか。自分は、こんなにも必死なのに。苛立ちが、喉の奥に溜まる。いや、違う。この気持ちを、仲間に押し付けるわけにはいかない。分かっている。分かっているのに。水底に沈んだままの、重くて鈍い感覚を、ふと意識してしまう。嫌な気分だ。

　それでも、イヴァンはただ、また入口の闇を見つめるだけだった。

　同じ場所に留まり続け、気づけば皆の動きが鈍くなっていた。

　もう苔を見るのも嫌になったらしく、ルカは気を紛らわせるように弓を引いている。だが、的から外れるたびに舌打ちしていた。集中できていないのは、見ていれば分かる。

　ラリッサは床にしゃがみ込み、小石で意味のない線を引いている。楽しそうなふりをしているが、すぐにそれもやめて、またため息をつく。

　レオニードは「少し周辺を見てくる」と言って、ルカに警戒を任せて奥の通路へ消えた。

　デニスは読み終えた本を閉じ、無言で杖の手入れをしている。ときどき、小さく息を吐くのが聞こえた。

　ボグダンは相変わらず、壁を叩きながら鉱石を探している。

　イヴァンは一人、剣を振っていた。しかし、少しでも物音がすると、反射的にそちらへ顔を向けてしまう。心臓が、いちいち跳ねた。

「……本当に、来るんですかね」

　ぽつりと、ルカが呟いた。その言葉に、イヴァンの胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「夜だけでも、戻りませんか？」

　ラリッサが、遠慮がちに言った。その瞬間、頭の中がかっと熱くなる。

「……戻りたければ、戻ればいい」

　自分でも驚くほど、冷たい声が出た。ラリッサは一瞬、目を見開き、それから俯く。それを見て、ルカが声を荒げた。

「リーダー！　そんな言い方しなくても！」

「……いいの。付き合うって決めてたのに、今のは私が違ってた……」

　泣きそうな声だった。

「……っ、ラリッサ、すまなかった！」

　慌てて、イヴァンは頭を下げる。

「今のは……きつい言い方だった……」

「大丈夫です。気にしないでください！」

　ラリッサは無理に笑って言った。

「頑張って、待ちましょう！」

　その言葉が、胸に刺さる。

　何をやっているんだ。……仲間を傷つけたかもしれない。そう思うと、息が詰まりそうになる。

　──だから、最初から一人の方が良かったんじゃないか。そんな考えが、頭をよぎる。仲間がいなければ、こんな気持ちにならずに済んだ。誰も、傷つけずに済んだ。

　……違う。分かっている。分かっているのに、苛立ちが止まらない。

　胸の奥で、黒いものが渦巻いていく。

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