穏やかな生活をしてるのに、隣に破滅がいる(仮)

第11話

本作では、創作補助としてChatGPTを利用しています。

物語やキャラクターは作者自身によるものですが、文章整理や推敲の補助としてAIを使用している箇所があります。

また、「小説家になろう」のAI利用状況区分の設定機能開始後は、本作を「AI直接使用」として設定予定です。

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　焚き火の明かりが照らしているのは、街道の縁までだった。その先にはすぐに木々が密集し、夜の闇に沈んだ林が広がっている。街道からそう離れていないはずなのに、林の奥は音を吸い込み、重い気配だけが残っていた。

　イヴァンとカティア嬢の会話は、それほど弾むこともなく、ルカが場を回しているうちに、時間だけが静かに過ぎていった。やがて、レオニードが戻ってきた。その後ろには、ボグダンとラリッサの姿もある。

「交代の時間だ」

「そうか。皆、配置についてくれ。カティア嬢は、辛くなったらいつでも休んでいい」

　そう軽く伝えると、彼女は疲れた様子も見せず、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。……あれ？　お兄ちゃんがいない」

「サーシャなら、ぐっすり眠っていたから置いてきた」

「もー！　しょうがないなあ！　私、起こしてきますね！！」

　そう言って、カティア嬢は少しだけ頬を膨らませ、テントへ向かった。怒っているはずなのに、怖さは感じない。むしろ可愛らしい。そう思った瞬間、イヴァンは視線を切った。

「イヴァン」

　レオニードが声を落として呼ぶ。

「“街道喰らい”だが、気配がずっとあちこちに漂っている。周辺のどこかにいるのは確かだ」

「……」

「相当大きいはずなのに、一度も見かけないということは、余程隠れるのが上手いか、移動しているのに音を一切立てないか……。気づいたら後ろにいる、ということもあるかもしれない」

「わかった」

　イヴァンは頷き、持ち場へ向かおうとした。

　その時──

「ほらぁー！　お兄ちゃん、しっかりしてぇぇぇ！　自分で歩いてよぉぉぉ！」

　夜気を裂くその声が、張り詰めていた緊張を叩き割った。振り向くと、カティア嬢がサーシャを引きずるようにして戻ってきている。サーシャの顔はひどく不機嫌──というより、目がほとんど開いていなかった。

「はい！　ここ！　レオニードさんの隣に座って！」

　カティア嬢は無理やり立たせ、そのまま背中を押して座らせる。

「お兄ちゃん！　お仕事なんだから、ちゃんと役に立たないとダメなんだからね！」

　その言葉に、サーシャは舌打ちで答えた。迷いも遠慮もない。……こいつ。胸の奥から苛立ちが一気にせり上がる。だが、ここで荒事を起こすわけにはいかない。イヴァンは奥歯を噛み締め、どうにか感情を押し殺した。

　その直後、レオニードが静かに口を開く。

「カティアちゃん、大丈夫だ。サーシャはちゃんと役に立っているよ」

「え？」

　イヴァンも含め、その場にいた者たちが同じ反応をした。だがレオニードはそれ以上説明せず、焚き火へと視線を戻す。揺れる炎を見つめる横顔からは、真意までは読み取れなかった。

「それはどういう──」

　イヴァンがそこまで言いかけた、その時だった。街道脇の茂み──林の入り口に近い場所から、かすかな物音とともに声が聞こえる。

「やあ、お疲れ様〜」

　ミハイルだった。

「ミハイル、休憩しないのか？」

「うん、まだ体力に余裕があるし。じっとしてると退屈でね〜」

　そう言うと、ミハイルは焚き火のそばまで歩き、サーシャの隣に腰を下ろした。イヴァンは軽く息を吐き、カティア嬢に声をかけた。

「カティア嬢、俺たちも警戒に──」

「サーシャ、そのパン何？　美味しそうだね」

　イヴァンが言い切る前に、ミハイルの言葉が遮った。見ると、サーシャがどこからともなくパンを取り出し、一言も発さず無造作にかじっている。

「え？　どこからパンを……？」

　ラリッサが思わず声を漏らした。ミハイルは無邪気にサーシャの袖を掴む。

「僕にも少し分けてよー」

「……やだ」

　短く不機嫌に答えるサーシャ。だがミハイルは気にせず続けた。

「えー、いいじゃん、ひと口だけでいいから〜お願い！」

　観念したのか、サーシャはため息をつき、パンをちぎって差し出す。ミハイルは嬉しそうに口に運び、目を輝かせた。

「美味しい！　サーシャ、今度ここのパン屋さん教えてよ！」

　サーシャはパンをかじりながら、ちらりとミハイルを見ると、小さく頷いた。

「そうだ、ミハイル」

　イヴァンは声をかける。

「“街道喰らい”なんだが、どうやら周辺をうろついているらしい。ダニールとアンドレイにも、十分気をつけるよう伝えてくれ」

「あー、やっぱり？　なんかそんな気がしてたんだよねー」

　ミハイルは肩をすくめた。

「あれ？　ミハイルさん、索敵できるんですか？」

　ラリッサが興味深そうに尋ねる。

「んー、ちゃんとした索敵は苦手なんだよねー。ただ、なんとなく嫌な感じするなーってくらい？」

　軽い調子で、そう答えた。

「まあ、二人には僕から伝えておくよ。ダニールが用足し中に襲われたら、笑うしかないけどね」

「……ああ、頼む」

　イヴァンは軽く頷いた。ミハイルの掴みどころのなさは、どこかカティア嬢に似ている気がする。ともかく、これで『灰色の刻』の面々にも伝わるだろう。気持ちを切り替え、イヴァンは改めてカティア嬢に声をかけた。

「カティア嬢、そろそろ警戒に向かおう」

「あ、はい。そうですね」

　イヴァンたちが配置に向かおうとした、その時──

「あ！」

　またミハイルの声がイヴァンの足を止めた。さっきからどうも調子を崩されて、なかなか警戒に向かえない。

「サーシャ、寝ちゃったよ」

「は？」

「ええ？」

　振り返ると、パンを握ったまま眠り込んだサーシャの体が揺れていた。ふらりと倒れそうになったところを、ミハイルが抱き留める。パンは手から落ちかけていたが、ミハイルの手がぎりぎりで支えた。

「やだ、サーシャ、寝てる顔が小さい子みたいで可愛い〜」

　ラリッサが近づき、拝むように見つめる。カティア嬢はイヴァンの隣で、なぜか誇らしげに大きく頷いていた。……イヴァンの口から出たのは、悪態だけだった。

「……火の番すらできないのか。まるで子供だな」

「サーシャって、これで何歳なんだろう……」

　ラリッサの呟きに、イヴァンもついカティア嬢の方を見る。だが返事をしたのは、意外にもレオニードだった。

「イヴァンと同じ歳らしいぞ」

　その一言で、全員の動きが止まった。ミハイルだけが気にも留めず、サーシャを抱き上げて立ち上がる。

「このままテントで寝かせちゃっていいよね。パンは手間賃として、僕がもらっちゃおう。ふふん♪　じゃあ、警戒頑張ってねー」

　そう言って、ミハイルは休憩用のテントへ歩いていった。驚きを隠せないまま、イヴァンはレオニードに問いかける。

「レオニード、サーシャとそんな話をしたのか？」

「ああ。同じ班だからな」

　同じ班……確かに。一緒にいる時間が多ければ、自然と会話もするのだろう。──本当なら、イヴァンもそうするべきなのだ。ルカは、カティア嬢と恋人同士になりたいならサーシャと仲良くするのが最善策だと言っていた。それは理解している。だがサーシャを見ると、苛立ちばかりが募り、素直に歩み寄る気持ちにはなれなかった。ルカの“何がなんでもじゃない”という言葉に、今は縋ってしまっている。

「お兄ちゃんが自分のこと話すなんて珍しい……」

「待って！　嘘でしょ！？　あの見た目で、私より年上なの！！」

　ようやく理解が追いついたのか、ラリッサが声をあげた。……イヴァンも同じだった。思いのほか、あの見た目に引っ張られていた。その事実が、イヴァンの中の“普通”という感覚を揺らした。

　片手で軽く頭を押さえながら、イヴァンはカティア嬢に声をかける。

「カティア嬢、今度こそ警戒にあたろう。こうしている間にも、“街道喰らい”の脅威が近づいているかもしれない。ルカとデニスにも、より一層の警戒を伝えに行こう」

「そうですね！」

　彼女は拳をぎゅっと握りしめ、意気込みを見せた。その姿があまりに愛らしく、イヴァンの頭を占めていた重い考えは一瞬で薄れていった。

　イヴァンたちは、ルカとデニスが警戒している橋の傍までやってきた。レオニードから聞いた話を二人に伝え、より一層注意するよう促す。話を終え、イヴァンは何気なく視線を巡らせた。

　橋の周りは、街道沿いでありながら、すぐ脇から林が迫っている。来た時から変わらないはずの光景が、なぜか今は重く感じられた。

　風は吹いているはずなのに、葉擦れの音はほとんど聞こえない。この一帯だけが、息を潜めているように思えた。

　次の瞬間、月明かりの下で何かが光ったように見えた。気になって近づいてみる。角度を変えると、光を受けて地面の何かが反射する。

　イヴァンはしゃがみ込み、指先でそっと触れた。

「これは……！」

　イヴァンは思わず背筋にぞっとしたものが走り、勢いよく立ち上がった。蜘蛛の糸だった。しかも、まだ新しい。周囲を見渡すが、何かが潜んでいる気配はない。──こんなにも近くまで、気づかれもせずに来ていたというのか。

「リーダー、どうしたんです？」

　異変に気づいたルカが、こちらへ歩み寄ってくる。

「“街道喰らい”が、ここまで来ているらしい。新しい糸が張られている」

「えっ……！」

　ルカは慌てて周囲を見回す。その瞬間、少し離れた場所で茂みが揺れ、ルカの肩がびくりと跳ねた。だが、それきり何も起こらなかった。

「……風で、揺れただけ……ですかね？」

　息を飲むように、ルカが言った。

「どうだろうな。だが、これではっきりした」

　イヴァンは糸に視線を落とし、静かに続けた。

「本当に、“気づいたら後ろにいる”ことも、十分あり得る」

　もしかすると、思っているほどのんびりしていられないのかもしれない。橋を壊される前に、手を打つ必要がある。そう考えると、ダニールの案も相当馬鹿にできない。

「あいつ、あんなんでも馬鹿ではないんだな……」

　思わず口から零れた。

「この糸、どこまで続いてるんですかね……」

　ルカが、ふと思いついたように言う。もしかしたら、この糸を辿れば“街道喰らい”に辿り着けるのかもしれない。そもそも、こんなにも糸を地面に張る理由は何だ──

「もしかして、この糸で俺たちの動きを把握しているのか……。そうなると、やたらな動きはできないな」

　そう考えた瞬間、傍で何かに見られているような、そんな錯覚に囚われた。

「ルカ、蜘蛛の糸には十分注意しろ。下手に触れれば、奴を刺激するかもしれない。それと──俺たちは、次の夜には“街道喰らい”を狩る。そのつもりでいてくれ」

「了解です……」

　イヴァンの決意に、ルカは緊張した面持ちで頷いた。

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