天橋立１
天橋立１
ヨシフは彼方の廃棄圏を歩いていた。共歩きにジャネットとコウを伴っている、
「信じられませんよ」ジャネットは屋外にも関わらず、機甲乙女のドームよりも汚染が少ない事に驚きを隠せない。これがネメシスの本国だという事である。
「かと言って面帯を外して歩きたいとは思わないね」かつてシェフィールドを救助した時の苦しさをコウは忘れていない。廃棄圏の人間の深層心理に紐づいた、外界すなわち汚染されていると言う認識は汚染測定器が示す数値とは無関係に忌避感を生むものだ。
廃棄圏の人間ならネメシスの侵攻目的は「汚染された地の唯一清浄化した生活圏を獲得しようとした」と考えてしまうのも無理はない。
だが、それが覆された。連中は清浄化されている土地をこんなにも持っているのである。
「だが、事実だ。ネメシスの兵がどれだけ此処で生まれ育ったのか知らんがな」ヨシフは望遠鏡を覗きながらつぶやく。ヨシフはネメシスの大質量投下兵器の所在を探っているがなかなか見つからない。
「此処では誰も育っては居ない」ヤルオードがコンテナの、揺籃包装を覗きながら補足した。
「この揺籃包装は経年劣化が激しい。ここは汚染が少ないにも関わらず。となるとこれ自体は我らの祖がここを出立するときから何一つ増えても居ないと思われる。データベースの底にあったテキストと一致する」
「千年前の、長老衆らが、追放された理想郷から、この場は地獄だったのか」ヨシフは呻くように言葉を吐いた。
地獄、すなわち揺籃包装が1000年生産されていない。揺籃包装は人間を生産した後、それが活動する際の栖となる。
食事、睡眠、簡易消毒、モニタリング。中央施設が関与しない生活活動はフリーメンテナンスとまではいかないまでも最悪揺籃包装が在る限り、それだけで外に排出されても暫くは生存可能である。
それが無い、ということは廃棄圏ではとても非合理的な結論を導かざるをえない。
数億の人間がゆりかごもなく生まれ、棺もなく死んでいく、のだ。
なぜ、廃棄圏では揺籃包装があるのか？それは彼らが何時かは廃棄圏から旅立つためである。揺籃包装はいつか来る未来のための、その一歩を気軽に行えるように、そういうものなのだ。
ならば、揺籃包装がないネメシスは、本来ベースドームから離れられない。例え出ても帰る。そこに広がりはない。
ヤルオードがヨシフの隣に来てうんざりした表情で話す。
「一番上に積まれたもの、時系列上新しいはずの揺籃包装すら一番下のものと経年劣化に違いがない」ヤルオードは言った。
「で、俺らの不毛の平原をクレーターに変えた、大質量の発射装置は見つかりましたか？」ヨシフはこの遠征の最重要施設の在り処を聞いた。
「推進機構の無い、噴進弾ですらない、純粋な飛翔する質量弾だ。となると如何に我らが始祖の技術と言えど、配置場所は限られている」
「見つかったんですか？」ジャネットとコウが食い気味に飛びついた。
「千年間何も手が加わってないのであれば、このコンテナの廃棄された場所、この近くに複合材料のフロアエリアが在るだろう、そこに在る。そして機神が守りについている筈だ」
「……オペレーターの支援がない、戦場ですか」コウは唾を飲む。
「なに、勝ち目がない事もない、最悪でも時間を引き伸ばせば良い、その間に不毛の平原の決戦部隊が機神を仕留めれば良い、あの大質量飛翔体さえなければ比較的分が悪い戦いではない、もっとも一番死傷者が出るのは避けられない」
「勝ちますよ。ここの投擲装置を壊して、そのまま不毛の平原に連戦します」
「蛮勇だな、コウ。新兵の頃とは大分変わったが、そんな事せずとも良いのだ」
「この理想郷、つまりネメシスの本国と、不毛の平原の前線基地、それを繋ぐ中継基地、これを幾つか潰して行く。これで不毛の平原の司令機は無能な本国の指示を仰がなくて済むからな」
「それは敵に利しませんかね？」ヨシフが確認する。
「問題ない、上の指示がなければ現場の裁量で兵を動かせる。そうなれば相手は有能だ。」
「敵が信じられますか？今のタイミングは裏切りにもってこいでは？」
「それはない、むしろ今は裏切りをしたら彼は自滅する、そこまで愚かでないなら……まあたまには他人に運命を委ねるくらいはやってみたまえ、とは言った」
４人が歩いていると、前の風景にコンテナがない開けた場所に見えるポジションに辿り着いた。
ネメシス、いや理想郷のベースドームに比べればとても小さな塔。だが、廃棄圏のベースドームと比べれば中央施設がまるまる収まるほどの大きさである。
「あれが天橋立、衛星軌道上の中継衛星から伸びたクレーンで資材を搬入する施設だ、もっとも我らが祖が追放される前から逆の使われ方しかされていない」ヤルオードがここへ来て一番の苦い顔で言った。
「逆？」コウとヨシフが聞いた。
「外にはもう価値がある物を、中に入れるべき物はない、故にそういった理想郷は、あれをとても豪華な"ゴミを捨てる手段"として運用した。廃棄圏の北のクレーター地帯の爆心地を作り出すのがアレなのだよ」
「それが、あの？」ヨシフは振るえる声でいった。戦猟部隊を一度壊滅させた大質量飛翔物、それがただの投棄されたゴミにしか過ぎないのだ。
そしてそれは今なおクレーターへの着弾が行われている事から、ネメシスは未だにアレをゴミ捨て（ダストシュート）としか認識していない、という、ネメシス……いや理想郷の運営者の狂いようが伺えたのである。
