バズとフェイと機甲乙女の総長２
バズとフェイと機甲乙女の総長２
前線ではネメシスと廃棄圏、機甲乙女との戦いは膠着しているらしい。
以前まではネメシスは突撃しか行わず、それを火力集中して叩いてこちら側の戦線を押し上げていた。
ネメシスの司令機が変わった途端に無意味な突撃はなくなったのである。
結果としてネメシス側も大量に銃弾を消耗する戦いへと引きずり込まれた。
勿論、ネメシスにもこの膠着を打ち破る用意が有ると推測されるが、この時間稼ぎも我々にも味方している。
資源を消耗しない鋳造、鍛造技法による補給が間に合うのである。
おそらくは次の衝突ではお互いに大量の被害を生み出す事になろう。
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バズは生産出荷護衛旅団の駐屯地の司令部、その中庭の芝生でゴードとともに休憩をしていた。
二人は昔を思い出していた。痛ましい記憶である。
バズは自身の愚かさと、ゴードは二度と話をしなくなったかつての同僚を思い返す時は、廃棄圏ではとても珍しい青々とした芝生で二人で"何もしない"というとても贅沢をすることにしている。
この極地では常に死を意識しなくてはいけない、何時密封外装が剥がれて、死の汚染風が舞い込むか分からないのである。
そうだとしても心まで疲れ果てた者に鞭打つ行為は禁忌である。廃棄圏よ寛容であれ、だ。
「覚えてますか？ゴード」バズは何時もそう云う場合に何か？と問うことは不要である。彼女を悩ます、心に刺さった棘は全損した機甲乙女の嬰児の事だ。それこそは彼女の希望、彼女の尊敬する総長の絶望である。
「忘れたことはないよ」ゴードも抜けない異棘がある。何処にも悪意はなかった、無かった筈である。しかし現実は酷い結果になった。本来は、機甲乙女の総長は１００年の労役と戦役を終える筈だったのだ。機甲乙女の自立と共に。
「……」
「……」
そう言うと二人は言葉を切って沈黙を守った。
何時に成ったら、この関係は治るのか、この断絶は終わるのだろうか？
誰も答えない。当事者は全員、ずっと囚われている。否、歯車は空回りしている。
その空転は、無意味ではない。その空転こそが必要なものである。
それを「遊び」と言う者も居れば、的に向かった「足踏み」というものも居る。彼は前者であり、彼女は後者であった。
「ここにいましたか」機甲乙女の現総長のフェイと、ヤルオードである。
「探す手間がないのは拍子抜けだな、未だに引きずっていると見える」ヤルオードの言葉とは別に眼差しは優しい。
「懐かしい、かつての黄金チームがまた集まるとは……」ゴードはそう言うが一人欠けていた、その者を含めた今のメンバーで廃棄圏の危険地帯を駆けずり回っていた頃が懐かしい。
「いや、聞き耳を立てているだろうよ。アレがこんな機会を見逃すものか」ヤルオードはそう言って芝生の前でブーツを脱いで座り込んだ。
「前線のお前がここに居て良いのか？」ゴードは言った。昔はともかく現在の立場はお互いに旅団長である。
「ん、構わん。何とかなるだろう。敵も優秀だ、休める時に休みたいだろう」ヤルオードはライネル君ならきっと休むだろうよ、とつけくわえた。
「さあて、ゴード。俺が寄越した憲兵の感想はどうだったかね？我が自慢の味噌滓の働きは？」ヤルオードは楽しくて仕方がない、という感じにオブリエントを自慢の子と言いたい様に見える。
「嫌味ですかね、ヤルオード。もしくは喧嘩を売りたいと？」バズが応えた。８７番も９９番も自慢の末っ子と言いたいバズであった。バズを震え上がらせ、なおその震えを払ったオブリエントは廃棄圏の希望の子供である、と。
「いや、実のところ嫌味でも何でもなく本気で、アレの設計思想は『味噌滓』だよ、アレを以てようやく俺は白を不要と結論付けられた」ヤルオードは真面目な声でそう言いきった。
「ノーブル、ホワイト……」バズとゴードはその言葉に心臓を掴まれた。
機甲乙女の人類の再生産計画、つまり生命の白の再現、至高創製の一つで最も上位に位置するそれは古い古い世界の人間なら逃れられぬ宿業でもある。
人類が至った至高の極み、その壁を超えるのは今の人類の課題であるからだ。
「……お前は何を言いたい？」ゴードは振るえる声で言った。
「……つまりだ、認めなくてはいけない。我々の思想はもはや時代遅れとな。」
「"忘れられた血筋"は欠陥とされて廃棄された者を再現したものよ、勿論設計思想の話であり、特定個人では無い。だが実態はどうだ？戦場ではヨシフを、または古強者のお前らを出し抜いた、それは性能ではないのだ」ヤルオードはそう言い切ってドームの天井を見た。ドームは堅牢で隙間風の不安もない。
そこに人工風が芝生を揺らす。この風は死を呼び込まない。見た目は似ているが別物である。
「……そう、そうですか。不思議とそういう見方も出来るのですね」バズはそう言って先程までの諦観の目ではなく、意志の籠もった視線をフェイに向けた。
「フェイ、前総長に話があると伝えて下さい。何時でも待ちますと」バズの歯車は交わらないギアとの組み合わせを望んだのだ。
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「さて、オペ子君は先程の話をどう思うかね？」ヤルオードは駐屯地を離れてからインカムでオペ子を呼び出した。
「よろしいのでは？ゴード旅団長の付きの副官と、前総長と話をする、というのいい傾向です」いきなりの話にも特に誤魔化すでもなくオペ子は真摯に答えた。
「そっちではなくな」勿論嘘だ。ヤルオードは聞き出したい反応を出せてようやく胃が痛む状況から脱したと言えた。ヤルオードの沢山のやらかした案件でも最大のモノがバズと前総長の確執であった。
「じゃあ何でしょうか？」オペ子の声は不穏である。
「オブリエントは目が離せないだろう？」ヤルオードはしてやったりという感じである。今回両方とも是非とも聞いておかねばいけないと思っていたのだ。
「ええ、みそっかすさんですからね、『白い世界』に突入したと思えば、死にかけたり。全く意味が分かりません」オペ子の本心である。コウ・オブリエントはとてもピーキーなのである。信じられない、と言ったのが素直な感想である。
「このまま、目を離せなくなりそうですよ。怖くて」オペ子は最後に付け加えた。
「そうだね、私もそう思う。だが、もう目を離しても良い、子供なんかよりは余程楽しいと思わんかね？」
「あの子が死んだら貴方、立ち直れないのでは？」
「勿論、今までの子供らの中で一番落ち込むだろうよ」ヤルオードは自分より先に死んだ者を一人も忘れたことはない。
「ええ、旅団長の貴方がそれでは困りますね。ではこれからもコウ・オブリエントから目を離すことなくオペレートに励むとしましょう」オペ子はこの言い訳を用意されたものと理解しながら受け入れた。
既にそうなっているからである。
