赤い死線 Red Dead Threads
赤い死線 Red Dead Threads
「トッド！トッド！」ジャネットはライフルのスコープから覗きながら、彼女と誓いを交わした戦友トッドの死闘を舌を巻いて眺める羽目になっていた。
ライフルから出るレーザーサイトが機神の装甲の隙間のスリットを当たるとその瞬間には機神は身を翻している。
まさか、と思ったが何度もサイトが機神を捉える度に外されている。間違いなくレーザーを感知して回避行動を行っている。
ここまでは廃棄圏との演習でも、精鋭の銃剣使い（エキスパート）らでも行われる回避行動だ。
次に、レーザーを切って、スコープを覗いて手動で狙いをつける。精鋭の狙撃手なら補助には頼らなくても当てることが可能だ。それはジャネットも可能であるが。
機神の恐るべきところは、ライフルの銃口を向けた、それだけで回避を行っているしか思えないのである。
「……まさか、まさか！」ジャネットの脳裏に彼女を鍛え上げた予備役の言葉が浮かぶ。
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『いいかい、ジャネット。廃棄圏には【白い世界】がある。銃剣使い（エキスパート）なら辿り着く境地。だけどね』彼女は機甲乙女でも珍しい予備役である。
機甲乙女の予備役は廃棄圏のベースドームに比べて数が少ない。
戦場を退いても、機甲乙女のベースドームでは時折、隙間風で汚染が流れ込み、防疫服が足りない予備役から死んでいくのだ。
その死を免れてきた予備役は彼女らからその幸運を預かりたいとして、魔女と呼ぶ。その予備役の、魔女は続けていった。
「私は、銃剣使い（エキスパート）に成りたくて貴方を訪ねたのに」ジャネットは不満である。最も機甲乙女の汚染から遠い場所は廃棄圏の製造したバトルメイルである。そしてそれに確実に乗るには銃剣使いになることだ。エキスパートには最優先で補充されるのである。
「はっは、ヒヨッコが抜かしよるねぇ。どうして淑女同志のメイルを望まない？彼奴等に並び立ちたいなら淑女の鎧を選べ、そしてその礎と成れ、何時かは並び立つバトルメイルを私達で鋳造するのだと！吠えてみな」
「言わんとすることは分かるよ、私達がデータを集めて、何時かは独り立ち。でも私の考えは違う。互いに支え合って次に繋ぎたい。その為に選果を出したい。運が悪くて犬死には嫌だ。生きた証を残したい」ジャネットは機甲乙女の寿命が、廃棄圏より遥かに短いと知っている。
「あんたの気持ちは理解る。自立したいけど出来ないって身の程を知る。だけどねまだ前線に出てないあんたのそれは卑怯者だ。蛮勇でもいい、勇気を振り絞れ」
「乙女の銃剣が不安で、乙女のレティクルを見詰めで。同志の創り拙い、ライフルの引き金を引け。然さなくば面舵装備の運び手であれ。でしょ、知ってる」
「いいかい？あんたの獲物は、得物は長い方がいい。対防疫装甲を信仰するな、ここでは信仰は禁忌だね。だが異端になる勇気が在るならば、私はあんたに廃棄圏最長の死の刃を授けることが出来る」その鷲鼻でない魔女はニカッと笑いながら言った。
「長さは幾つ？」ジャネットは試しに聞いてみた。
「有効射程４０００メイル、重さは同じ長さの銃剣の数分の一さ」魔女は嘘みたいな事を言うが、不思議と説得力と魅力に溢れた提案であった。
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ジャネットは敵の騎兵、機神と一時呼称される敵のユニットは、ライフルに付属されている赤いレーザーサイトと、信じがたいがジャネットのバトルメイルが装備しているライフルの銃口を遠隔で光学認識、つまりは画像認識で射線を超高速で超精密に予測判断している、と仮定した。
"そうであるならば"、ジャネットはライフルのレーザーサイト再点灯させる。
"そうであるならば"このライフルは"今の私は有効射程４０００メイルのバイヨネットを振るえる"というのに等しい。
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「そんな、そんな敵が居るとでも？」ジャネットは魔女に尋ねた。
「会わないかもしれない、でもね稀に、極稀な可能性で戦闘で遭遇して、打つ手ゼロで必敗、と打つ手0.001％で勝つ、どちらを選ぶね？いや選択肢はない。後者しか無い。ならば戦闘巧者に備えるのが蛮勇とも言う者さ、総長は、私の師匠は”赤い死線"から先に習得して、その後に"白い世界に突入したよ"」
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原理は単純だ。相手が狙撃を懸念しているならば、射線に入る事はすなわち死ぬことだ。そして射線を避ける。
では、これがバイヨネットなら？銃剣のレンジ内であれば剣閃を避けるであろう。其処には後退も選択肢としてある。達人ならば紙一重で刃の有効射程を見切れるかも知れない。
"赤い死線"とはライフルのレーザーサイトを、仮想の刃として成立した戦いにおいて有効射程４０００メイルにおいてこの紙一重の見切りを許さない。
この仮想の剣閃は事実上"避けるしか無い"無敵の刃である。装甲を貫く威力と、この仮想刃が交差した直後にその場所に被弾させる腕の2つが在れば成立する。
ジャネットは遂に、あり得ない遭遇戦において準備していた業を振るう時が来てしまったのである。幸いにも打つ手がないよりマシなことが有ったことだ。
『いいかい？レーザーサイトで当てるのと、赤い死線のレーザーサイトは別物だ』
『狙って撃つ、そんな２つの行動を行ったら仮想の刃は単なる点になり下がる。サイトを当てるのではなく、刃として振るう』
『引き金を引くのは抜刀、と考えな。そして発砲しても刃は解き放たれていないんだ、狙撃とは全く概念が違う』
『発砲時の反動を殺すんじゃない、活かすんだ。その反動でこそ刃を当てるという事なんだよ』
ジャネットは今まで何万発も撃ってきた、愛銃の発砲時の反動を身につけていた。
弾丸を装填し、銃口を向ける。それが狙撃の物とは違う。
これはバイヨネットである、有効射程４０００メイルの刃である。
レーザーサイトを機神に振るう。赤い死線は機神の機体を捉える。その瞬間に対城塞弾が掠める。
「成立した！」ジャネットはこの時の為に鍛えてきた業が無駄ではなく、この戦いの勝機に繋がると確信した。
後は、この後衛のジャネットが最前線のトッドを邪魔しないように、この赤い死線を振るわないといけない。
追い詰められるトッドとヴィクター、それを加勢するために赤い死線が機神の機械長剣と撃ち合わせる。
単なる赤光が死を呼ぶ現実の刃となる。あまりの超絶的な機神の対応能力こそがこの夢幻の刃が、徹甲弾の威力を射程を持つ刃となる。
今はただの赤光だが、いずれは機神の装甲の隙間のスリットに被弾させなければ、この刃の正体が虚構だと露見する。
ジャネットは高揚感と焦燥感に塗れながら、ジリジリと追い詰められていく。
達人同志の戦いは心で負けたら終わりである。ジャネットは今ここで蛮勇で虚構の業を振るい続ける。
そこでこの膠着した死線に契機が訪れた。機神が停止したのである。
その時間は0.2ミリ秒、人間の反射速度ギリギリ。だが、赤い死線、そして白い世界の使い手には十分。
「ジャネット」そんなオペレーターの声が聞こえた気がした。音声を聞いて判断しては遅いから聴いては居ない筈だ。
機神の装甲の隙間のスリットに、赤い死線が振るわれる。レーザーサイトが装甲のに沿って刃を通したかのように対城塞弾が着弾する。
被弾、機神の装甲の内部に入り込んだ対城塞弾が内部で機神の機構を破壊し尽くす。
時間を稼いだのはコウとヨシフ、だが彼らだけでも足りなかった。偶腕偶脚と言えど彼我戦力を覆せないのである。それ埋めたのはトッドとヴィクター、そして止めはジャネットの機甲乙女の深奥の狙撃術である。
その直後にジャネットは情報連結していた、機神の後衛である、銃砲を装備した機体が反撃として射手のジャネット機を狙って狙撃した。
