眠り姫３ シェフィールド１
運命の出会い。シェフィールドのプライドは高い。その価値に気づかない鈍い者が居た。
眠り姫３ シェフィールド１
コウ・オブリエントは名誉の負傷と汚染をしたとして洗浄されている。
生命の危機であったが対処が迅速でこの日の内に部隊に復帰できる予定である。
コウは顔だけを水面上に出した状態で除染槽の薬湯に浸かっている。
その効果で体の節々の痛みが和らいでいくのを感じながら意識が覚醒した。
コウは己が生き延びたのだと気づいた。
最初の試練から久々の除染槽である。とても気持ちがいい。水蒸気を吸うと針で刺されたような呼吸が格段に痛みが引いていく。このまま寝てしまいそうだが原隊復帰出来るとなれば部隊の皆に顔を出しておきたいと思った。
廃棄圏で戦闘可能にまで生育すると、一度だけだが汚染地帯に生身に放り出されるのだ。
これを通過儀礼という。これを味わったものは外に出る意志が無くなる。
そしてバトルメイルを信仰し、これを整備するものに絶大な信頼を持つ。
もちろん、この除染槽の管理している者にも同様である。
薬湯に投入する成分には難しい配合比から簡単なデフォルトまである。この効果はデフォルトではないとコウには思われた。が、それを素直に認めるのはちょっと悔しい気がしてきた。何故なら。
「おお、珍しい。８７番じゃん。よ、奇遇だねえ」９９番のオブリエントである。
彼がこの除染槽の今日の当直である。彼とコウ、８７番は同時生産された者でかつて訓練で兵士の座を競い合った仲間でも有る。
一般的に戦争国家となってしまった廃棄圏では、一人の兵士を生産する場合、
これを後方支援する人足もまとめて製造する。これはおおよそ１０～１３人である。
仮にコウが戦死した場合、もしくは大量に損耗したら１０人ほど製造するのだ。
コウが不良品の場合、桁数が更新されるというヤルオードの話は、
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「そういうつもりではなかった、俺に詩など聞かせる相手も居ない。新兵９９９９８７番、直ぐに配置に就け。
ここ数年は戦場で死者は出ていないが、これからも出ない保証はない。
新兵の製造型番の桁を７桁に更新させるなよ、以上だ」
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新型の兵士と、そのサポートする人員が１０人以上増える。オブリエントタイプはスタンダードな兵士であるが、
両手利きという実験的なカスタムがされている。これを元のスタンダードに再修正するならば、コウ（８７番）のせいで８８番～９９番は二度と戦場には出られないだろう。
「これ、９９番の調整？それともそのままのデフォルト調整なの？」コウ８７番は９９番に聞いた。
「フフ、悪いがよお、俺はさあ除染槽の調整についてはちょっとしたもんよ。
しかも今回は珍しくもの機甲乙女の兵も除染槽に入るって言いうから徹夜で調整したぜぇ、もちろんお前のことも忘れてないからよ」
９９番はご機嫌である。客人のお持て成しとあっては力が入るだろう。コウは多分ついでにしか考えられてないかな？と推測した。
「じゃあお”二人共”ごゆっくりな」９９番は意味深な言葉で配置に戻った。ドアが閉まる音がする。
それを待っていたように同じ除染槽に居たであろう者が近づいてくる。管理者ではない。
足音は明らかに素足のものである。
そこからしばらくして聞き覚えが有るような声が響き渡った。
「へえ、私と混浴という栄誉に預かるのはあんただったのね。まあ命の恩人なら仕方がないってことよね？分かってるわ、私はそういうのは弁えてるから。
救助してくれたお礼がまだだったよね、私は『シェフィールド』、我ながらいい名前だと思うわ。これからもよろしくね」機甲乙女？のシェフィールドはタオルを首にかけて裸体の局部が見えないようにしている。
だが下半身は隠そうともしていない。
「ああ、誰だっけ？」要救助者ってこれだっけ？もっとこう冷静沈着な呼びかけをしていたような気がする。
「は？」シャフィールドは剣呑な顔つきでコウを睨んだ。
「戦場での礼は戦場で返すと良い、そういう風に予備役に教わった。僕もそれが良いと思ってる」
「フッザケルな！！あんたさあ、私の裸見ておいてその塩反応って許されと思ってんの！？
もっとこう反応をさ、良いもの見せてもらった、命の恩人だけど返礼が大きすぎてむしろ罪悪感が有る、ってみたいな反応が普通じゃない？私なりに羞恥心に耐えながら出てきたってのに！！」
そう言われて確かに古い古い戦士の風習では裸体を褒めるのが習わしだったというのを予備役の予備役から伝えられてきてる古い口伝似合ったような気がする。なのでコウは頭の先から爪先まで見てシェフィールドを眺めた。素直に感想を出した。
「銃創も裂傷もないその身体、そこに価値を認める廃棄圏の人類は居ない。これは僕の予備役から聞いたけんだど身体の全面に傷がないのは臆病の証って言うけど、僕は特に気にしないな。作戦行動によっては上官が有能である証だと思うから」
「な！」シャフィールドは絶句した。なんたる頓珍漢なのか？シェフィールドは自身の容貌とプロポーションは美しいバランスで調整された芸術品であると客観的に見れていると思っていたのだ。
そのボディに興味を示さないなんて！そりゃまあ命の恩人で出会って間もないから本当の価値に気づくまで時間がかかるケースもあり得るから仕方ないと思うが。
理性はまあ一時撤退と結論づけた、だがシェフィールドの感情は納得していない。
これがシェフィールドの心に火をつけた。この男を私の虜にしてみせると誓ったのだ。
月の明かりはまだ煌々と輝いていた。
