穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第17話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語やキャラクターは作者自身によるものですが、文章整理や推敲の補助としてAIを使用している箇所があります。

また、「小説家になろう」のAI利用状況区分の設定機能開始後は、本作を「AI直接使用」として設定予定です。

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　それから、何日かが過ぎた。イヴァンたちは変わらずギルドに通い、依頼をこなし、合間を縫ってサーシャを探し続けていた。

「さっき、裏通りで見たらしい」

「朝、南門から出ていったって聞いたぞ」

「いや、もう戻ってきてるはずだ」

　噂だけは、やたらと耳に入る。だが、急いで向かえば空振り。辿り着いた頃には、誰もいない。そもそも、その話自体が本当なのかどうかすら、分からなかった。

「確かに見たんだって！」

「似てただけじゃないのか？」

「あれはサーシャじゃなくて別の魔法使いだろ」

　情報は錯綜し、真偽の区別すらつかなくなっていく。イヴァンたちは何度も街を駆け回り、そのたびに肩透かしを食らった。

　……いるはずなのに、会えない。近くにいる気配はするのに、姿だけが、どうしても掴めない。時間だけが、じわじわと過ぎていった。

　サーシャに会えない。つまり、カティア嬢にも会えない。それに気づいた瞬間、胸の奥に、言いようのない焦りが広がった。……あの兄が、意図的に距離を置いているのなら。

　イヴァンは今、この街で──彼女から、完全に切り離されている。

　その考えに囚われたまま、イヴァンはぽつりと呟いた。

「全然……捕まらない……会えない……」

　イヴァンはテーブルに肘をつき、片手で額を押さえたまま、力なくため息をついた。あまりにも会えなさすぎて、何が正しいのか、もう分からなくなっていた。こんなことを続けていても、何にもならない。

「せめて、カティア嬢の姿を……遠目でもいいから見たい……」

　思わず、本音がこぼれた。そんなイヴァンを見て、ラリッサがぼそっと言う。

「うわあ……イヴァンさんが……完全に病んでる……」

「そりゃそうだよ。サーシャに会えないってことは、実質、カティアちゃんにも会えないんだからさ。完全にカティアちゃん不足になってるよ」

　ルカは呆れたように肩を竦める。

「しかも最近、リーダーが求婚してから、便乗してカティアちゃん狙うやつが増えてるらしいんだよね……。サーシャ、決闘だの何だので追い回されて、余計に逃げ回ってるみたいだし」

「それじゃ、なかなか会えないわけだよね……」

　ラリッサが納得したように呟く。

「もう、日に日に負のオーラがダダ漏れになってきててさ……。それじゃなくても最近のリーダーはやばかったのに……なんか、もっとやばくなってきてる気がする……」

　二人の声は耳に届いている。だが、イヴァンは反応する気になれなかった。気持ちと一緒に、身体まで重くなってしまったように感じる。

「リーダー、そろそろギルドに行きましょう！」

「今日は私も一緒に行きますね」

　二人はそう言うが、イヴァンは顔を向けただけで、立ち上がる気力が湧かなかった。

「ほら、行きますよ！」

　ルカが腕を引っ張り、無理やりイヴァンを立ち上がらせる。

「ああ……行くか」

　ため息をつきながら、イヴァンはようやく動き出した。どうしてこんなにも、胸の奥から指先まで重く感じるのだろう。

　その答えを考える間もなく、気づけばイヴァンはいつものギルドの扉の前に立っていた。沈んだ気分のまま中へ足を踏み入れると、最近すっかり聞き慣れてしまった言葉が、また飛んできた。

「よう！　イヴァン。相変わらずサーシャに逃げられてるんだって？　いい加減、カティアちゃんのことは諦めたらどうだ？」

　男は笑うように言った。周囲の冒険者たちも、同じようにニヤニヤと笑っている。くだらない。反応する気にもならない。

　その時だった。

「なあ、金を払うんならサーシャの居場所を教えてやってもいいぜ？」

　一人の男が、面白半分みたいな調子で言ってきた。その言葉に、イヴァンの足が止まる。

「それが本当に正確な情報なら、金を払ってやる」

「リーダー？！」

　ルカが目を見開いてこちらを見る。だが、イヴァンは、鼻で小さく笑って、そのまま続けてしまった。

「なんなら、サーシャを俺の目の前に連れてきた奴には、望む額を払って──」

「わー！　わー！」

「あーーーーー！」

　言い切るより早く、ルカとラリッサが大声で喚き始めた。

「冗談！　冗談！　今のは完全に冗談だから！　誰も本気にしないでください！」

　ルカがそう叫ぶと、ラリッサと一緒にイヴァンをギルドの外まで押し出す。そのまま、ルカが凄い剣幕で捲し立てた。

「リーダー！　何考えてるんですか！　金を払うなんて！　そんなことしたって、誤情報に踊らされるだけですよ！」

「そうですよ！　それに“サーシャを連れてきたら”なんて言っちゃったら、サーシャが何をされるかわからないじゃないですか！　カティアちゃんに嫌われたいんですか？！」

　二人の言葉に、イヴァンは頷くことも、謝ることもできなかった。

　だったら、どうしろと言うんだ。あの時から、何もできていない。それどころか、自分の行動のせいで、カティア嬢に会うことすらできなくなっている。それなのに、他に自分にできるやり方があるのか。あるなら、教えてもらいたい。

「リーダー……そんなに焦らなくても、いつかチャンスが来ますって……」

　ルカの言葉は、イヴァンの中には何も響かなかった。

　深く、深く、水底に沈んでいるみたいな場所で。別の世界に取り残されたみたいな感覚のまま、重たい息を吐くように呟く。

「チャンス……？　そんなもの、いつ来るって言うんだ」

　思わず漏れた本音に、ルカもラリッサも黙り込んだ。その時だった。

「やばっ！！」

「え？！　お兄ちゃん？　ちょっと待ってよー！」

　遠くで、聞き覚えのある声がした。はっとして、周囲を見渡す。

　その一瞬。視界の端に、小さく光を弾くような、きらめく後ろ姿が映った。

　──あれは……！

　気づけば、イヴァンは駆け出していた。ルカとラリッサの声が、少しずつ遠のく。速い。追いつかない。このままだと、見失う。そう思っても、現実は容赦なかった。

　結局、姿は見えなくなり、いつの間にかルカとラリッサまで置いてきてしまっていた。イヴァンは肩を落としたまま、ギルドへと引き返した。

　ギルドに戻っても、ルカもラリッサもいなかった。カウンターに向かい、近くにいた職員に声をかける。

「すまないが、ルカとラリッサを見なかったか？」

「いえ、見てませんね」

　どうやら、イヴァンを探しに行ってしまったらしく、完全にすれ違ったようだ。小さく息を吐いた、その時だった。

「そういえば、イヴァンさん、聞きました？　【暗穴の墳墓】、攻略されたんですよ」

「……っ？！」

　思わず、声が詰まった。

「数組のパーティで合同攻略だったみたいなんですけどね。『灰色の刻』の皆さんが大活躍したらしいです！　でも残念です。あそこを攻略するのは、絶対に『蒼銀の翼』の皆さんだと思ってたので……。でも、まだ他のダンジョンもありますし、陰ながら応援してますね！」

　その言葉に、足元がぐらりと揺れた気がした。

　自分もだ……。【暗穴の墳墓】は、いつか『蒼銀の翼』で攻略しようと考えていた。先を越された。求婚やら勝負やらと浮ついている間に。しかも、『灰色の刻』に……。

　そうか。あの時、あいつらが言っていた「約束」って、これのことだったんだ。

　『灰色の刻』の実力は本物だ。いつでもイヴァンたちを追い越して、先に進める。今さらながら、そう納得してしまう。

　情けない。そう思っているはずなのに──イヴァンの頭には、別の考えが横切った。

　これで【暗穴の墳墓】の一部封鎖が解除される。冒険者なら、好奇心に負けて、この機に探索に出かけるに違いない。しかも、最下層なら逃げ場がない……。

　……これは、チャンスかもしれない。

　そう思った瞬間、イヴァンの胸の奥がざわついた。何かを踏み越えかけている気がしたのに、イヴァンはその感覚から目を逸らした。

　気づけば、ギルド職員の手を掴んでいた。職員は、頬を赤らめて驚いた顔をする。

「頼みがある。この情報を、君の口から確実に『なかよし団』に伝えてくれ。それで、伝え終わったら、すぐに俺に教えてほしい。それくらいのお願いなら、聞いてくれるだろう？」

　そう言って、イヴァンは小袋を彼女の手に握らせた。中身は金だ。それは、彼女にも一目で分かったらしい。イヴァンの顔と小袋を交互に見て、職員は小さくため息をついた。

「わかりました。でも、これを貰うのは本当は不本意です。私的にもイヴァンさんを応援してますし……。でも、これを受け取った方が、貴方は私を信用できるでしょう？　だから受け取りますし、ちゃんとお願いも聞いてあげますね！」

「あ、ああ……頼む」

「でも、助かりました！　これで孤児院の子たちに、美味しい物を食べさせてあげられるので！」

　その言葉に、イヴァンの胸の奥が少しだけ痛んだ。……また、馬鹿なことをしたのかもしれない。人の気持ちも、善意も、ちゃんと理解できていない。何も分かっていない。自分は、偏った人間なのかもしれない。

　だが──今は、そんなことはどうでもよかった。

「あ！　リーダー！　戻ってたんですか！」

「もー！　探したんですからね！」

　ルカとラリッサが、ようやく戻ってきた。イヴァンは、心のどこかに後ろめたさを抱えながら、無理やり笑って謝る。

「ああ。すまなかった。カティア嬢の姿が見えて……追いかけたんだが、見失ってしまった」

「え、そうだったんですか？　残念」

　その一言を聞いた瞬間、イヴァンの胸の奥が、きゅっと掴まれたみたいになった。……そんなふうに言われると思っていなかった。責められるでもなく、ただ気遣うみたいなその声が、やけに胸に染みる。

　視界がじわりと滲み、イヴァンは反射的に彼女の方へ手を伸ばしかけた。──“流石に、ラリッサはダメだ”。脳裏に、レオニードの声がよぎる。

　咄嗟に腕を下ろし、代わりにイヴァンはラリッサの手をぎゅっと握っていた。

「……ありがとう」

　指先に伝わる温度が、心を落ち着かせてくれる気がした。ラリッサは一瞬だけ戸惑った顔をして、それから、困ったように小さく笑った。

「イヴァンさん……もしかして、泣いてます？　もー、手だけなら許してあげますよ」

「え？！　リーダー泣いてるんですか？！！」

　ルカが大げさに声を上げる。

「いや……」

　かろうじて、泣いてはいない。ただ、ラリッサが本気で残念そうにしてくれた、その一言に、少しだけ救われただけだ。

　その沈黙を破るように、ルカがイヴァンの肩を軽く叩いた。

「もういいでしょ、リーダー。……とりあえず、今日は軽い依頼でも受けましょう」

　その言い方は、ぶっきらぼうなのに、妙に優しかった。イヴァンは何も言えず、ただ小さく頷く。

　そのまま三人は、気を紛らわすみたいに、依頼掲示板の方へ向かった。

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