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絆１

絆1

ジャネットとトッドは屋台街を一巡りした所で戦士の丘、と言われる場所に訪れていた。

その後を付けていたシェフィールドはそれを見て興奮したように言った。

「あの二人！！戦場では息がぴったりだったと思えば！！これはもうアレよアレ！！コウは知ってる？古い古い戦士の慣習！」

「えーと、そういうんじゃないと思うけど」そう言われてそれはないな、と思ったのである。シェフィールドは余計な先入観のせいで物事を俯瞰できていない。

「じゃあ、アレは一体何なんだというのよ！？」シェフィールドは喚いた。

「二人は銃剣使い（エキスパート）と銃手（ガンナー）の組み合わせだよ」

「組み合わせ？結構難しいことまで知っているのね」シェフィールドは理解者を見つけたような口ぶりである。

「シェフィの言う古い古い慣習は、銃剣使い(エキスパート)同士のことだと思うよ、銃手が誓うのは……」と言った所で二人の距離が近づいている。

トッドがジャネットの手を取った。なにか言う素振り。シェフィールドは黙ってことの成り行きを見守っている。

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「たとえ君の弾丸が手前を、心臓を穿っても恨みはしない。だからこそ君も誓ってくれないか？」真剣な眼差しのトッド。

「ええ、うちがどんな死境でも貴方の認識票（インカムタグ）は肉の手で持ち帰ると」ジャネットも宣誓の続きを言ってのけた。

「え？」シェフィールドは意外な展開に置いていかれていた。

「だよね、そういうものだよ。航空科だとあまり関係ないから知らないのも仕方がないけど」

「……これじゃあ唯の戦友じゃない」

「戦友を得ること以上の戦士の至福はないよ。ましてや"僕ら"と"彼女ら"だ。それ以外の慣習は嘘っぱちだよ。血と涙を伴わない誓いが在るものか」オブリエントはトッドとジャネットを眩しく見ていた。

彼はこれを求めなかったと言うなら嘘になる。廃棄圏（ベルセルク）は基本的に同胞とだけこの手の誓いを行うが、それは代償行為に近いと言えた。

トッドとジャネットは古い古い戦士の慣習にある、今流行りの物ではない絆を結んでいた。

だが、その眼差しにはしっとりと湿気を帯びた"何か"が解釈できそうである。戦場の吟遊詩人が想像を逞しくしてしまえば、流行りの戦場報告書（レポート）にはなるだろうと思われた。

「……そんな。違うよ、そういうんじゃない。この世界には何かが足りないよ」シェフィールドは納得できていない。

「何が足りないの？戦士の誤射と誤剣を許容する、それ以上の何が君の言う足りないものに及ばないものなのさ？」

「……愛、とか」シェフィールドは古典の、もしくは辞書（レキシコン）にも乗って無さそうな言葉をもって来ていた。

「それがそうなの？仮にそうだとしてそんな貴重なものがなぜ失われたの？」オブリエントはそこが重要だと聞いた。

「……ッ！それは！分からないけど、どっちかが怠慢だったからよ！」シェフィールドは拘った。

「怠慢、それも古典名分（エレガント）だね。この廃棄圏で怠慢な人は居ないよ、生き残れない。生き残りは全員全力だよ何時だって」

「……じゃあなんで！！機甲乙女（ワルキューレ）は何時も隙間風に怯えて生きていくの？何時に成ったらここ、廃棄圏（ベルセルク）みたいに防疫帯（マスク）無しで外出できるの？！」

「それは要求し過ぎだよ、シェフィールド。僕らだって400年前位には隙間風に怯えていたんだから。勿論、その技術蓄積を機甲乙女（ワルキューレ）に貸与しない、なんてのは長老衆でも言わないことさ。資源（マテリアル）が絶対的に足りてないんだよ」

「……資源。それは何時に成ったら？」

「戦争が終わればね。白銀吹雪の不毛の平原には沢山埋まってる。でもそれは回収前に戦線が後退したから、当分は先だね」オブリエントは事実を述べた。

機密に近いが、不毛の平原の資源回収部隊はギリギリまで粘っていたのである。それでも戦況次第では全部弾薬に消えるかも知れない。

「私が、銃剣使い（エキスパート）だったら……、こんな事には」シェフィールドは悔しそう。

「え？君は僕と同じ抜群で銃剣の課程を終えたのでは？」オブリエントは疑問を呈した。そんな筈はないのである。

「……あれ？どうして？そう言えば確かに。私は抜級で……課程を終えて、でもなんで航空科に？志願したんだっけ？それは確か銃剣が使いこなせなくて……」そういうシェフィールドの顔は真っ青だ。

足元から何もかも崩れていく感じ。彼女をいつか襲った絶望の足跡がシェフィールドを追いかけてくる、そんな錯覚。

「落ち着いて、ゆっくりと息を吐いて。ここは廃棄圏、呼吸を深くして、酸素を吸って」オブリエントは常時携帯義務の在るボンベを差し出した。

「いや、いい。どういうこと？私は……白兵科だったのは確か。でも事故は航空科で起こした。私は一体どっちだったの？」シェフィールドの混乱は簡単に収まらない。

「大丈夫さ、僕が付いている。まあこれは銃剣使い同士の誓いみたいなものだね、"僕は"君と一緒に戦場を馳せよう、これはお互いが背中を預ける、後ろを振り返らない。そこが地獄の底でも、其処でも僕が居るって疑わない、いいね？」

「……ううう、ありがとうコウ。貴方は何時だって頼りになるよね、信じさせてもらっていい？」シェフィールドのまなこが涙で潤んでいる。視線を逸らさないオブリエントの顔をシェフィールドは直視できていない。

「勿論さ。トッドもヴィクターも帰ったし、僕らは僕らの屋台街巡りをしない？僕のナンバーズが出店の一つをやっているのさ」

大嘘吐きの９９番は平然と言ってのけた。並列している矛盾した認識、これが９９番が一番知りたかった情報である。

我ながら悪党とは思ったが、誓い自体に嘘はない。