シェフィールド２
古い古い戦士の、長い長い伝承。それは廃棄圏の人類にもまだ途絶えていなかった。
シェフィールド２
その乙女の名はシェフィールドという。古い古い戦士の物語に憧れて、
最前線で戦う銃剣使いに憧れて、その銃剣訓練での苛烈な研鑽の過程の果てで挫折した戦士。
しかしながら機甲乙女のスタンダードの兵科である航空部隊の過程をギリギリで
突破した。しかし練度の差は如実に出ており、先の戦闘で帰還することは出来なかった。
しかしこうして帰還している。これはコウの招いた事態である。
そしてそれが剣呑な、一触即発の雰囲気を漂わせている。
コウは戦場でもないのに銃剣でネメシスに接敵したのに匹敵する緊張感を感じた。
廃棄圏の戦士は機甲乙女とは初陣で戦果を出して、そこでお互いが感想戦を行い、
その後意気投合し、退役するまでか、戦死するまでを共に戦うものである。
このエンゲージはその何物ではない。コウの想定外である。
修羅場である。ヤルオードならこの現場をそう評するだろう。
機甲乙女と廃棄圏の戦士、今はそう称するまでに至ってないが。
廃棄圏の人類と機甲乙女は位置づけがかなり違う。
対外的には「同盟者」であるが、実態は属国に近い。
立場は良くない方と言える。機甲乙女は損耗率が高いのである。
戦死者の穴埋めには兵士を生産するしか無い。古い古い戦士の慣習ではそれ以外の方法も合ったと言われているがそれを覚えているも戦士はもう居ない。
創設から現在まで人間の生産を成立させているのは廃棄圏の戦士だけであり、機甲乙女は国を維持するのに彼らを頼らなければいけない。だがそうすると当然は廃棄圏の戦士は自身の生産計画数に彼女らの要請を差し込む事になる。
この恩義を機甲乙女という組織の末端まで一人として忘れたことは一度もない。
このために機甲乙女は気まずいらしいである。
これはコウの訓練を担当した一人の予備役の推測である。
廃棄圏の人類は寛容であるので、それに関しては問題ないとコウは思っていたが、
機甲乙女はそう思っているかもしれない。
その救助した乙女のシェフィールドもそれを感じているからこういう態度なのだろうか？
コウは熟考して、行動に出た。
「君が臆病ではない、と信じよう。そして僕の恥を晒そう。これで僕らの恥と羞恥と屈辱は相殺されるよ」
コウはそう言って全裸で除染槽から起き上がった。彼の身体の前面に傷はない。
「見てくれ、僕の身体を。身体の前面に傷一つ無い。風評では僕も臆病ということになるけど僕の上官は有能だ、機甲乙女もそうだと言いえば良いと思う、だから君はそれを気に病まなくて良い」
コウは初陣でろくに戦闘をしなかった。訓練でも跡が残る負傷はしなかったのだ。
だからこそ、ここはこれで乗り切れると楽観していた。
コウは廃棄圏の戦士では珍しく悲観的であるが、此処に至ってはそうではなかった。
コウは恥ずかしくないよ、という感じで全てをさらけ出している。
だがコウのそれは古い古い戦士の慣習を好んでいるのがシェフィールドというのは理解できるはずもない。
当然面食らったのはシェフィールドである。
「な、なんてもんを見せているのよ！！」と怒鳴りながらも目を離せない。
当たり前だが、直前までコウは除染槽に浸かったままだったのだ。今は何も身に纏っていない。
「どういう事だ、武装解除を行っているというこちら側の誠心誠意の行動だと思ってくれてもいいのでは？」
「……ッ！！」シャフィールドはここで忍耐袋の尾が切れた。スナップの効いた平手打ちをコウの右頬に叩きつけた。
「な！」コウはビンタをされた以上にその動作が見えなかったのに驚愕した。
そうして感心している刹那、シャフィールドは返す銃剣のごとく、裏拳まで左頬に打ち込んだ。
その回転の流れから足技を鳩尾に蹴り込んだ。この三連撃でコウは見事にノックアウトされた。
薄れゆく意識の中で「凄い、この人は尊敬に足る練度の戦士だ」と思いながらぶっ倒れた。
「おいおい、どうした８７番！」一連の大騒ぎを聞きつけたのか、９９番は除染槽に戻ってきた。
そして倒れているコウを発見、迅速に駆け寄り足首を掴んだ。
そこから９９番は気絶者の８７番を振り回して彼をもう一度除染槽に叩き込んだ。
月は綺麗に輝いていたが雲が陰リ始めていた。
