眠り姫２
目覚めた少女の名は『シェフィールド』。彼女がこれから巻き起こす波乱をこの時に予想していた人物はほとんど存在しなかった。
戦闘行動において例外でない限り、武装解除してはいけないのがバトルメイルであるのがコウと廃棄圏の常識であり、法律である。
これは廃棄圏が基本的に人類が生存に向かない環境だから防疫と装甲の両立を奇跡的にも実現したこれを付けずに外に出ることは許されていない。
どんな大罪人も『追放刑』には処されない。寛容であるべき廃棄圏の人類は追放刑を下すくらいなら慈悲の有る死罪で赦すのである。
だが、この救助作戦ではバトルメイルでは行えない。機能的にバトルメイル装備者は同じバトルメイルでは武装解除できない機構になっているためだ。
臆病で不的確な新兵にお似合いの作戦と言えよう。だが機甲乙女のオペレーターは不本意であると言いながらコウにこの作戦の内容と拒否権を与えてきた。そのうえでコウは救助すると応えた。ここに躊躇いはなかった。
「生身では20分以上の遂行時間は許可できません、その場合貴方自身を救助してください」
「片道10分、マニュアルは頭に叩き込んであります」
「了解、では10分で要救助者が覚醒しない場合、帰還命令が出ます。これに背けば戦猟部隊は追放刑を出した不名誉を蒙ります、よろしいですか？」
「……そっちのが辛いな、わかりました。コウ・オブリエント受諾します」
「カウントスタート、ミッション開始します」オペレーターは時計を見ながら指示を出す。
速やかな手付きで、武装解除シーケンスを起動、頭がギリギリ通るまで広がった瞬間コクピットを蹴り、外に出る。そこから地面に着地して呼吸をせずに助走をつけて機甲乙女の墜落機に駆け寄り、機甲乙女標準装備の外部装置に取り付く。
機甲乙女標準装備の外部からの武装解除システムを起動させて、今直接武装解除シーケンスを起動。
かつての汚染された廃棄圏に比べて近年はかなり除染されているが、それでも無装備で廃棄圏を闊歩するのはかなり危険である。呼吸をここで行い、肺にダメージを受けるのを実感した。針で刺した感じである。10分が永遠に思える長さである。
汚染された人間は基本的には基地に帰還しても、除染過程を経た無ければ居住区に帰れないのである。要救助者は失神しているようである。この場合、呼びかけをしなければいけないが2回めの呼吸を躊躇いたい気分がかなり強くなってきている。
「おい！」一度目。
「おーい」二度目。
「勇敢な戦士だろう？こんな所で終わるのか？」コウは機甲乙女に
ちょっとだけ憧れを抱いていた。
小隊長のヨシフ曰く、「銃砲に特化し、機動力に勝るスカイメイルを駆る尊敬すべき戦士だ」と。
だからこそ、この救援行動でそんな戦士の最期を看取りたくはないのである。
身体を揺さぶるが反応はない、要救助者の意識を取り戻す次の対応は『呼吸の確認』である。
おずおずと意識のない要救助者の顔にコウは顔を近づける。
古い古い戦士はこれを”別の意味”を見出すかもしれない所作に見える。
もっともそんな者は居なくなって久しい、いやそんな関係性は既に破壊されて久しいのだ。
「……呼吸がない、不味いな」コウは恐怖で震え上がりそうである。
「……コウ・オブリエント。どうやら杞憂で済みそうですよ」オペレーターは冷静に事実を伝える。
呆れているかのような言い様にちょっと憤慨した。
「あ、諦めるのが早くないか？！」喉が焼けるような感じだ。この犠牲を無駄にしないで欲しいとコウは弱音を吐きそうになる。堪えたのは拾ってくれた部隊への貢献したい気持ちが支えている。
「そういう意味ではないです。貴方が呼吸確認する前に吸気をわずかに観測しました。
後は心肺も正常です」オペレーターは怪訝そうに言うが、コウはこの事実には気づかずに聞き流してしまった。それどころではないのだ。
「え？どういうことなんだ？？」コウは言われたことを反芻しようとするがそろそろキツイ。
「狸寝入りですよ、コウ・オブリエント。どうやらこの兵は随分と余裕があるようです」心底呆れたという感じで
オペレーターは投げやりに指示を出した。
「具体的に何をしたら良い？」
「担いで、そのままバトルメイルに同乗させて、そのまま後衛の陣にまで全速力です」オペレーターはコウのバイタルから説明する時間を無いと判断した。
「了解した！！」コウは救助者を担ぎ上げると自身のバトルメイルに機甲乙女の人間を放り込んだ。
「今から全力で撤退する、揺れるから喋るなよ？舌を噛むぞ！！」再装着したバトルメイルで全力疾走する。もう酸素が足りない、汚染物質まみれの外気でも構わず酸素を欲して息を吸った。
呼吸器が致命的なダメージを受ける痛みと、酸欠から開放された喜びがまぜこぜになっている。
バトルメイルのコクピットはそれはもう走破性能が高いだけで、乗り心地は最悪の部類である。
「うわああああ、ちょっとだけ色々期待、としかしちゃうんじゃんかよー！！キスとかー！
心臓マッサージにかこつけて肉体接触とかー」助けられた機甲乙女？のシェフィールドは喚いた。
「五月蝿い、黙れ」コウに珍しく本気で忍耐切れの怒声でシェフィールドとオペレーターの両方は黙った。
意識を失うまで、コウは走り続け、廃棄圏の生活圏まで帰還した。後衛の部隊がバトルメイルの中で失神したコウとシェフィールドの両者を除染槽に叩き込んで、きっちりと20分で救助作戦は任務完遂された。この時のことをコウはかなり後まで思い出すことはなかった。覚えているのは誰かを助け出したこと、くらいであった。
この二人が出会ったことで廃棄圏と機甲乙女とネメシス全てを巻き込む、歴史的なターニングポイントなる運命の邂逅となったことをこの時点で知っているものがここには存在しなかった。
吹雪は晴れ、200日ぶりに厚い雲の隙間から指した月の光は、それはもう美しいものであった。
余談だが廃棄圏の人類には月光とは凶兆そのものである。
ソレはもう疑いがないものであった。
