絆３
絆３
コウ・オブリエントは久々に熟睡していた。今日は廃棄圏唯一の祭ということもあり、それから非番であった。
こういう場合大抵はシェフィールドと模擬戦や、整備をやったりするのだが、今日においては彼女には先約が有った。
「おはようございます」
「おはよう、オペ子」朝の挨拶だが時刻は既に正午を迎えようとしていた。
「よく寝ていました。激戦の疲れもたたったのでしょう、もう既に祭は午前の部は終わってますよ」オペ子はこの祭での前半の部に銃剣の腕を競う大会が有るのでコウはそれに出ると思っていた。
「起こしてくれなかったの？」コウはそう言ったが出る気はなかった。
「寝子を起こすのは気が引けてしまいました」
「待機状態で待つのは苦ではなかったの？」コウは不思議である。戦場での開戦までの待機状態は油断してはいけないが集中力を浪費して死戦に及んでしまうと大抵は死ぬからだ。これを乗り越えて生き残る戦士はなかなか居ない。
「いえ。待つのはそれほど苦ではありません。所詮は一瞬です。本番はすぐに来ますので」
「オペ子はやはり歴戦の戦士なんだね」
「根拠は？」オペ子は自身のことに言及しない。コウもこうやってやり取りしていて其処にはすぐに気づいていた。
「後方に回っていること、損耗が多い機甲乙女で生き残りは例外なくエースだからね。オペ子以外のオペレーターも戦場の素人がいないから。君も例外とは考えにくいかな？」
「私は唯の戦士ですよ」オペ子は認めないが嘘を吐かない性格というのもコウはすぐに察した。
「"ただの"とは言わないよ、機甲乙女ならね」
「当たり前の事をこなす。過去を誇るのは予備役の悪癖。我々は未来を語るべきです」オペ子の声から真剣な物を感じる。何時もは巫山戯ているオペ子もこういう時はなにか危険な地雷原を踏みかけている兆候である。これもコウはすぐに察した。
「僕らは"そう"やって生産されていない。戦場で生き残りたいなら過去の実績のある者の再生産と規格の画一化をやるべきだよ。でも廃棄圏は過去一度もそれに手を染めた形跡はないよ。戦場での当たり前は理想にしか無いよ。誤報誤解、訓練の成果を出せないなんてのがまかり通るのが」
「……オブリエント、もしかして貴方は９９番だったりしますか？」
「そういう引掛けはもう僕はやらないよ。やってるのは９９番だけだよ。だから僕は８７番だね」
「新兵の展延を見るのが楽しいとヤルオードは言っていましたがなるほど彼の言い分も理解った気がします。初陣で誤動で撤退した新兵ではもうないのですね」
「まあ、そこをしつこく弄るよね、君は」コウは何度も触れられるのもまあそろそろ慣れてきていた。この時には既に適当に受け流すのを身に付けていた。
「すいません、自分で言っておいて過去に触れるのは不行儀でした」
「別にいいよ。気にしてるならお詫びに君についての過去かもしれない話を聞いていいかな？」コウは質問する時はここしか無いと察した。恐らくこれを逃せば死ぬまで無いだろうと直感したのだ。
「どうぞ、機密ではなければ」
「何か屋台街で食べたい物は？君の好物を聞きたいかな？」
「廃棄圏でしか採れない豆を素材にした甘味が食べたいですね」
「それならいい店が有るよ」コウは自信満々でそういった。オペ子は自身が調査している範囲ではそういうのは無さそう、という認識だったのだが意外にもオブリエントがそれに応えられるとは思ってなかったのだ。
・
・
・
「よっ。８８番。来たよ」コウは自身のナンバーズである割当担当の８８番の屋台に来ていた。オペ子はインカム越しに機甲乙女の職場に居るままである。なのでこの屋台街には来ては居ない。
「お、ありがとうよ。今日はお前と９９番だけが来てねえな、ってなると思ってたわ」８８番はかなり初期に兵士選抜訓練からドロップ・アウトしている。彼は即座に割当に志願してその時間を技術を磨くのに使ったのである。コウと同じく専門に特化したほうが良いと思った人間である。
「自信作が有ると聞いたんだけど、うちの特産品で作ったという」コウは８８番の作る物は廃棄圏で一番美味いと思っている。
「おうよ、まあまずはお茶でも飲んどけ」８８番は茶葉を程よくジャンピングさせてカップに注いでいく。
「……これは大したものですね」オペ子がそういった。オペレーターはオペレート対象の五感を共有できる。オペレーター室に居ながら屋台街を満喫できる仕組みである。
「水が違うね、まさか配給水ではなく井戸水？」コウは逸早く答えを言った。
「じゃあ、お次はこいつだな。俺の自信作な。コウのおかげでこうして祭まで開催できた。屋台街に参加した一人として礼を言う」
「僕一人では無理だったよ」
「気にすんな、今日来た客全員に言っている言葉だよ」８８番は臆面もなく言ってのけた。
「これは……」コウは一口噛んでその美味しさに驚いた。
「いや、これはなかなかのものですよ。ミルクと、豆は豆でも味付けに珈琲ですか、ミルクも乳酪に加工したものを使っている……」オペ子も五感共有しているので味覚に来た衝撃に驚いている。
「えへへ、汲み置きした水じゃなければこれはこの味に作れなかったからな。長老衆に直談判して通ってくれて実現したんよね」８８番は自慢げにそう言った。
「え？あのドケチの長老衆が？この屋台街の出物だって、配給品でやれってことだったんじゃん？」コウはさらなる事実に驚きを隠せない。
長老衆とは廃棄圏で創設当時から面子の変わらない運営を取り仕切る組織である。
彼らのドケチの悪評は一般戦士の、もしくはそのナンバーズでは共通して悪態を吐く対象である。
最も彼らの資源管理体制が今まで廃棄権を維持してきたことも周知の事実である。
その彼らが、井戸水。非常用の水源に使用許可を出すのは考えにくいのである。
「どういう手管を使ったの？」コウはこの謎が解けなかった。
「私からも聞きたいですね」コウがパクパクと平らげていく豆菓子を、感覚同期でオペ子も堪能しながらこの謎に興味を持った。
「いや、実のところ。皆が言うほど配給はドケチじゃなかったのよ。実際この菓子のレシピは配給品で全部賄えたんだね。これを指摘してケイコウに提出したら一日５０品限定で許可が出た。いやあ、ケイコウは愛想が悪いけど自身の計らいが評価されるのは嬉しかったと見えるな」
「……機甲乙女では芋が採れますが、まさか配給品の豆でこれが出来るなら乙女祭でもこれが出せるかもしれませんね」オペ子は細やかに燥ぎながら最後の一口の感覚を惜しむように感覚共有を打ち切った。
「お気に召したようで何より。次はそちらの出し物を楽しみにしてるわ」８８番は会計を済ませながら手を降ってコウを見送った。
「……死なせない理由ができました。想定外の驚きと喜びは有るものなんですね」オペ子の何気ない言葉から彼女が延々と続く変わらない貧しい生活を送っているのだとコウは予想した。
「僕かな？それとも８８番？」コウはとぼけてそういった。そうであるならば答える言葉はわかりきっている。
「機甲乙女、廃棄圏、オブリエント達全員ですよ」オペ子ははっきりと言った。それは誓いである。戦士のそれが誓ったのなら全身全霊で遂行するのである。
コウはそれを聞いて彼女を頼もしい、地獄の道づれと理解した。恐らくこの誓いは違わないだろうと。
