第13話
本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。
物語やキャラクターは作者自身によるものですが、文章整理や推敲の補助としてAIを使用している箇所があります。
また、「小説家になろう」のAI利用状況区分の設定機能開始後は、本作を「AI直接使用」として設定予定です。
全員が配置についた、その瞬間だった。“街道喰らい”の動きが、はっきりと変わった。先ほどまでのそれは、獲物を選ぶような動きだった。だが今は違う。身の危険を察し、生き残るために牙を剥いた獣のそれだ。
脚が地面を叩くたび、重い音が響く。糸が空を裂き、イヴァンたちは距離を取る。剣を構え直し、イヴァンは短く息を吐いた。
「速さが想定以上だ。作戦変更──レオニード、前に出てくれ！ 狙いは脚だ！」
矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「前衛は撹乱！ レオニードは後ろ脚、ルカは頭部だ。魔法は逃げ道を断つのを優先、デニスは合図で一発頼む。ミハイルは援護射撃！」
言い切ると同時に、イヴァンは踏み込んだ。ダニールとカティア嬢が続く。“街道喰らい”が脚を振り上げ、叩きつけてくる。息つく間もなく、次、また次。かわす。躱す。紙一重──。
斬りかかっても、“街道喰らい”は脚を引き、位置をずらして刃を空振らせる。ルカの矢が頭部を狙うが、気配を察して後方へ跳ねた。その直後、デニスが詠唱に入った。
「大地の精ゼムリャよ、その歩みを地に縫い留め、退路を閉ざせ──《不退の地垣》！」
“街道喰らい”の後方で地面が盛り上がり、柵状の障壁が立ち並ぶ。可動域が、大きく狭まった。
「いいぞ、デニス！」
イヴァンはさらに踏み込み、同時にルカの矢が飛ぶ。矢を払いつつ、“街道喰らい”の脚が振り下ろされた。だが、先ほどほどの重さはない。
「ボグダン！」
呼び声に応え、ボグダンが盾で攻撃を受け止める。その瞬間、脚に一撃。続けてレオニードが後ろ脚へ踏み込み、鋭く斬り裂いた。悲鳴にも似た音と共に、“街道喰らい”が暴れる。障壁が砕け散る。
その隙を縫い、アンドレイが詠唱に入った。
「氷の精モロザよ、その冷たき理で──」
だが、“街道喰らい”は即座に反応し、糸を放つ。
──弾けた。
一本の矢が、糸を撃ち抜いた。ミハイルだ。間を置かず、幾本もの矢が続く。
「進路を塞げ──《凍閂の氷壁》！」
氷の障壁が後方に築かれ、退路を完全に断つ。避けきれず、ミハイルの矢が“街道喰らい”の体に突き刺さった。ダニールが脚を狙い、イヴァンたちも次々と斬り込む。
全ての脚が地についた、その瞬間──ルカの矢が、眼を射抜いた。
「デニス、今だ！」
「雷の精グローザよ、天より落ちるその怒りを──」
「全員、後退しろ！ 巻き込まれるぞ！」
距離を取る中、“街道喰らい”が動こうとする。レオニードが最後の一撃を叩き込み、跳び退く。ルカの矢が放たれるが、振り払われた。
「破壊ではなく、縛めの力へと変えよ──」
「ミハイル！！」
ダニールの叫びに応えるように、高所から今までより大きな矢が連続で降り注ぐ。
「すげぇ……！」
ルカが思わず声を上げた、その直後。
「我が敵を貫き、その身に雷の枷を打ち込め──《神雷の枷》！」
雷光。轟音。電流が走り、“街道喰らい”を縛りつけた。
「今だ！！」
全員が一斉に動く。
「ボグダン、上へ！」
盾を構えたボグダンへ駆け込み、跳躍。盾を蹴り、イヴァンは上空へ。ダニールのハルバートが脚を砕き、カティア嬢が別の脚を斬り裂く。レオニードが頭部を打ち、ルカの矢が追撃。アンドレイの氷が腹を貫き、ミハイルの矢が突き刺さる。
落下の勢いのまま、イヴァンは剣を頭部へ突き立てた。
その衝撃で、“街道喰らい”は地面に叩きつけられる。反動で手が剣から離れ、イヴァンも地に落ちた。巨体が大きく痙攣し、八本の脚がばらばらに震える。
「リーダー！」
一瞬の静寂。そして、“街道喰らい”は完全に沈黙し、崩れ落ちた。
「おお！！ やったぜ！！」
ダニールの叫びが響く。
「イヴァン、大丈夫か？」
レオニードの声で、イヴァンは体を起こす。
「少し無理をした。身体が痛い」
「イヴァンさん……！ 大丈夫ですか？！」
駆け寄るカティア嬢の視線に、少しだけ胸が温かくなり、イヴァンは少し強がってみせる。
「ああ、大したことない」
レオニードが小さく笑うのが見えた。後から駆け寄ってきたラリッサが、すぐに詠唱を始める。
「生命の精ロドよ、乱れた命の流れに手を添え、あるべき鼓動へと導いて──《命脈の癒し》」
痛みが引き、イヴァンは立ち上がった。
「ありがとう、ラリッサ」
そう言うと、ラリッサはにっこりと笑い、周囲を見渡す。
「他に怪我してる人、いませんかー？」
「ラリッサちゃん、俺、足挫いたんだ。癒してよ〜」
ダニールがそう言うと、ラリッサは笑顔のまま、ただ彼を見つめ返した。ダニールも笑顔を崩さず、しばらくそのまま待った。だが、ラリッサは何も言わない。
やがて、ダニールは視線を逸らし、肩を落とした。
「アンドレイ、マジで俺、足挫いてるんだ……癒して……」
そう言って、アンドレイの方へ歩いていった。
その間にも、“街道喰らい”の身体は形を失い、霧のようにほどけて森の空気へ溶けていった。林の奥から、遅れてミハイルが姿を現した。
「いやあ、みんなお疲れ様〜。僕、一時は死ぬかと思ったよ。あはは」
「ミハイルさん！ 途中で弓矢、変えましたよね！？ もう一組持ってたんですか！？」
ルカが食いつくように詰め寄る。
「あ、わかっちゃった？ 実はね。普段は使わないんだけど、今回はちょっと頑張ってみたよ」
「ロングボウなのに……あの矢の長さ……」
ルカは絶句していた。あれは到底、普通のロングボウ用の矢には見えなかった。
その横で、ラリッサが思い出したように口を開く。
「そういえば、アンドレイさんも氷の魔法なんて珍しいですよね。相性が合わない人も多いのに、実際に使ってる人、初めて見ました。ね、デニスさん」
「ああ、俺も驚いた」
当の本人は、ただ穏やかに微笑むだけだ。その隣で、ダニールが急に胸を張る。
「そうだろ！ ミハイルもアンドレイも凄いだろ！！」
……確かに。一人ひとりの実力を見れば、『灰色の刻』は三人でも十分にパーティとして成立する。そう思わせるには、十分だった。
「でも、そう考えると……ダニールさんって、普通ですよね」
ルカの一言に、ラリッサまで小さく頷く。
「ばっ……！ 俺はリーダーだからな！ 俺がいなきゃ、このパーティは成り立たないんだぞ！」
「大丈夫だよ、ダニール。僕たち、ダニールがいるからこのパーティにいるんだから。よしよし」
ミハイルがそう言ってダニールを抱きしめ、頭を撫でる。
「ミハイル……」
ダニールはそのまま抱きしめ返し、ぽろりと涙をこぼした。その様子を、アンドレイが半眼で眺める。
「……年下に慰められて、嬉しいのか」
相変わらずのやり取りに、イヴァンは内心でため息をつきながら、改めて周囲を見渡した。“街道喰らい”の身体はほぼ消え、大きな魔石だけが地面に残っている。みんな無事だ。致命的な損害もない。理想的に討伐を終えたことに、ようやく安堵した。
そして、ふと気付く。一人足りないことに……。
「サーシャはどうした？」
イヴァンが疑問を口にすると、カティア嬢が慌てて周囲を見回す。
「え？ あれ？ あれ？ お兄ちゃん、いない！」
「そういえば、あの時って、合図が上がって、すぐにレオニードさんが“向かうぞ！”って声をかけましたよね。だから、みんな一緒に動いたつもりで……」
ルカが思い出すように言う。
「確かに。あの時お互いに声を掛け合って向かったわけじゃなかったな……」
「ですよね。じゃあ、その時サーシャは……」
「寝てたぞ」
レオニードの一言で、空気が止まった。カティア嬢が気まずそうに視線を泳がせる。イヴァンは深く息を吸い、ゆっくり吐いた。腹の奥で煮えた感情を、どうにか押さえ込む。
「リーダー……すいません。俺がいながら……」
「いや、大丈夫だ。想定内だ。戻ろう」
──嘘だった。この緊張感の中で、合図にも気づかず眠っているとは、さすがに思っていなかった。怒りが一周して、妙に頭が冷えていた。誰かを責める気にはならない。今は、そんな気力すら湧かなかった。
焚き火の場所へ戻ると、そこには横になり、実に平和そうな寝顔で眠るサーシャの姿があった。
「あははっ！ 嘘だろ！ こいつ、マジで爆睡してるじゃん！！」
「はあ……本当に寝てた……」
ダニールが腹を抱えて笑い、ルカが深いため息をつく。
「お、お兄ちゃん！ もう！ 起きてよ！ 討伐終わっちゃったじゃない！！」
「んー……うるさい、バカティア……」
「ばっ！？ もう！ バカって言った方がバカなんだからね！！」
「まあまあ、カティアちゃん。もう討伐も終わったし、起こさなくてもいいんじゃないかな」
ルカの苦笑に続き、ミハイルがサーシャを軽々と抱き上げる。
「そうだよ。僕がまたテントに運んであげる」
「カティア嬢も一緒に休むといい。今日はもう、火の番くらいしかやることもない」
イヴァンがそう言って微笑むと、カティア嬢は少し迷ってから頷いた。
「……じゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます」
ミハイルたちが去るのを見送り、イヴァンはその場に腰を下ろした。
「それにしても……ダニールさんの見込み通り、“街道喰らい”を討伐できましたね」
「ああ。俺たちだけじゃ無理だった。『灰色の刻』がいてくれたからだ」
三人パーティとは思えない火力だった。連携も淀みがない。これなら、ギルドの評価が高いのも頷ける。
「だろ？ 俺の言うことは間違いないんだよ！」
「調子に乗るな、ダニール」
即座にアンドレイが切り捨てる。
「だが、これで依頼は最短で終わった。橋の工事も、余計な心配をせずに進められる。夜の警護も不要になるし、俺たちの仕事も今夜で終わりだろう」
言い終えた途端、ルカがはっとした表情を浮かべた。そして、ダニールが不気味に笑い出す。
「ふっふっふ……そうさ、今夜で終わりだ。残念だったな、イヴァン……。これで、お前はカティアちゃんにアプローチするチャンスを失うんだ！ ざまあみろ！！」
ダニールは指を突きつけ、高笑いを響かせる。その声に煽られるように、イヴァンは無意識のうちに立ち上がっていた。
「……まさか、それが狙いだったなどとは言わないだろうな」
「当たり前だろ。楽できるし、ついでにお前の邪魔もできる。一石二鳥だ」
「うわ……最低……」
ラリッサが呟き、アンドレイが呆れたようにため息をつく。
イヴァンの中で何かが音を立てて壊れた気がした。サーシャの無神経さに、ダニールのふざけた態度に、もう我慢の限界を超えていた。どうして、自分の心をこんなにも掻き乱すんだ。情けなさと怒りが渦巻き、身体が熱くなっていく。
気づけば、自然と剣を抜いていた。
「勝負だ、ダニール……限界まで付き合ってもらう」
「いいぜ！ 俺の実力、存分に見せてやるよ！」
ダニールは立ち上がると、嬉しそうにハルバードを構え、大きく笑った。
「……もしかして、さっき“普通”って言われたの、ちょっと気にしてるんじゃ……」
ルカの小さな呟きが、静かな夜にぽつりと落ちた。
それからイヴァンたちは、夜が更け、互いの体力が尽きるまで、全力で打ち合った。
“街道喰らい”の討伐を完遂し、イヴァンたちの夜の警護は不要になった。すっかり日常に戻り、カティア嬢と会う機会も自然と減っていった。結局、あの依頼でイヴァンは、彼女との距離を縮めることはできなかった。まんまとダニールにしてやられたのだ。
仕事としては最高の結果を残した。だが、個人的には何一つ得るものがなく、サーシャへの嫌悪感が増しただけだった。カティア嬢への気持ちだけが募り、心が満たされない。イヴァンは今まで、どうやって平然と日々を過ごしてきたのか──それすら分からなくなるほどだった。
「……まるで、病気だな」
イヴァンは深く息を吐いた。今、彼らは“礫竜”と呼ばれる大型のトカゲの肉と卵を回収する依頼で、出没地点に来ていた。だが、何をしていても思考は勝手に彼女へ向かってしまう。こんなことは、イヴァンの人生で初めてだった。
「リーダー、ダメとは言わないですけど……」
言い淀んだルカが、イヴァンの方を見る。
「一人で礫竜を倒した挙句、その上に座り込んで盛大に溜め息つくの……正直、怖いです」
「しかも独り言が多くて、返事していいのかどうなのか悩むよな……」
デニスが肩をすくめる。
「落差が物凄過ぎて、見てるこっちがいたたまれないな」
レオニードは淡々としていた。
「……」
ボグダンは、相変わらず何も言わなかった。
「もう……いっそ求婚しちゃえばいいんじゃないですか」
ラリッサが、冗談めかした声でそう言った瞬間だった。
「っ――――！？」
イヴァンは息を吸うのも忘れて、喉を鳴らす。頭が真っ白になり、何も言葉が出てこなかった。
「冗談ですよ」
あっさり付け足されて、余計に何も言えなくなる。
「ラリッサさん、今のリーダーにその冗談はやばいよ。本気にしちゃうから」
「恋の病……恐ろしいな」
好き勝手言う仲間たちをよそに、イヴァンは両手で顔を覆った。熱が上がった頬を、どうにか隠したかった。──冗談だと分かっている。分かっている、はずなのに。
イヴァンは短く息を吐き、もう一度だけ溜め息を落とした。
「……いっその事、俺が『なかよし団』に入れば……」
「リーダーっ！！」
「リーダーっ？！」
「イヴァンさん！」
ルカ、デニス、ラリッサの声が一斉に重なる。
「ダメですよ、変なこと考えちゃ！」
「リーダーがいなくなったら、俺たちどうするんですか？！」
「そうですよ！ だったらいっその事、カティアちゃんを勧誘すればいいじゃないですか！」
三人が騒ぐ中で、レオニードが珍しく大きく息を吐いた。
「イヴァン。依頼も完了したことだ。片付けて、ギルドに報告しに行こう」
「ああ……」
馬鹿なことを口にした。そう思いながらも、イヴァンはレオニードに促され、片付けを始めた。
──片付けを終え、イヴァンたちはそのままギルドへ戻った。
ギルドの扉を押し開けた、その瞬間だった。喧騒の中で、ふと視界の端に、ひときわ目を引く色が差し込む。反射的に目を向けて、すぐにわかった。──見覚えのある後ろ姿だ。それだけで、胸の奥がきゅっと掴まれた。
「……カティア嬢」
自分でも驚くほど、声が明るかった。彼女は振り返り、少し目を見開いてから、柔らかく笑う。
「あ、イヴァンさん。お疲れさまです」
その一言で、イヴァンの胸に溜まっていたものが、すっとほどけた。
「依頼の報告ですか？」
「ああ。今、戻ったばかりだ」
会えた。それだけで、気持ちは十分だった。なのに、続ける言葉が見つからず、喉の奥に曖昧な息だけが残る。
──気を利かせたつもりなのだろう。
「じゃ、俺たちは先に報告をしてくる」
「うんうん、ゆっくりどうぞ〜」
「……では」
レオニードを先頭に、皆があまりに自然な動きで距離を取ろうとする。反射的に手を伸ばし、イヴァンはルカの襟を掴んでいた。
「ぐわっ、リーダー？」
ルカが苦しそうに声を出す。それを見て、ラリッサが楽しそうに手を振る。
「じゃあね、ルカ」
「え、ちょ、ちょっと！？」
掴んだまま、どうしていいかわからず、イヴァンの視線が一瞬だけ泳いだ。
「……。カティア嬢も、依頼の報告か？」
「はい。もう終わったんですけど、お兄ちゃんを探してて……でも、いないみたいです」
「そうか。その……、何か困ったことがあれば、いつでも俺たちを頼ってくれていい」
「ありがとうございます！ でも、お兄ちゃんが何でも出来ちゃうんで、大丈夫です」
イヴァンは一瞬だけ言葉を失った。
「あ、ああ……そうか」
当たり障りのない会話。このまま言葉が途切れたら、彼女は行ってしまう気がした。イヴァンが何も言えずにいるうちに、隣のルカが一歩、前に出る。
「カティアちゃん、聞いてよ！ 今回、リーダー凄かったんだよ！」
勢いよく、ルカが続ける。
「礫竜を、一人で押さえ込んで！ 俺たち三人がかりでも苦戦した相手を、だよ？ それを、あっという間に倒しちゃったんだ！」
ルカなりに、この空気をどうにかしようとしているのが分かった。だが、カティア嬢はわずかに首を傾げ、穏やかに微笑んだ。
「へー……そうなんですね。凄いですね！」
その表情を見て、ルカの言葉が彼女に届いているとは思えなかった。
「凄いんだよ……？」
「え？ はい……？」
笑顔のまま返されて、ルカが一瞬だけ言葉に詰まる。
「えっと……礫竜、分かる？」
「はい。皮が硬くて、倒すの大変だって聞きます」
「そう、それ！」
「卵も高く売れるんですよね」
ちゃんと知っている。間違ってはいない。けれど、どこか世間話の続きを聞いているみたいな調子だった。
「あー……、うん。そうだね……」
それ以上、会話は続かなかった。隣で、ルカの肩が目に見えて落ちる。短い沈黙のあと、カティア嬢はふと視線を巡らせ、何かを思い出したように表情を変えた。
「あ、私、お兄ちゃん探してるので。これで！」
軽く頭を下げ、彼女は人混みの中へ戻っていく。
「お疲れさまでした。また、ギルドで」
「ああ……」
イヴァンはその背中を見送ることしかできなかった。彼女の姿が完全に消えてから、ルカがぽつりと呟く。
「……なんだろ。毎回、リーダーの凄さ、全然伝わらないですね」
短く息を吐き、イヴァンは答える。
「……ありがとう。気持ちは、嬉しかった」
「……はい」
二人して、同時に小さく肩を落とした。うまくいかないものだな。それでも、次に会う時は、もう少し違う自分でいたいと思ってしまう。その気持ちを胸の奥に押し込み、イヴァンは皆の待つカウンターへ向かった。
ご感想・レビュー・誤字報告など、ぜひお気軽にいただけたら嬉しいです。
「ここが気になった」「このキャラが印象に残った」など、一言だけでもとても励みになります。
いただいたご感想は、今後の創作の参考として大切に読ませていただきます。
楽しんでいただけましたら、ぜひ気軽にお声を聞かせてください。
